城下闯军如潮攒进，城上负责守御裕州城勇卫营将领周遇吉凝视皱眉。看着不畏生死、前赴后继着涌向城池的闯军兵士，他有些后悔太早带马军归城。孙应元正在另一端全力督战，城头错落的人影来来回回，稍稍分心，他的身姿登时消没在了纷杂的人群里。
    “启禀周大人，贼寇马军动了！”有亲兵来报。
    周遇吉向城外荒野望去，但见蓝天碧草间道道烟尘飞扬，果真有数千闯军马军正朝城门方向疾驰，气势非凡。
    “这可不成，传我令，备好鞍马，即刻出城！”周遇吉一紧甲束，绷脸抿嘴，“再派人通报孙大人，就说贼骑欲突城，我去引开。”口音使然，他说话结句时不由自主尾音上扬，平日里说笑起来平添几分有趣亲切。可值此情此景，左右兵士闻言无不肃然应诺。
    周遇吉亦是辽东人。他出身广宁中屯卫，少有膂力，勇悍且精于箭术，以功调任京营。崇祯九年抵御犯京清兵有功，崭露头角。之后随勇卫营监军太监刘元斌赴中原剿寇，战功卓著，是谓勇卫营首屈一指的猛将。
    刘元斌自保心重，本来不愿意驰援南阳府，是周遇吉主动请战，拉上了孙应元一起说服了刘元斌，才得以成行。抵达南阳府后，孙应元忧虑兵马寡少，想要驻扎到靠近南阳府城的镇平县一带，但被周遇吉劝阻了。
    那时周遇吉对他说道：“京营为天下中流砥柱，你我又是勇卫营之锋芒。闯军汹汹而来，我等受人所托、为人护境，岂有大敌当前反而后退的道理？”一意坚持，孙应元受其感召，随即便与他入驻了首当闯军之冲的裕州，是以才有了今日大战。
    官兵忙碌不绝、闯军紧逼不断，周遇吉绰大刀正欲沿阶下城，孙应元派人来道：“周大人，孙大人说已经差了使者给郧襄镇赵帅求援，再坚持一会儿等候援军，无需着急。”
    “来不及了！”周遇吉头摇得像拨浪鼓，“天边还没赵当世的影子，但底下贼寇的大轱辘车已快俟近城墙根部，再迟一步，城池难保！”
    开战至今，裕州城外从二百步开始，已经铺满了闯军兵士的尸首，且越接近城墙尸体的密度越大。尸山血海之间，闯军兵士仿佛杀不尽灭不完也似，一拨接一拨、一浪接一浪，全力以赴试图撼动裕州城的防线。一开始，官军们还能水来土掩，凭借建瓴之势，利用弓弩铳炮及檑木、滚石、金汁等各种手段阻击闯军。但持续时间一长，闯军气焰丝毫没有减弱的迹象，反而变得更加不可阻挡，疲敝沮丧的官并多少有些手忙脚乱、顾此失彼。周遇吉随便瞟一眼，就能估计出推抵至城墙边的闯军兵士已经不下千人了。
    “这已经不是流寇了......”
    周遇吉喃喃摇头，再这么下去，等闯军的大轱辘车队到位，其势难遏。闯军将帅必然看得出有可趁之机，派出那支直奔城门的马军的目地当是为了在城墙出现豁口后不给官军重组堵缺的机会，抢先冲进城。
    不过，因为忌惮城头的官军火器，这支马军在距离城门二百步外的西南方位留驻观望。周遇吉认为这是破绽，他正可带马军从这二百步的空隙中插进去，将城下的闯军驱散打乱，再赶在闯军马军攻来前脱身。时间虽紧，可也好过坐以待毙。
    “报与孙大人知道，本将带马军七百走西门出城！”周遇吉大声说着，看了眼兀自沸反盈天的城头另一端，健步如飞。
    闯军主攻北门，西门外几无防备。周遇吉领本部马军出得城门，径转北门外。他的这些马军个个铁甲包护，且与一般官军马军的喜好不同，无人装配三眼铳，基本靠长刀重枪近战搏杀，只有少数随身携带强弩快弓。所用战马同样为塞上名种，不甚高大但胜在极能负重、吃苦耐劳，它们和背上的主人们相似，全都披挂齐整。人马合一，跑动起来犹若会移动的尊尊铁塔。
    养这等重甲马军花费颇巨，而这也是为什么以周遇吉如今的地位职衔，所带兵数从未超过千人的原因所在。他把这些马军当作自己的兄弟，即便节衣缩食，也得先给他们凑齐了军饷。这些马军因此对周遇吉感恩戴德，逢战皆愿效死力。
    出了城临战在即，周遇吉好似出笼之鸟，深深吸了口气，浑身说不出的畅快自在。迎着渐至当空的阳光，他将手中长刀在半空中抡出个囫囵圈儿，纵声长啸：“跟老子去灭了闯贼！”铁蹄翻动，厚重而又轻快。
    周遇吉带兵绕过城角，直插前阵闯军的背后，那里，薛抄正催督大轱辘车队死命向前。
    经过反复进退拉锯，薛抄虽未受重伤，但火炮掀起的无尽沙土早将他整个人蒙上了厚厚的尘垢，他每走几步就要猛烈咳嗽喘气，将不知怎么蹦入嘴中、鼻中的碎石沙土清理一二。在他的努力下，御寨兵士又死了上千人，可这前前后后近两千御寨兵士没有白死，借着袍泽血肉堆砌而成的掩护，后续的大轱辘车队中的大部分已经靠到了城根。
    薛抄仰面一箭将头顶一名意欲倒灌沸腾金汁的官兵射翻。那官兵本与另外两人三人合力举着装满金汁的大铁锅，一角坍塌，其余二人失力，大铁锅顿时反倒城头，烫死烫伤不少官兵。
    听着此起彼伏的惨叫，薛抄勾着脑袋抠着耳中的土灰，喝问御寨兵士：“损失了几辆车？”
    “三辆！”
    “贼你妈‘的，还好！”薛抄嚷声点头。裕州城远远不及开封府城那样坚固，本来闯军用上数十石火药就是杀鸡用了牛刀，就算损失三辆，剩下所有大麻袋装着的火药也足以将外向敷砖内向夯土的裕州城墙炸开个口子。
    “不好了，百步外有官军马队！”
    “什么？”薛抄听左右兵士惶恐大喊，回头一看，远处，莫名其妙多了一支马军。但见那支马军的甲胄耀眼得紧，当是官军无疑。
    “怎么办？”左右兵士基本都吓得呆了，连往大轱辘车上卸麻袋的动作都不禁停滞。
    “畜生，赶紧的！”薛抄勃然大怒，起手刷刷几鞭子打出去，叫骂道，“又不是漂亮婆姨，有什么好看，都给老子赶紧掘坑卸麻袋！”他怒归怒，其实心中也怕得很，官军早就注意到了自己这边的大轱辘车，派出马军分明就是要来阻拦。可对面官军马军装备精良，仅凭自己的御寨兵士，哪里又能抵敌，所以他为今能做的，只有抢在官军马军冲杀来前将掘坑填火药的任务完成。
    众御寨兵士心中戚戚，有些想走的回身就望见数百步外铁面无私的闯军监阵队，但想就算跑了，终究不免屈辱地被闯军“正法”，倒不如豁出性命，且将眼前事办好。于是在薛抄连踢带打，挥刀恐吓中，强迫自己不去想背后那随时会到的官军马军，或是吓得打颤失禁、或是吓得涕泪纵横，好歹抖抖索索只顾卸袋掘坑。
    周遇吉对闯军马军有所顾虑，原先的计划是在城北现身，能将城前的闯军吓溃惊散最好不过。谁知闯军兵士意志倒是坚定，完全不为所动，心中嘿然，立刻布置兵力，将七百骑分两部，一部二百人直取北门下驱赶那里的闯军兵士，一部五百人由自己带着主动逼近百步外的闯军马军。
    他盘算过，即便自己能解除城北之围，但若闯军大部马军接踵而至与城下递进的步军相合围困，自己免不得捡了芝麻丢西瓜，成了瓮中鳖。以二百骑打城下闯军兵士足矣，五百骑先将蠢蠢欲发的闯军马军牵制住，再伺机抽离，可保万全。
    军旗舞动，七百马军立刻分头行动。薛抄觑得官军马军动静，万分紧张，可后来见来大部分官军马军转去了别处，登时胆气复振。他估计朝自己这边杀来的官军马军只有二百左右，老实说，他依然没有胜算，但没有胜算又如何，他要的并不是击退对方，而是尽可能拖住对方为自己争取足够的时间。现在官军只分了三分之一过来，这不是赚了是什么？
    “你几个，别停下！”薛抄双眼圆睁在左手边的一名御寨兵士的屁股上踢了一脚，刀锋一指右手边，“你几个，召集些弟兄，随老子去堵路！”
    “堵路？”左右兵士偷瞄了远处几眼，“这路堵得住吗？”纵然只有两百骑，但铁甲重装的二百官军马军齐奔，一样轰轰然然。
    薛抄没理会身边兵士的质疑，他们嘀咕归嘀咕，觑得薛抄手中明晃晃的刀刃，手脚丝毫不敢怠慢。不多时，薛抄身边就聚起了二百来人。
    这二百来人大多是鏖战至今未死的头批御寨勇士，个个浑身血污，衣甲褴褛。时不我待，薛抄没空顾及军容，往斜上方的城头扫了两眼，猛吼道：“顺子都通透些，听老子一声令下，冲出墙根！”
    “冲出墙根？”
    不少御寨勇士大惊失色。他们之所以能在城根存活至今，主要摸透适应了城头官军攻击节奏。只要贴着墙根不停游走，便能使官军犹豫难决，从而争取到生存的机会。可要是离了墙根跑到官军铳炮的打击面内，那就天兵天将也得给打上几个血窟窿。
    “对！”薛抄扬声怒目，“跟着老子，敢退半步今日就是你等死期！”
    “今日就是你等死期”倒不是薛抄在恐吓他们，这些御寨勇士人人心知肚明让官军马军冲到墙根意味着什么，如果临阵退缩，不等薛抄或监阵官执行军法，自己所有人只怕都得先葬身在铁蹄长刀之下。他们现在只能将求生的希望寄托在薛抄身上。
    官军马军逼近只剩八十步，即便手脚都已经不受控制剧烈颤抖起来，汗水涔涔的薛抄依然极力稳住心神，同时低吼弹压着惊惶失色、几乎处于崩溃边缘的御寨勇士们。
    只剩五十步，有几名御寨勇士承受不住巨大的心理压力，发了疯般转身要跑。薛抄及几个亲信眼疾手快，不留任何情面将他们全数剁倒。
    仅余三十步，这时候连同左右亲信都向薛抄投来了恐惧的眼神，薛抄一舔干裂的嘴唇，往城头再看一眼，等到官军马军仿佛顷刻就要正面撞上之际，猛然怒咆：“出！”
    短短一个字的空隙，二百御寨勇士同时闪出墙根。城头官军第一时间发现了他们，而且很显然，混乱中，他们对周遇吉的临时行动并没能做到有效且默契的配合。几乎一瞬间，待命已久的铳炮齐刷刷激射，硝烟滚滚中血肉横飞，满目疮痍的地面顿时立刻落雨也似洒满了御寨勇士的残肢断臂。
    薛抄不惜命，不惜自己，也不惜别人。在李自成眼里，装备低劣的御寨兵士只有当炮灰的命。他本来不服，可事到临头思来想去才赫然发现，好像还真是那么回事，除了血肉之躯，御寨兵士的确没有什么拿的出手的东西了。
    以己之长攻彼之短，薛抄轻贱自己人的命，以命换命的事，他料定官军做不出来。
    果不其然，全力冲刺中的那二百官军马军眼见前道铳弹连坠，急忙收住了马蹄。他们虽然没有被友军误伤，但近百步积蓄起来的冲劲亦荡然无存。
    烟尘散尽，驻马观望的官军面前，侥幸不死的薛抄率残兵数十人嘶吼如若鬼神，尖啸着骤然冲杀出来。咫尺距离，官军来不及提速带马，不得不陷入了原地混战。
    用近百条性命换官军马军一停、掩护大轱辘车队，薛抄认为值了，而且自己还没死，这可太值了。当然，他不认为自己临时收拢起来了剩余数十御寨勇士能够战胜官军马军，他只求每死一个御寨兄弟，都能换来一些宝贵的时间。
    “杀！”
    死中求活，口含血沫的薛抄带着数十御寨勇士边战边呼。他们个个丧失理智般不顾一切接近官军的战马，身手好的死命攀爬、身手不好的径直抱着马腿似个沙袋被甩来甩去，利用一切本能纠缠这二百官军马军。
    官军马军缓过神来，群马齐喑、扬蹄奋鬃，尽皆挥刀怒战。激战不久，犹且散在薛抄周围的御寨勇士只剩寥寥十余个，而官军马军不过死伤一二人罢了。
    “别管他们了，踏过去！”
    薛抄连扒带拽，与一名官军骑士相持不下，几次爬上马背，都被骑士顶了下去，幸亏他矫捷，避开了几刀致命伤。此时耳畔闻得官军马军中有人呼令，一分神，不防胸前给马一撞，整个人当即骨碌碌滚出十余步外。
    灰头土脸爬起来，身边有人扶起他，急道：“薛头领，火药埋好了！”一转眼，自己居然滚到了墙根。
    “点火！”他不及多想，反射性地喝道。
    “可......”那人脸一蹙，泪水直流如丧考妣，“可离这么近，咱们......”
    薛抄嘿嘿两声，眉宇间布满阴沉：“你是想咱们孤孤单单去死，还是想再拉些官军垫背着去死？”转而用尽全身力气巨吼，“给老子点火！”
    亡命至此，一切都值。看着那人大哭着手脚并用爬去，薛抄如是想。