些懊恼。
    无论是从酒楼跟着她来的，还是别院中早已安置好的，都是一伙人，丫鬟小厮皆训练有素，面色恭敬，不多言语，行事间果断利落，带了些主子的风格。
    伊绵一看便觉得，这些人果然是宁之肃手下当差的，和太子一个调。
    女子被众人簇拥着进门，先前在门外还不觉得，只是看着高墙青瓦，华贵有余，但森严又疏离，现下进来了，才觉这地方着实是块宝地。
    小径通幽，绿意盎然，活水铃丁作响，蟠龙云纹的石柱围成一片不小的池塘，鲤鱼欢快畅游。
    她原本看着小鱼儿挽唇，不经意间抬头，远处的高墙隔绝了外面的环境，屋脊上的琉璃走兽栩栩如生，却有些冷冰，仿佛是在看守别院的一切，使得她压平了唇角。
    雨棠，雨兰，雨蕙三位大丫鬟跟着从檀楼照顾伊绵到此，哪能不知主子心绪不宁。
    三人状似无意，聊着院中的有趣园景，又道这里的厨子厨艺精湛，最擅糕点与甜汤，渐渐引得伊绵不再多想。
    —
    宫内，养心殿，皇帝养病许久，头一回起这么早。窗侧的紫檀龙纹矮榻上，他与宁之肃盘腿相对而坐，中间有一方形花梨木小几，上置棋盘，黑白棋子交错。棋局战况焦灼。
    太子身着玄色素纹袍，手上常戴的白玉扳指不见踪影，气息收敛，看着倒不像是权势滔天的，更给人一种寻常青年之感，只清隽的面容仍英俊逼人。
    “诶，落子无悔啊太子。”皇帝年迈，久病不愈，声音也苍老了许多。
    宁之肃有一瞬的出神，随后低声对父皇道：“儿臣不悔。”
    一步落错，似乎步步错。
    两炷香的时间，皇帝胜，杀得白子无招架之力。
    宁之肃起身，向父皇握拳，“儿臣技艺不精，输得心服口服。”
    皇帝脸有淡笑，笑意虚浮，仍受用这恭维，“别以为朕不知道，你心不在此，不过就是哄了父皇开心。”
    宁之肃回，“不敢。”
    皇帝看他两眼，只觉得三儿子不知不觉长这么大了，心思和城府越发地深。只是，他好奇道：“落错的那子，不像是故意的，那时在想什么？”能让素来最沉稳的太子失了心绪。
    宁之肃接过太监手中的茶壶，为父皇添了一杯清茶，实话道：“偶有烦心事，不值一提。”
    晨起直接从檀楼进宫面圣，床上那女子还在深睡中，宁之肃不知，她到了别院，是否会慌乱不安，如若闹着不呆在那里，下人们可应付得住她。
    显然是太子多想了。太子府亲自挑选拨去的人，自是伺候周到，心思活络，饶是伊绵，也没处苛责。
    他不知，女子最大的任性和吵闹，便是对着他了，鲜少向旁人闹腾的。
    皇帝的声音拉回神游的太子，“朕看了你上的折子，做得不错，这么短的时间能到这个地步，已很出乎朕的预料。”如还在从前，宁之肃只是三皇子，皇帝精神尚佳，不肯放权，宁之肃这样，定是要惹他忌惮的。
    “父皇谬赞，儿臣愧不敢当。”
    皇帝见宁之肃朴素恭顺，嗯了一声，继续道：“西域各部还算安顺，只苏库伦蠢蠢欲动。这么些年，他不与我朝接壤，却巧夺我朝三个城池，原本已安抚住，如今又有了动作。人心不足蛇吞象。”
    宁之肃望向角落处的龟背竹，叶脉粗厚，形状圆润，但谁知，根处就没有溃烂之势呢。
    “儿臣请父皇指教。”
    皇帝咳嗽两声，瞥他一眼，继续道：“当初朕无论如何不舍，也只得让顺沅去和亲，暂且安抚住了苏库伦部，这才没几年，怎的又躁动起来。苏库伦地方虽小，但精兵多，擅游击，对周边各部落影响深远。此事，确实进退两难。”
    宁之肃试探道：“父皇要儿臣如何做？儿臣定肝脑涂地，在所不辞。”
    皇帝眯眼，“我朝看着富庶繁华，但每年的军费开支足足两千万两，若是打仗，国库难以承受。”
    宁之肃表情温和，只唇角上仰了一些，看着谦卑和煦，实则裹着一层嘲讽。
    皇帝的话宁之肃不再接，恰好宫女进殿，请主子移步膳厅。此时正是用膳的时辰。
    皇帝起一大早，只是下了一场棋，起身时也喘息急促，需人扶着走路。
    宁之肃低头跟在皇帝身后，待皇帝落座，仍是站在一旁。
    按本朝规制，没得皇上口谕，确实不能随意与帝王同桌，哪怕是皇子也不行。
    “坐下吧。”皇帝拿起玉筷，随意挑了些小菜入口。
    宁之肃故作惶恐道：“儿臣不敢。”
    皇帝心情舒缓，满意于太子的臣服。
    年岁渐老，帝王猜疑之心愈重，虽因身子逐渐衰微，对朝政有心无力，但还在帝王之位上，就见不得人逾越。他眼见三儿子虽是储君，监国为天下，能力强悍，但在自己面前仍是恭谨，不敢造次，自然心顺。
    皇帝第二次让他坐下，宁之肃才沉默地坐在一边，端了碗筷，只食面前之物，目不斜视，教养极佳。
    “朕记得，你母亲外家乃是陇河郡，郡中人士皆清贵恬淡，重礼。你随你母亲，教养一贯是好的，没那么多臭毛病。”
    宁之