，名声要紧，小处也不敢马虎。我本意是让诺儿出来顶的，只是他不巧救了齐瑞，太扎眼，怕瞒不过。只能苦了训儿了，下次一定补还他。”
    程二爷听了这话，眉头舒缓开来。道：
    “有你这话我就放心了。训儿这腿一废，就是个废人了。日后还望三弟多留意，你在朝堂、军中都吃得开、路子也广。二哥没用，日后你看了有好的门路，还请多帮帮这侄儿。”
    “二哥哪里话。只是训儿的腿，确是废了？”程三爷问。
    程二爷叹了一口气，摇头说：“留不住了。那日你走后，父亲嘱咐说他齐瑞耳聋了，随便几下家法应付不了。也提前交代了行家法的小厮。一会派个人去齐家透露个消息了事。”
    程三爷闻言，建议说：“二哥还是给训儿请个大夫看看吧”
    “怎么了？”程二爷问。
    程三爷道：“打归打，治归治。不然怕被外面议论，做得太明显了。”
    “你啊，就是过分小心。也罢，那我请蒋大夫来给他诊。”
    程二爷说完，起身准备离开。程秉诺似是听傻了，缓过神来，偷偷躲到角落。
    等父亲和二伯离去，自己溜了门赶紧回屋。
    秉诺脑海里只有一句话反复萦绕，“本是要诺儿顶的”。那个趴在凳上当众受罚的本该是自己；此时被打断腿、人事不省的也该是自己。
    一个激灵，秉诺冷汗直冒，只觉得反胃恶心。他扶着门框干呕了几口酸水，满脸是泪。
    如果刚刚在祠堂，还有一丝撕破真相伪装的喜悦，现在已完全被残酷的真相所震惊。
    对家族的绝望，对未来的恐慌，无力感如乌云蔽日席卷而来，压得他几乎窒息。
    姚氏遣人来唤他时已是晚膳时分。他心里惶恐，进房见了姚氏，正犹豫是否要说与娘听。就见姚氏满脸怒容，斥道：
    “跪下！”
    程秉诺应声跪地。
    “刚刚她郑氏与我说了，你在祠堂上出言无状！我被她好一顿奚落！跟你说了多少次要识相，要会看你父亲脸色！一切顺着你父亲！你倒好，直接连老太爷的脸色都不顾！”
    秉诺再无任何诉说的心思，只是沉默，低头听着。
    姚氏说着又开始哭诉：
    “我命苦，不如她郑氏生在好人家。我也替程家生儿育女，为何能坐在祠堂上的只有她郑氏。死后娘更是连牌位都进不了祠堂。她身后不是她宫里的姐姐，就是军中大哥给她撑腰。娘命苦，除了你和你大哥，还能指望谁？”
    姚氏说得泣不成声。
    程秉诺见不得娘哭。只是刚刚父亲的话犹言在耳，他实在说不出以后讨父亲欢心这样的保证。只是一味沉默。
    姚氏看了更气，怒道：
    “好！你现在连娘死活都不顾了！滚去院里跪着去！什么时候想明白了什么时候起来！想不明白就天天跪着！跪到我死！”
    程秉诺请娘千万消气，自己躬身退出房门，在院里跪下。
    他晚膳未进，腹中空空，却浑然不觉。
    满脑子只是盘算着，若不是偷听，永远也看不到父亲的这一面。训堂哥血淋淋一双断腿的教训就在眼前。那正义感除了给自己带来祸害外，实在如以卵击石毫无作用。
    他想了很久，似乎想明白了一些道理，想明白了什么叫顺服。
    以前自己顺服，是因为对父亲心生仰慕敬佩，而发自内心希望遵从父亲教诲，盼望得到他的认可。现在他依旧需要顺服，却是为了活下来不得不向权势低头。他不能连累娘、大哥。是的，在连自保都做不到的情况下，凭何撑起那纯为奢望的正义感与自尊。
    夜已深，母亲屋内熄了灯。程秉诺以双手手心向上，垫在膝盖下，酸痛的膝盖微微感到一丝暖意。他用手指轻轻按压膝盖，活络经脉，不然明天别想走路了。
    迟迟钟鼓，耿耿星河。少年一个人昏昏沉沉跪在院子里，融入夜色。
    东方既白。待母亲起后，程秉诺赶紧认错。他再三表示日后一定谨言慎行，顾全大局，如大哥一样，光耀门楣。姚氏才息了怒气。
    程秉诺安抚了姚氏，匆匆回屋更衣提了书箱去私塾。膝盖肿痛难当，想来一会在路上也是行不快。他手下速度加快，收拾停当了就赶紧出门了。
    私塾内，秉诺斜前方的座位空空荡荡，正是训堂哥的位子。堂哥昨日念学的背影还历历在目，祠堂上挨打的场景也清晰可见。秉诺心里担心，不知他境况如何。
    晌午时分。最后一堂课下学，程秉诺饥肠辘辘，正要去饭堂。听小厮说蒋夫子唤他前去，他不敢怠慢，匆匆赶去。
    蒋夫子讲授历史，博古通今，见解独到，独树一帜。秉诺亦喜好历史，常常私下与蒋夫子讨教。
    食不知味
    “夫子”
    秉诺立于门外，轻叩房门。
    听见屋内传来脚步声，蒋传应声开门，招呼秉诺进屋。