夜色昏暗，层云闭月，偌大的楚京城在宵禁之后也渐渐静了下来。廊下灯火式微，巷尾门扉已落锁，唯有城中更夫踽踽独行，偶有三两夜归人一闪而过，隐于夜幕中，不见踪迹。
    城郊别院，于密林之中坐落，人迹罕至，一辆灰棚马车沿着小径驶入，停在了院门前。
    从马车中钻出个蓝衫姑娘，谨慎地四下张望，确信无人尾随，才转身扣了扣马车壁，低声道：“娘娘，下车吧。”
    她将帘子揭开半截，托住了从马车中伸出的细白的一只手，小心地扶下来。
    从马车中走出的女子，身量高挑纤细，拢着黑色斗篷，遮住了半张脸，只瞧见削尖的下巴与微微抿起的红唇。
    她们走到院门前，三重两轻的叩门声之后，里头的人立刻打开了门。
    蒙着面的黑衣杀手，只露着一双戾气如刃的杏眼，瞧得出是个女子，她将她们带到花厅前，便垂首退下了，从始至终，都未曾发出过任何声音。
    她们步入屋中，窗明几净，陈设颇为雅致，仿佛是为了她们的到来儿专程收拾了一番。
    窗下的墨衣男子负手而立，听到身后的脚步声，便回过头来。
    可怖的鬼面具遮住了他的容颜，像是刚从鬼门关回来的人，浑身上下都散发着刀口舔血的森冷。
    “你来了。”他开口便是沙哑低沉的声音。
    披着斗篷的女子看了他一眼，低声问：“这儿说话方便吗？”
    “你放心，此处是早年我置办的别庄，早已归在长生殿名下，我已派人在四周把守着，不会有人晓得你来过。”他走过来，在离她三步远的地方停了下来。
    她点了点头，对身旁的女子道：“迭珠，你先退下吧，在屋外等着。”
    迭珠福了福身，应了声“是”，便转身走出了门。临走，还好奇地朝那鬼面多看了两眼。
    他顿了顿，温声问：“你在近来在宫中可还好？”
    她解下了斗篷，露出一张昳丽明艳的容颜，虽不似豆蔻年华的姑娘那般顾盼生辉，岁月蹁跹，却也令她多了几分风韵与威严，金红珠花，梳篦点翠，端的是凤仪万千不可逼。
    她笑了笑：“朝野太平，后宫无乱，还算安生。只是这几日不知怎么的，竟接连梦见多年前的事，梦见二位姐姐与哀家一同在家中下棋编络子的场景，睡得不太好，让御医开了些安神的药茶。哀家也到了悲春伤秋的年纪……”
    “怎会，不过是偶然之梦罢了，无需放在心上。”他宽慰道。
    “是吗……”她默然片刻，“哀家倒是有些想念那段日子。姊妹和睦，家宅安宁，只知风月，不懂情仇，也未曾惹来死你我活的怨怼，每日只关心庭院中的枇杷可熟了……阿霆，这日子过得真快，转眼都这么多年了。”
    阮方霆垂眸，若有所思地凝视着她：“是啊，白驹过隙，本就如此猝不及防。”
    谁能想到当年那个用枇杷果砸在他头顶的小姑娘，今日已是万人之上。
    “你站近些，离哀家这么远作甚。”她含笑。
    他有些局促不安：“……我身上戾气重，一会儿惊了你不好。且你现在的身份，我是不是该先按着规矩，行君臣之礼？”
    闻言，她只是无奈地勾了勾嘴角：“宫里那些奴才，成天地‘参见太后娘娘’，‘太后娘娘’万安，哀家都听烦了，你我难得一见，就省了这些虚礼吧。”
    他目光黯了黯，虽未屈膝，还是恭敬地俯首叩拜：“草民……不敢。”
    这一句“草民”，就连她也怔了怔。
    想想也罢了，尊卑有别，这本是世间规矩。
    她问：“你此次来楚京城，可是上回哀家交代的事有了眉目？”
    阮方霆点点头：“沈遇那老狐狸藏得极严，我查了数月才知晓，那个‘玉娘’当是一直被藏在犀渠山庄中，我派去的人曾看见云禾山中颜玉楼第九层，有人影晃过，玉娘极有可能藏身于此楼。”
    “既然猜到她的藏身之处，为何不将人带回来？”她拧眉问道。
    阮方霆答道：“那颜玉楼看似把守松懈，却一直在沈遇的眼皮子底下，玉娘又是他藏起来的人，我曾试过一次，还没找到人，便被发觉了，只得暂且作罢。将玉娘带回来的事，须得从长计议，我定会将她带到你面前的。”
    她头疼地揉了揉眉心：“玉屏曾是我二姐姐的心腹，当年追杀失败，已是留下了大患，若是沈遇从她口中得知了什么，此事就麻烦了。”
    “她已经被那场火烧得不成人样，能活着已是不易，想必不会轻易再招惹麻烦。”
    “不，你不了解玉屏，她对我二姐忠心耿耿，只要她还有一口气在，定会想方设法地回到楚京报仇。沈遇既然去黎州将她救回，必定在谋算着什么，犀渠山庄的庄主夫人身份可不一般，不可掉以轻心。”
    因着玉屏之事，她特意查过沈遇。
    剑宗宗主，犀渠山庄的当家，在江湖上可是鼎鼎大名的人物，然世上少有人知，他多年之前曾与先帝及宁国公一同镇守边关，力抗塞外部族，听闻三人也当年也是莫逆之交，只是平定四方后，他便回到武林中去，再不问朝政了。
    而他的夫人，乃是先帝义妹，长乐侯遗女永嘉太公主。这样的身份，竟甘愿嫁与一个武林中人，从此再未踏入楚京半步，也算个奇女子了。
    但于她来说，这二人无论在朝在野，始终令她寝食难安。
    她须得尽快将玉屏带回来，方能了却一桩心事。
    当年被她带走的那个孩子，尽管阮方霆亲眼看着他跌落万丈悬崖，粉身碎骨，但她总觉得心中不安。
    “玉娘的事我会着手安排，但云禾山是剑宗的地方，从沈遇眼皮子底下将人带走，并非易事，且得等上一等。”
    被此事扰了数月，她有些倦了：“若是真带不回来，便杀了吧，莫要让沈遇从她口中知晓什么……”
    阮方霆点了点头，转而道：“此来寻你，还有两桩事。当年灼华剑失踪，我便一直在江湖中打探。”
    她一震：“可有消息？”
    他道：“灼华剑的样式当世无二，数月前我打听到，数年前曾有一个铁匠见过，就在芜州城中，有个少年拿着剑，让他重新打了一副剑鞘。”
    “难怪这些年一筹莫展，原是换了剑鞘……”她沉思片刻，问他，“可知那少年是何模样？”
    阮方霆摇摇头：“时隔多年，那铁匠已经记不起多少了，且那少年一直带着顶箬笠，纱帘挡住了脸。”
    她默了默：“这么说灼华剑是在芜州销声匿迹的，可有别的线索？”
    “芜州城外便是云禾山，那铁匠将当时打的剑鞘画了出来，虽有些细节记不清楚了，但那画上的剑鞘看来与剑宗的照霜剑有几分相似。我数月之前便派一人潜入了犀渠山庄夺取照霜剑，但不久之前，他已死在了一朝风涟中。”
    “是剑宗下的手？”
    “不，剑宗应当还没察觉到他的身份，下手的人，是红影教教主顾如许。”
    “那个在江湖上传得沸沸扬扬的魔教教主？”顾如许这个名字，即便她身在楚京皇城，也有所耳闻，此人行事乖张，极不讲理，不知有多少人想取她项上人头，却都败在她剑下，“她怎会在犀渠山庄杀人？”
    “不知，但此人做事素来不问缘由，心狠手辣，之前黎州分坛被洗劫一空，便是她所为，护国令也在她手里，埋伏数次，都未能得手。”听闻九命死在她手中时，他亦是难以置信，红影教与剑宗仇视多年，顾如许被逐出师门之后，曾立誓不再踏入犀渠山庄半步，谁能想到她会出现在一朝风涟。
    沈虽白屡次坏妨碍于他，他便想趁此机会除去这臭小子，将照霜偷回，一石二鸟。却不料顾如许横插一脚，让他损失了一个甲等杀手不说，沈虽白更是连毫毛都没少一根。
    “护国令不可再拖了，它一日不在哀家手中，哀家便时刻胆战心惊，宁国公当年不知如何将其送了出去，哀家翻遍了宁国府上下，都没能找到。此物乃是能调动边关大军的兵符，切不可再流落江湖。”她厉色道。
    “是……我定会尽快将其寻回。”
    “灼华与照霜究竟是不是同一把剑，须得切实地弄清楚，凭沈遇和永嘉公主与先帝的交情，此事未必只是臆测。”
    “是。”
    “地牢中那人可有松口？”她目光一深。
    阮方霆摇头：“他嘴硬得狠，这些年刑具都用尽了，他还是不肯说出另外一半护国令被送到了何处。”
    她唇间溢出一声冷笑：“骨头硬有何用，这世上有得是让人求生不得求死不能的法子。继续审，直到他说出来为止，哀家倒要看看，他能撑到什么时候。”
    阮方霆心领神会地应下。
    “此乃一桩事，还有一桩呢？”她提醒道。
    阮方霆意味深长地望着她，迟疑半响，才决意说道：“我派去盯着顾如许的人，瞧见她身边有个少年，此人从未在江湖上有过行迹，他与顾如许极为亲近，行事做派绝非善类。殿中杀手打听出他的名字，似是唤作‘兰舟’，这是他的画像，你看看像谁。”
    他拿出一幅画像，展开给她过目。
    她本对这个名不见经传的少年并无多大兴致，但阮方霆展开画像的瞬间，她忽然浑身一僵。
    只一眼，便让她震惊如五雷轰顶。
    画上的少年眉目俊朗，似皓月清风，白衣红绫，长身玉立——这眉梢眼角，竟像极了当年的先帝。
    “这……”她不禁倒吸了一口凉气，错愕地望着他。
    阮方霆眉宇紧锁，神色凝重：“你觉得这世上可有这等巧合？”
    她陷入了迟疑。
    画上的少年瞧着与当今圣上年纪相仿，就她所知，本朝这般年纪的皇子，只有两位。
    一位是她亲子，一位便是死在荷华宫中的先太子裴君彦。
    如此相像，就连年纪都这般凑巧，说是偶然，扪心自问，她又岂敢信？
    她想起了当年玉屏带走的那个孩子，又想起了荷华宫中无论如何都找不到的那具先太子的尸体，一阵寒意从脚底直窜上天灵。
    “立刻彻查此人底细！哀家要知道他这辈子从襁褓孩童至今都在哪里！”她忽然慌了神，将那画像紧紧地攥在手里。
    阮方霆道：“此人的确有些古怪，他与先太子究竟有没有关系却很难说，我当年亲眼看着那孩子从悬崖上跌下去，还搜了崖底，找到一具尸体，该是没有活命的机会。”
    “当年那具尸体早已摔得面目全非，如肉泥一般，如何看得清长相？”她越想越觉得心中难安，“若是你弄错了，若是裴君彦还活着……”
    她光是想想，都觉得发怵。
    “别慌。”阮方霆想宽慰她一番，伸出手去，却觉得不妥，终究还是收回了手，“这个少年的底细我会弄清楚，只是红影教戒备森严，顾如许又极为护着这少年，要查也并非那么容易……”
    “哀家给你一月时间，宫中私卫任你调遣，吩咐迭珠一声便可，务必弄清这个兰舟的来头，若是届时仍没有头绪……”她眼中闪过一抹狠厉之色，“宁可错杀，也不可放过。”
    ……
    转眼中秋至，适逢晴空高远，今夜想必是明月朗朗。
    难得的赏月之日，阎罗殿上下却都兴致缺缺，无心过节。今日之后不知哪日，武林各派便会攻上山来，虽有兰舟的计策，但众弟子依旧颇为忧心。
    顾如许靠在圈椅上，皱着眉发愁。
    “壮士，您一直叹气也派不上什么用场啊。”哈士奇坐在她脚边，仰头望着她。
    话音未落，又听她一声叹息：“最近闹心事儿还真多，你说我哪儿这么招人恨啊，成天有仇家寻上门来，这回可好，单挑不成直接群殴了……”
    “您是个魔教教主嘛，拉仇恨是正常的。”哈士奇摇着尾巴，欢快地答道。
    “仇家理不完，家里熊孩子还管不住，魔教教主这年头不好混啊……”她感慨地望着卫岑带着一群弟子从门外经过。
    那晚之后，她开解熊孩子不成直接给绕了进去，猛一口毒鸡汤，令她顿时不知自己要说什么了。
    这几日，兰舟一直在里外走动，将琼山上下部署妥当，倒是她这教主，没派上多少用场。
    她一面感叹反派boss只能做条咸鱼，一面好好回想了一下与兰舟认识的这半年中发生的事，该如何说呢，这小子的城府比她想象中可深多了。
    临危不乱，布阵有方，此生阁好像也是他管着的，林煦他们似乎都对他颇为敬重，就连孟思凉这个一日不拆她台就皮痒的，同他说话，都好声好气的。
    要不是她还能吊打这小子，她都要怀疑究竟她是教主还是他是教主了。
    她说不希望他继续杀人，就是字面上的意思，他却似乎曲解了一番。
    至于曲解成什么样，她也说不清，大概就是她在说馒头，他给理解成了包子这种感觉吧……
    她愈发觉得管不住这小子了，论嘴皮子，她好像真没他溜，那个什么“善念”的故事，她听完都懵了，以至于三两句便被他绕了进去。
    “我觉得或许你是对的……”她若有所思地看了哈士奇一眼，“这小子不是个善茬，指不定比顾如许还难对付。”
    哈士奇眨了眨眼：“防人之心不可无，壮士您明白我的苦心就好。”
    “教主！”这时，忽有两个弟子进来，肩上还扛着两担箩筐。
    她一愣，怔忡地看着下头两担东西：“这是何物？”
    弟子将盖在担子上的布帛揭开，里头装的竟是些手作的月饼：“这些是琼山寨的大牛二牛方才挑过来的，说是给教中过节。”
    闻言，她这才想起今日本是要去寨子里“征粮”的，然眼下着实抽不出空来，便让人前去知会了一声，改日再去。没想到寨中村民竟做了这么多月饼，还专程送来。
    “本座不是说过没有要紧事，不许村民到阎罗殿来的吗，怎么不听？”她先担心的，是与琼山寨之间的往来，会被有心人察觉。
    下头弟子忙道：“大牛和二牛说，大伙儿都挂念着咱们，中秋节到了，担心阎罗殿没有做月饼，便送了些来，他们很谨慎，抄小路过来的，不曾被人瞧见，送来便离开了，就是怕您生气。”
    她看着两担子的月饼，筐中还有余温，想必是刚出炉便装了急着送来的，竟连一口水都没喝上，又赶了回去。
    这么一想，她便是有气，也都化作了无奈。
    各大门派攻山在即，这阎罗殿都绷了好些时候了，难得过个节，还山上山下地巡逻，想想也累得很。
    “这么多月饼，搁着也挺浪费的。”她释然一笑，“船到桥头自然直，不如先过节吧。”