他家灶下一个浆洗婆子得了孩子随身的几样东西，看款式确实是从京城这边寄过去的，一个寄名锁片上鉴了其父名讳并孩子出生年月，便算是个物证。有了人证物证，伙计连忙行星夜兼程往回赶，在城门外还叫拦了好几天，是以今日方才到家。说完这些孩子来历，那伙计又道：“不敢欺瞒主子，这梅家当真不是好的。连街坊邻居都道家里与这两个孩子父亲定了个有钱人家姑娘，各个竟摩拳擦掌等着攀上来打秋风。还有道是已经想好如何霸占孤女嫁妆之事，连带着两个崽子嘴里也不干不净的，小的听了都恨不得咬他两口，着实不当人子，不干人事！又有那等不分青红皂白之老人，还没见着二姑娘，便日日跟那两个崽子说些‘后娘’之话，人没嫁过去名声儿已先坏了。”

    薛蝌在外面听完气得浑身直抖，推磨盘似的走来走去，若那梅问鹤搁眼前站着，保不齐这赤诚君子也想扑上去给他两下子。屏风里头宝琴已经哭得泪人儿一般，薛太太抱了她在脊背上轻轻摩挲，絮萦也坐在一旁尽力劝慰。独宝钗还把得住，叫人收了口供并物证，又重重赏了伙计方才交代道：“给你三天假，回去好好歇歇。只别乱说话，等二姑娘的事儿理清楚了自然还有赏钱，单看你能不能管住这张嘴了。”伙计一通赌咒发誓，又磕了头方才退下去，屋子里单剩家里主子们商议。

    宝琴哭得一抽一抽叫薛太太抱着，宝钗转头且温声对她道：“好了好了，如今已知道那不是好人家，应当高兴才是，咱们又不会硬逼着你嫁过去。再哭眼睛眍了，当心明儿起来水肿。”说着亲自与她端了炖得嫩嫩的梨羹送下去，宝琴这才收了声狠狠道：“世上怎地还有这种人，想想就恶心，白叫他污了清名去！说亲前屋里不小心有了庶子的又不是就他梅家一户，小气吧啦做得扣扣索索，好似谁都要害他似的。我又不欠他梅家，竟平白落了一身不是，若是如此，大不了拼个鱼死网破，且看谁脸上有光！”薛太太听了就手拍她一下不愿意道：“哪就想那么窄！你姐姐嫂子哥哥们都在，还能叫你吃了亏？反正咱们年纪小，在家里多留两年陪着我老太婆可不好。”

    说着絮萦与宝钗换了个眼神，两个起身一块儿往外间走。走到外头花架子下面，紫藤已经吐了嫩绿叶子一天一个样儿，姑嫂两个捡了凳子坐下，絮萦先开口道：“这梅家嫁不得。便是个火坑，谁进去都是白填一辈子。”宝钗便道：“可不是，真真画皮画肉难画骨，知人知面不知心。这梅问鹤生得一表人才器宇轩昂，内里竟如此。即便有些不是他做的，然熟视无睹之态，今后必为帮凶。至如今想着如何将这门婚事退了才好。”

    因着原是宝琴已故父亲定下的婚事，薛家又势大，一个不小心便要叫世人戳着脊梁骨骂做嫌贫爱富。然那富家女孩儿又做了甚么，非得对个穷小子青眼有加不可？便如此时，明明错在梅家，到时候板子却偏偏非要打在薛家身上，着实令人气闷。絮萦沉吟片刻道：“我有一计，且不伤咱们家姑娘声名体面，只这一计下去，梅家跑不了颜面扫地再无翻身之日。又怕母亲信着佛祖心慈不忍落，复又觉得我心思阴暗狭隘，反倒于阖家不利，所以不敢当面说。这会子与你商议一番。”

    宝钗听了摇头道：“你放心，母亲最护孩子，哪怕真弄得梅家灰头土脸，只怕她还要再派婆子上门取奚落人家与我们出气哩。再者，咱们一味只是自保，又不是揣了心思无缘无故要去害别人，手段太软害怕打蛇不死反受其害呢。若是家里有人嚼舌头只管提脚卖矿上去，你可是名正言顺拜了祖宗的大奶奶，莫怕这个。”絮萦方才笑道：“好叫我心中惴惴许久。家里上下都是君子，只我一个小人，这见贤思齐，见得贤者也太多了点，竟心虚了！”宝钗就笑她：“你这是做贼心虚来着？还不快招！”

    絮萦这才正色道：“这梅家的亲事必是要退的，只怎么个退法且有讲究。若挟着亲戚威势，未必不能直接砸到梅家脸上硬退了，然则此举必会伤了琴姐儿名声体面。我忖思着，必要让梅家千夫所指羞于见人才好从容脱了这个樊笼。”说着凑近了些小声道：“此计唤做个釜底抽薪，浑水摸鱼。先叫家下人把那两个梅家孩子带过来，那边失了孩子必要派人进京报与梅翰林知晓。若梅翰林知道孙子丢了，聪明的许是会想到咱们家知道了消息，那不聪明的必会私下偷偷安排人寻找。肯为了这两个孩子得罪未来亲家，恐怕一时也是割舍不下的，不怕他们不入套儿。咱们也不害人，只等着梅家乱起来，叫人把梅家丢了孩子四处找的话传出去，过几天再叫你哥哥打上门去问他。若是到这一步还不明白咱们意思，便直接带了当年叔父赠与梅家钱财的契书再一齐把孩子领去，就说孩子走失叫咱们遇上给寻着了，还与梅家，又看孩子可怜，情愿成全这梅问鹤与孩子母亲做个双宿双飞的鸳鸯。到了这一步，里子面子都是咱们的，且还占了高义，虽说迂回麻烦了些，总没得叫人说道的地方。”

    宝钗听完仔细品了品，点头道：“无妨，幸好遇上国孝，名正言顺不得走礼，慢慢儿周旋即可。就按嫂嫂说的来，我这便去安排人手。家下甚么不多，只养着的商队伙计多，但凡细细与他们说明白这里面的关窍，再