夜色如墨，天空还在下着雨，官道上的积水反射出微弱的光芒，隐约可辨别出道路，嘀哒的马蹄声敲碎了积水泥泞，也敲碎了雨夜的宁静。
    两匹马正沿着官道往铅山方面驰去，马上的骑士浑身湿透，手上擎着的火把均被雨水所浇灭。
    忽然一声凄厉的马嘶，前面那匹马踩中了一个较深的积水坑，顿时失了前蹄，轰隆一声倒地，马上的骑士也被甩飞出去，掉入道旁的杂草丛中。
    后面那名骑士急忙勒紧缰绳，整匹马都嘶叫着人立起来，这才避免跟前面那匹马撞上。
    “牟大哥，你没事吧！”后面的骑士灵活地跃下马奔前查看。
    “幸好是草丛，要不然老命都得丢掉半条！”前面那名骑士从草丛中站起来，正是护院牟勇，而后面那位自然就是谢二剑了。
    两人在赶往铅山县城的途中遇到大雨，牟勇竟然走错了方向，再绕回来时已经耽搁了几小时，所以当两人进入铅山县城已经是傍晚了。
    结果一打听，巡抚孙遂根本不在铅山县城，而是亲自到了铅山外围督军剿匪了，于是两人又匆匆出城赶往铅山，所带的火把都被雨水给浇灭了。
    “二剑兄弟，这乌灯瞎火的骑马很危险，要不先找个地方避雨，等天亮了再赶路吧。”牟勇心有余悸地道。
    谢二剑摇了摇头道：“不行，妹夫让我尽快把信送到孙巡抚手中，路上已经耽搁了几小时，若再等到天亮就太迟了。牟大哥，沿着这条道一直走就是铅山了吧？”
    牟勇点了点头道：“估计还有十里路左右！”
    “行，那我自己去行了，牟大哥自己先找个地方过夜，到时你径直回徐家村即可。”
    牟勇只好点头答应，他所骑的马断了腿，是不能再跑了。谢二剑翻身上马继续赶路。
    ……
    余林生今年二十二岁，去年接了父亲的班，年纪轻轻便成了一名百户（正六品的武官），其驻守的千户所在弋阳县。
    这次巡抚孙遂为了剿灭流窜铅山一带的贼匪，把附近州县的驻军都调来了，其中便包括余林生所在的弋阳千户所。
    明朝的军队实行卫所制，在全国各地设立卫所，扼守要冲之地。
    一卫编制有5600人，分为五个千户所，千户所下辖十个百户所，各由一名百户统率，而每个百户所满编的情况下有112人。
    然而，余林生手下的兵却不足百人，兵员严重缺损。因为到了明朝中叶，大明朝已经开始走下坡路了，其中最重要的表现就是兵备废弛，各地卫所的军丁出逃现象十分严重。
    在此值得一提的是，明太祖朱元璋立国之初，听从了刘伯温的建议，设立了卫所制，驻守全国要地，并且推行军丁世袭的方式。
    所谓军丁世袭，就是父死子继，即父亲挂了，儿子顶上，大儿子挂了，二儿子顶上，没有儿子了就孙子，要么就是旁支子侄补缺，这样的家庭被称为军户，户籍统一由五军都督府管辖，不受地方管制，而且享有一定的差役赋税优免权利。
    军户家庭祖辈世代都居住在所属卫所驻地，农时耕田种地，闲时参加训练，战时上阵杀敌，粮饷靠自给自足，朝廷不会拨一分银子。
    这种军屯卫所制度，在刚立国之初确实起了很大的积极作用，大大减轻了中央财政的负担，朱元璋就曾经自豪地表示，自己不花一文钱，就养了百万雄兵！
    然而，这种军制的弊端随着时间的推移便显现出来了。首先，各地豪强权贵私占田地，土地兼并日益严重，军屯遭到严重破坏，军户赖以生存的土地没了，生活越来越艰难；其次，卫所的将领随意奴役普通军士，把他们当成佃户来压榨。正因为如此，军丁都纷纷出逃，有些甚至全家逃跑。
    正统年间兵部尚书王琼便给皇帝打过报告，说全国卫所军丁逃亡者超五成之数，由此可见情况之严峻，到了目前的正德朝，这种情况更是进一步加剧。
    所以，孙遂虽然调来了两卫人马，号称一万多人，实际上只有八九千人，甚至可能更少，余林生手下的军士便只有八十来人，兵员缺口近三成，战斗力就更不用提了，连吃饭都成问题，谁还肯卖力训练？
    当然，余林生这个百户还是很卖力的，毕竟年轻力壮，棱角还没被磨平，二十二岁便继承了百户的位置，正是雄心勃勃，准备干一番大事业。然而，江西地处南方，局势稳定，很难有立军功的机会，自然就没有升迁的希望，只能一辈子老实地当个种地兵。
    不过，现在机会来了，孙巡抚调兵围剿铅山的山寨，这可是难得的立功机会啊，所以余林生十分积极，准备抓住机会搏一个好前程。
    所以，此时虽然下着大雨，余百户还是披着蓑衣，手持火把巡营，督促值守的士兵提高警惕。
    余林生所属负责扼守的是一条进山小道，兵营就扎在道旁的一块坡地上。
    “妈的，这帮土匪真能躲，两三个月了，愣是不见冒头，莫不成躲在山里头吃泥过日子？”余林生巡完营，骂骂咧咧地往自己的营帐行去。
    话说自从今年三月初围山以来，官兵只与贼匪有过零星的几次接触，连贼毛都没能捞着半根，余林生手下的弟兄早已怨声载道，要知道现在可是农忙时节，战功和好处又捞不着，又耽搁了农时，谁心里也不舒服。
    正在此时，一阵马蹄声传来，余林生不由精神一振，这乌灯黑火的还下着雨，莫不成贼人终于按奈不住要逃出山了？
    余林生抽出腰刀大喝示警，带着几名心腹弟兄率先冲到路中严阵以待。
    “余老大，好像是从山外来的啊！”一名军士疑惑道。
    余林生这时也听出马蹄声是从山外的方向传来的，不禁暗道一声晦气。
    这时雨势已经减弱了许多，零星地飘着雨点，很快，一匹马便在远处的山坳转了出来，火把的光芒照射之下，隐约可见到马上骑着一名男子。
    不用余林生吩咐，手下的军士便厉声喝令来人停下。
    骑在马上的正是谢二剑，见到火光下众军士的装束，不由大喜，终于找对地头了，连忙翻身下马，牵着马匹行前，免得引起误会，一边喊道：“军爷，在下只是个送信的，不是山贼，千万不要放箭。”
    “废话少说，先把人绑了！”余林生一挥手，手下的弟兄一拥而上，把谢二剑给捆起。
    谢二剑皱了皱眉，却也不敢反抗，大声道：“军爷，在下确是送信的，有重要事情求见巡抚大人。”
    “嘿，小子，你当自己是根葱啊，巡抚大人你想见就见？”一名军士嘲笑道。
    余林生借着火光打量了一遍谢二剑，见是一名十六七岁的少年，皱眉问道：“谁派你来的，送什么信？”
    谢二剑刚想回答，远处黑越越的山间突然冒出大量的火光，喊杀声阵阵传来。
    余林生面色一变，大声道：“是千户大人那边，十有八九是贼匪闯营了，弟兄们，立功的时候到了，全部给老子抄家伙准备迎战。”
    余林生说着提刀吆喝整队，气氛空前紧张起来。至于谢二剑就被两军士押着送去营账，任由谢二剑怎么解释也没有人理会他。
    余林生还没整好队，一名传令兵便飞奔而来，大声吆喝：“余百户，千户大人让你马上带人支援，贼人正分两路突围。”
    “哈哈，这帮贼厮果然躲不住了，走，弟兄们，跟老子杀贼立功去！”余林生一马当先，带着几十名军士，趟着泥水，往火光的方向冲去。
    密林中，二当家李镇正牵住马，冒着细雨小心翼翼地往小道靠近，身后还跟着五十名山贼。
    这些山贼均牵着马匹，屏息静气，尽量避免发出大的响动。众贼悉悉索索地走出树林，顺利走上了山道。
    李镇翻身上马，望向远方两处火光，那是大当家吴三八，三当家周伯龄率领的另外两路弟兄，在引开官军的注意。
    李镇手提着熟铜棍，咧嘴宁笑道：“这些官军就是一帮白痴，弟兄们，点起火把跟着老子闯营！”
    一众贼人翻身上马，点燃了火把便向远处山道旁的官兵营地冲去。
    为了完成宁王世子下达的任务，吴三八把手下仅有的五十匹马都派出去了，而且五十名匪人都是精壮的小伙，战斗力是最强悍的。
    “不好，中计了，杀回去！”余林生刚跑到一半，突然见到身后火光大亮，一队山贼策马呼啸冲向营地。
    余林生带着手下的弟兄急急回援，但是两条腿如何跑得过四条腿呢。
    李镇带着一众悍匪冲到营前，一名留守的军士还没来得及跑开就被李镇一棍砸得脑瓜开瓢，剩着的几名军士吓得连滚带爬地逃离路边。
    李镇轻蔑地哈哈一笑，熟桐棍把横在路中的拒马挑飞，然后带着五十名悍匪绝尘而去。
    余林生跑回到营前，李镇贼匪早就跑远了，只能望着远去的火把咬牙切齿。