天幕黯淡，夜色渐至，黎州城宵禁之前，从城门外驶入一辆不起眼的枣木马车，赶车的车夫粗布麻衣，道是携家带口入城探亲，一路耽搁了，方才此时入城。
    城下官差想掀开帘子瞧了一眼，里头却先钻出了个妙龄女子，娇俏地冲他一笑。
    “这位军爷对不住，我娘路上奔波，偶感风寒，身子不适，大夫叮嘱过不宜见风，还望海涵。”
    马车内传来两声轻咳，官差面露疑色，刚想说什么，却被迎面递上的一锭银子夺去了视线。
    “小小意思，不成敬意。”小姑娘笑道，“天色不早了，军爷劳累，早些歇息吧。我等初来乍到，不懂规矩，这些银钱给军爷买酒吃。”
    见了银子，官差面色一变。
    她递出的时机赶得恰到好处，且十分聪明地用袖子遮了一遮，四下再无旁人注意到。
    官差干咳一声，不动声色地将银子纳入囊中：“你这小丫头倒是个懂事的……进去吧，下回可赶早些，城内马上就要入宵禁了，进城后走得快些，莫要在街上逗留。”
    “多谢军爷。”她委了委身，掀帘钻进马车。
    官差一时好奇，瞥了一眼，然她手脚利索，遮得颇为严实，只能瞧见一片湘色的衣角，垂落在枣色的木面上。
    马车渐行渐远，瞧着也不过是一家普通百姓，倒是来的这条路……似乎是通往楚京的，怪不得出手如此阔绰。
    他也懒得多管闲事，掂了掂怀中的银锭子，合上城门，今日算是可以清闲清闲了。
    然，马车从北门入，穿过人烟稀少的黎州街头，直奔北门，又与官差斡旋了一番，凭一锭银子出了城，沿着官道，朝南郊去了。
    “可有人尾随？”马车内传来女子沉稳的声音。
    车夫四下望了望，谨慎到一丝风吹草动都留着心眼儿，半响，低声回道：“禀主子，没有人跟上来。”
    马车中的小姑娘抬手掀开半边车帘，瞧了瞧天色，催促道：“快些吧，莫要误了主子的时辰。”
    “是，迭珠姑娘。”车夫答道。
    马车一拐，便偏离了官道，沿小道往山谷中驶去。
    谷中寂静，四下虫鸣如丝缕不绝，穿过密林，渐下山坡，便见青山之间坐落着一楼阁庭院，门前檐下打着两盏灯，照亮了门前石阶与头顶匾额，漆黑的匾额上书“长生”二字。
    既已出城，便入江湖，此处已不归黎州县衙管辖，如造访暗夜深处，生死有命。
    枣红马车徐徐停稳，迭珠先一步下去，为车中人撩起了帘子。
    “主子，请。”她正欲伸手将人接下，却有另一只手先伸了过来，苍白却骨节分明，是个男子的手。
    她诧异地转过头，戴着厉鬼面具的黑袍男子如魍魉夜行般悄无声息，尽管面具所掩，瞧不清样貌如何，但戾气却如三九寒天，令人毛骨悚然。
    主子要来黎州，数日之前便命她着手准备，黎州距楚京两个时辰的脚程，明日一早从偏门回去，也不会引人注意。主子有事要办，她这个做下人的到底不便多问，只是她没想到今日来的地方，见的人会如此诡谲。
    她暗暗留了个心眼儿。
    车内伸出一只纤纤素手，涂着蔻丹的指甲如玉石般莹润，略一迟疑，便轻轻落在了那只苍白遒劲的掌中。
    迭珠吃了一惊，默默垂手退下。
    阮方霆一身杀戾之气，在女子从车内走出的瞬间消散得无影无踪，厉鬼面具下，眼中浮现出温柔的笑意，仿佛这世间女子无数，纵然有柔情千万，他也仅对此一人而已。
    与此同时，顾如许窝在树杈上，小心翼翼地拨开一片枝叶，屏息凝神，望着门前马车上施施然而下的女子。
    她穿着一件漆黑的斗篷，恰好遮住了脸，从身形来看，是个婀娜的女子，湘色的衣裙如流水般顺着车沿滑下，她似乎同阮方霆说了几句，阮方霆便适可而止地松开了手，迎她入内。
    身后的丫鬟也忙跟上，却被主事伸手一拦，带她去了别处。
    顾如许瞧了这么一会儿，除了阮方霆的态度之外，总觉得这女子的身影有些熟悉。
    说不上认识，至少她觉得自个儿是不认识的，也许是从前的顾如许在这副躯壳中留的些许残识吧。
    她将菜肴送去花厅后，便规规矩矩地退了出来，趁着四下无人，便上了树，就是想看看究竟是哪路贵客，让阮方霆如此用心谨慎。
    倒是没想到，来了个女子。
    看阮方霆的态度，便是没有情，也有敬——堂堂一个长生殿殿主，在江湖上也算个叱咤风云的人物，连她这个最终boss的脸都敢打，居然还有能让他如此小心对待之人。
    很好。
    你成功引起了魔教教主的注意。
    且无关阮方霆，那女子给她的熟悉感——或者说给这副名叫“顾如许”的躯壳带来的熟悉感，令她感到心口在噗通噗通地跳，仿佛有只擂鼓，将要从嗓子眼儿里蹦出来。
    这种莫名的感觉，让她神使鬼差地跟了上去。
    她本以为今日前院定然守备森严，然长生殿的杀手竟然都撤到了院子外去了，她绕过两个院墙上的，便进了院内，跳上了屋顶。
    顾如许的轻功显然不是剑宗教的，如此轻盈灵活，只要她不愿，踏在屋顶上，真能悄无声息。
    她小心地趴在屋顶上，半掀起一片瓦，朝屋中张望。
    就见阮方霆与那女子并肩步入屋中，一桌好酒好菜，设宴一般兴师动众。
    那女子便是入屋，也并未脱下斗篷，静静地坐下，看着阮方霆亲自给她夹了一筷子又一筷子的菜。
    “我记得你从前爱吃鱼，便让人炖了一盅鱼汤，你尝尝。”他盛了碗汤，搁在她面前。
    顾如许仔细瞧了瞧，那盅鱼汤似乎是李姨忙不过来，让她搭把手给炖的。
    普普通通的一碗鲫鱼豆腐汤，奶白的汤汁上飘着小葱花，香气四溢。
    那女子舀了一勺入口，便放下了。
    “人找到了吗？”
    阮方霆摇摇头：“本已查这些年她就住在城西郊，但我派人赶过去时，屋子已被烧得一片狼藉了。”
    女子搁在桌上的手紧握成拳，压低了声音问：“她死了吗？”
    阮方霆略一迟疑：“废墟里没有找到尸首。”
    女子似乎有些焦急：“她定是察觉到了，那该死的奴婢，当年受了那么重的伤，居然还能活到现在，阴魂不散！”
    “先别急。”阮方霆宽慰道，“黎州城郊都是长生殿的人，我已让人谨慎留意，并未发现她离开黎州地界，想必还在城中。”
    “快些去找！”女子怒上心头，见阮方霆愣了一下，似是察觉到自己言语不妥，又放软了口气，“阿霆，我心里不安，你也晓得自从得知她还活着，这么多年下来，我这心就没放下来过。”
    “放宽心，一个奴婢而已。”
    她深吸一口气：“……可她却是哽在我心头的一根刺。我只想知道，当年跟她一起逃走的那个孩子到底在哪——”
    到底是不是她心中想到的那个人。
    每每想到此处，她都胆战心惊，夜不能寐。
    闻言，阮方霆叹了口气：“好，我再派人去找，若有消息，我立刻传信给你。”
    那个孩子？这女子在找一个孩子？顾如许皱了皱眉。
    听她声音，也不似少女了，长生殿难道还管人家孩子走丢了这种活吗？
    无人深巷，或是野领荒郊，一群杀手提着四尺大刀走近一个瑟瑟发抖的孩子，露出了“和善”的微笑：“小子，我送你回家。”
    ——特么的想想都觉得毛骨悚然好吗！
    且这女子言语间焦躁远多于担忧，她不惜借用长生殿的势力去找人，阮方霆还丝毫不觉得麻烦，顾如许一度以为遇到这种寻找走失儿童的活，长生殿都是直接打出去的呢。
    他非但让这女子进了门，还亲自招待，附近的手下通通不准靠近，要不是这二人始终规规矩矩地坐着，她都要怀疑阮方霆这是金屋藏娇了。
    “若是找到了……”女子顿了顿，郑重地叮嘱他，“若是找到了，无论玉屏那奴婢带走的是不是我要找的孩子，一律——斩草除根！”
    那咬牙切齿中挤出的恨意，浓烈得如同一把淬毒的利刃，听得顾如许心头一颤。
    敢情这是仇家啊。
    不晓得谁家孩子这么倒霉……
    阮方霆点点头，又道：“今日你来，还有一件事要同你商量。”
    “怎么？”
    “护国令找到了。”
    话音未落，那女子便僵了僵，看向他：“在何处？”
    “这些年似乎一直在青州玉衡庄中。”阮方霆答道。
    “青州玉衡庄……”女子沉思片刻，“剑宗的地方？”
    顾如许也跟着抖一激灵。
    “当年找遍了整座宁国府，始终没找到，没想到竟在剑宗手里，沈遇那老狐狸倒是有本事瞒天过海……”
    “江湖怎会插手朝堂之事？”
    阮方霆摇头：“堂堂剑宗宗主，私藏朝廷兵符，无论出于何等目的，谅他也不敢声张。然世上没有不透风的墙，他当初敢藏，如今就别怕惹一身骚。”
    “护国令如今在哪？”女子急切地追问，似乎对那块牌子尤为紧张。
    屋顶上，顾如许不动声色地握紧了一直挂在脖子上的铁牌子。
    这世上，怕是没有比魔教教主身上更妥当的藏物之地了，横竖放眼江湖，远攻打得过她的近战挨不过她一剑，近战比她强一星半点的一只手都数得过来，她有什么好怵的？
    然，当这个女子问及护国令的去向之时，她却生生打了个寒颤。
    看着自己微微颤抖的手，她委实不解。
    顾如许在怕吗？还是在怒？她无从得知，只得轻轻拍了拍心口，以此安抚几分，好让她继续冷静地听墙角。
    只听阮方霆恨道：“本已到手，但剑宗与红影教突然插手，又将护国令夺了去。”
    “什么！……剑宗这是屡次三番与朝廷作对吗？那红影教又是什么来头？”女子似乎不太明白江湖上的弯弯绕绕，心中又急又气。
    阮方霆解释道：“红影教乃是如今江湖上与剑宗齐名的武林门派，因其行事诡谲多变，毫无道义可讲，乃歪门邪道之流，武林中人都称其为‘魔教’。”
    听到此处，顾如许在心里暗暗呸了他一口。
    说得一本正经，明明你长生殿也不是什么好鸟！
    “红影教教主顾如许，亦是开山立派之人，我也不曾见过这女子，只听闻似乎是个剑宗叛徒，因犯何事至今无人晓得，只知其被逐出师门后，武艺突飞猛进，血战长岭，杀了各大门派中颇有名望的几位长老，立红影教，居于琼山中。据之前派去的杀手所言，护国令似乎就在顾如许手中。”
    “一个魔教教主，为何要和剑宗争夺护国令？”
    “不知。”阮方霆道，“不过沈遇之子沈虽白似乎对她颇为维护，我的两个手下便是死在照霜剑下。但顾如许先后绑走了楚京恭仪郡主与沈虽白的亲妹妹加以要挟，似又毫无情义可言，近日剑宗与红影教也再无往来了。”
    “护国令可有被剑宗抢回？”她眼下的心思都在那块下落不明的令牌上。
    “剑宗之物落在魔教手中，沈遇势必不会善罢甘休，但顾如许也不是好对付的人物，自沈虽白救回沈新桐后，这两大门派之间便如什么都不曾发生过一般，各走各的路，护国令也再无音讯了。”
    “为何不找？！”女子焦急道，“你可知道护国令是何等要紧之物，若是找不回来或是落到旁人手中，后果如何？”
    阮方霆看着她：“这些年我一直在为你找这块令牌，如今已有眉目，你放心，答应你的事，我绝不食言。”
    闻言，那女子似乎稍稍平静了些，伸手轻轻碰了碰他的鬼面具，叹了口气：“我并非不信你，这么多年，倘若没有你，说不定我早就被挫骨扬灰了。阿霆，你待我好，我是记得的，但护国令，非找到不可，你可懂我的难处？”
    阮方霆轻轻握住了她的手，将她拉到怀里拥着，她僵了僵，却没有躲开。
    “只要你安然无恙，这些事我都心甘情愿的……”
    哦哟。
    顾如许眼底一亮，睁大了眼。
    这俩果然有猫腻啊！夜深人静，孤男寡女，怪不得要把闲杂人等都清出去！
    顾如许趴在屋顶趴得胳膊都酸了，还没等到这俩有个下文，只是温存了片刻，阮方霆便放开了她，道：“我在长生殿养了些信鸽，已训好了，若有消息，我便飞鸽传书给你。”
    女子忧虑道：“信鸽？万一被人瞧见……”
    “不妨事。”他道，“我会将信装进竹管，放入鸟口中，若想取出，必得杀鸟开膛，寻常人见了，也瞧不出什么来。”
    “那便好。”女子松了口气。
    “一路奔波，你想必也饿了，先用些饭菜吧，都是黎州名菜，与你平日吃的自是不能比，权当换个口味吧。”他一面说，一面给她夹菜。
    顾如许偏了偏头，瞧见斗篷下，女子似乎扬起了嘴角，道了声好。
    却依旧没看到脸。
    啧，吃个饭还不脱帽子……她暗暗嘀咕。
    待二人用完了饭，女子便起身要走，阮方霆也不曾挽留两句，似乎早已习惯这样的相聚，送她出门。
    顾如许不敢动，趴在屋顶看他们走出了门，那女子似乎又说了什么，却离得远了，不曾听清。
    阮方霆送她到大门前，马车与丫鬟早已侯在那，扶着那女子上马车，转眼间，马车便离开了长生殿门前，悄然远去，车辙被夜风吹平，草木掩盖，似是从未来过。
    而顾如许趁此机会，避开四下耳目，离开了前院。