孔庆年与赵营之间的勾当，就连孔家内部，知情人士也是屈指可数。经过三天的严酷抄查，小小的沿口镇已经可谓人间地狱。
    一开始，应孔家的要求，“追赃助响”的对象仅仅只是与孔家对立多年的几个大商贾，但到了后来，孔家的胃口却是越来越大，不仅要求将其他三个商帮中稍微势大者全都屠戮殆尽，就连自家商帮中几个隐隐对自家有威胁的后起之秀，也都一并包含在内。
    “人苦不知足,既平陇,复望蜀。”
    事后，穿梭于沿口镇血流成渠的街头与宅院，刘孝竑摇着头如是叹息。杨绍霆跟在他身后低着头，半点不敢斜视，出生至今，他从未想像出如此惨毒的场景，他害怕一斜眼就会看到那些残肢断臂，那些已经泛起青黑的骇人尸体。
    因为赵当世提前打过招呼，刘孝竑算是与孔家交涉之事的知情人之一。赵当世让他知晓此事意在防止他阻挠“追赃助响”，他那时听了赵当世的理由，也答应不会横加干涉，却怎知事态最后会发展成对沿口镇大规模的屠杀。
    军令就如同泼出去的水，再难收回。在赵营待了这么久，刘孝竑发现自己变了。他不再像初入赵营时那样义愤填膺、对看不过去的事毫不妥协，他开始学会退让，学会以退为进。有时候，他甚至还会权衡说一句话、做一件事对于自己的利弊。他考虑的东西多了，慢慢学会为自己考虑，为自己手下的诸如杨绍霆等年轻后生考虑，然而为当初一意坚持的“正义”与“善良”的考虑却少了。数不清的夜晚，他躺在床上久不能寐，不断从内心质问自己是否依然牢牢恪守着做人的底线与准则，但结果每每都是到了东天泛白，却仍未寻找到答案。
    人心的险恶与贪婪在孔家身上得到最好的体现。或许站在孔庆年的立场，他会义正词严告诉所有人，他这么做，全都是为了保证本族上下近百口的未来，不杀这些人，最终曝尸街头的，就得是他孔家老小。可被杀的数百商贾及其家眷是人，孔家的近百口也是人，在人命这一点上，刘孝竑不会用人数的多寡来判断孰对孰错，所以，他迷茫了。他不知该站在哪一方。站在死者那端是错，站在孔家一端，也是错。难道在乱世，当真没有对错善恶可言？
    孔家轻巧巧一句话，赵营同样也是轻巧巧一挥刀片，落地的，可就是数百颗人头。当沿口镇的血腥气息浓重弥散开来时，他始才恍然大悟。在狠狠抽了自己两个耳光后他算想清楚了——与其无穷无尽纠结于两方的对错，还不如赶在屠刀出鞘前多救几条无辜的性命。在他看来，沿口镇斗争的双方仅限于成年男子们，与女人以及未成年的孩子没有半分瓜葛，让他们作为牺牲品惨死在这场漩涡中，定会招致莫大的罪业。
    他现在行色匆匆，正因听到消息，赶去江边救人。
    沿口镇不大，从住的地方赶到江边，半炷香的时间都不到。冬日的阳光下，平缓流淌着的嘉陵江面上泛起波光粼粼，然目及所至，靠近岸边的江水中，却有着血红的颜色一层层荡漾开去。
    随着距离的缩短，刘孝竑的耳畔已经能听到江边传来的阵阵凄切的啼哭声。那里成排跪着数排俘虏，估计有个二百来人。他们的双手都被绑在背后，披头散发朝江而跪。第一排却是横七竖八倒着无数无头尸首，有些身子尚自抽搐，从空腔中激射出鲜血。而他们的脑袋一个个都已在江水中上下起伏着，朝下游流去。每具尸体的身边，都站着一名兵士，兵士们均自聚精会神，拿着抹布擦拭着带血的刀面，看起来像是才开始行刑不久。
    主持此次行刑的将官是吴鸣凤。他的老本军左营伤亡惨重，如今只剩下五百人不到，战斗力全无，又暂时得不到补充，赵当世看他闲来无事，就让他负责在江边砍脑袋。
    今日无雪，阳光甚暖，吴鸣凤坐在江边，手端一杯茶，吹吹江风、看看江景、偶尔出言吓唬几句那排排跪着的将死之人，好不悠闲。
    他看着血流满地的江岸，脸上毫无波动，招招手，侍立在侧的一个兵士识趣地端起茶壶给他杯中补水，并道：“千总，这头一批杀倒了，下一批什么时候动手？”
    吴鸣凤轻呷一口清茶，摆摆手道：“不急，我还有事相问。”言罢，朝不远处一个负责行刑的百总使个眼色，那百总立马屁颠屁颠奔上来听话。
    “和他们说，身上若有值钱的财物，取出来，数目够了，本将兴许会饶他们一条性命。”吴鸣凤眼珠骨碌直转，“对了，如果在镇子上什么暗道、地窖中有藏货，说出来是再好不过！”
    那百总应诺一身，小跑回那批颤抖着的俘虏前，摇身一变，没了在吴鸣凤身前的阿谀谄媚，反之十分趾高气昂，大声道：“尔等听了，我家千总有言，若有余财的，赶紧拿将出来。千总悲天悯人，菩萨心肠一动，没准便法外开恩，饶你一条性命！”
    此言一出，顿时引起俘虏中的一阵骚动，中有一个皓首老者哑声说道：“不瞒军爷，前两日拷问，我等就是口中有颗带金银的牙也全都抠下来交公，实在是没有余钱了。”
    他一说话，周围几个人就凄凄惨惨哭了起来，其中几个手解不开，就拿脑袋没命地猛磕，口中不住道：“军爷慈悲为怀，放我等一条生路吧！”还有几个哭叫得分外惨烈，细看之下，原来都是妇人，她们的年幼的孩子也都被绑在后面，吓得说不出话来。
    那百总好不耐烦，骂道：“似你这等富人，最会哭穷装蒜，以为老子会听你扯谎？一句话，拿不出钱，就拿命来偿！”
    赵营“追赃助响”的任务，最开始是被侯大贵给接了。这等省力又吃香的肥差，侯大贵那容他人染指，自是要全力争取过来。他一出口，自然无人敢与他较劲，只是到了后来，赵当世嫌搜括钱粮的进度太慢，又前后派了熊万剑、张妙手两部协助。所以，这些人在落到吴鸣凤这里时，其实已经被层层盘剥最少三遍，而吴鸣凤却不管这么多，别人有好处捞，他当然不肯吃亏，自不论如何，也要再榨上一榨。
    那百总有心在吴鸣凤面前表现表现，不愿就这么无果而终，思来想去，觉得还是得来点下马威，所以也不多说，一个箭步过去，揪住方才说话的老者，硬生生拖出人群，不等对方叫唤起手一刀就将他干瘪的脑袋割了下来。
    俘虏中顿起惊呼，亲眼看到家人被杀，几个妇人当下就晕厥于地，其余人等皆扑在地上放声大哭，心如死灰。
    那百总随手将脑袋扔进江水中，将刀往地上一插，怒道：“还有谁不愿给钱？现在我就要杀下一排的人，一排排杀过去，到时候被砍了脑袋，你再想给钱财赎命，也是枉然！”
    他声色俱厉才说完，岂料突然飞来一声咆哮：“畜生！”
    那百总还以为俘虏中有人骂他，惊怒下拔起刀朝前看去，却见远处一人戟指着自己，边跑边骂。
    吴鸣凤这时也看到了来人，他为人圆滑，认识是营中有名的“文面张飞”刘孝竑，哪敢怠慢，立刻起身相迎：“刘稽查大驾光临，有失远迎，有失远迎！”
    “畜生！”刘孝竑到了近前，又是高声大骂。
    吴鸣凤木然指了指自己，说道：“稽查说我？”
    刘孝竑瞪着他，咬牙切齿道：“你也是畜生！”
    吴鸣凤哑口无言，他素闻刘孝竑脾气火爆却从未见识过真身，现在亲身体会，方知刘孝竑有“文面张飞”的绰号真是恰如其分。
    “稽查何出此言？”吴鸣凤常带笑脸，却也不是没有脾气，没头没脑被人骂成畜生，心里自然不痛快。
    刘孝竑气满胸臆，脸上因为激动也胀成了通红：“残害手无寸铁的无辜妇孺，你不是畜生是什么？难道还是圣人？”
    吴鸣凤辩解道：“这是主公发下来的军令，我只是按令执行而已。”
    刘孝竑毫无退让的意思：“主公只是让你清除对孔家不利之人，试问这些老弱妇孺，又如何能对孔家不利？”说着痛心疾首补上一句，“你摸着良心看着，那跪着的人中居然还有垂髫小儿，他们又有什么罪过，要一同赴死？”
    吴鸣凤摇头道：“稽查此言差矣，岂不闻君子报仇十年不晚。这些小儿现在年纪小，但十年后就是一条条身强体健的汉子。我这只是防患于未然。”
    刘孝竑闻言，忽然仰天长笑，吴鸣凤见他神情古怪，又怒又笑的，很是不解：“稽查何故发笑？”
    “我笑主公怎么就用了你这么个窝囊废！”刘孝竑冷笑不止，他笑，带给吴鸣凤的不适反而比愤怒时更盛，“亏得你还说得出‘君子报仇十年不晚’的话。十年后天下如何，那时的你或是赵营又是如何，你能说清？十年后，他们纵然都找你寻仇，找我赵营寻仇，你又何惧之有？丢人，实在是丢人！”
    吴鸣凤闻言，登时脸红到了脖子根，他只不过是很自然辩解一句，不想却给刘孝竑无情嘲讽。不过话说回来，自己好歹也是手握数百上千兵力的将帅，惧怕几个垂髫小子日后来寻仇的事传出去，的确是够丢脸的。
    “主公连罗尚文、拓攀高那样的人都敢杀，你却从他口中听到过只言片语担忧彼等亲朋、党羽回来寻仇的事吗？可笑。杀该杀之人，问心无愧，又有何惧？只有你这样肆加残害无辜之人，才会心中有鬼，杞人忧天！”面对羞惭满面的吴鸣凤，刘孝竑的嘴连珠炮也似不断吐词出句讨伐他，“这先按下不提。你说你是奉命行事，那我且问你，主公军令中，可有让你搜括这些人钱财之令？”
    这一句戳中吴鸣凤软肋，刚才自己差人向俘虏索要钱财被刘孝竑抓了个现行，那是想赖也赖不掉，他心中既羞且恼，嘴唇乱颤，却就是说不出反驳的话来。
    “我赵营替天行道，从来都是反抗强暴。你倒好，战场上被打个七零八落，却到这里耀武扬威来了？”刘孝竑是个得理不饶人的个性，加之此时实在太过于愤慨，所以压根不管吴鸣凤脸色有多么难堪，步步紧逼。
    吴鸣凤说不过刘孝竑，却也不好当场就翻脸了，思来想去，只有一根救命稻草，乃道：“可这是主公的命令，名单上之人阖家老小都不准放过，我没有指示，只能奉命行事。”说着灵机一动补充一句，“稽查若要阻拦，那么按军纪就是阻挠公事。在喷在下之前，需得先将自己绑了！”
    刘孝竑暗骂吴鸣凤无耻，但转念一想他的话也不无道理。若是凭着一时意气先触犯了军纪，那时候可就得不偿失。
    “你等着，我去找主公改令。”刘孝竑强忍着怒气说道。
    吴鸣凤似笑非笑道：“稽查慢走不送，只是在下有件事要提醒稽查。主公军令，这一批俘虏午时前就得处决完毕，眼下再过半刻钟就要到午时了，届时在下得不到改令只能立刻动手。”
    刘孝竑闻言大怒，这吴鸣凤此言明显是借着公事想要报方才被羞辱的一箭之仇。粗粗一估计，从江边到赵当世所在，全力跑去，来回之间定然不止半刻钟。自己想救人，吴鸣凤却故意下绊子。
    难道今日要救这些无辜之人就只能以身试法？
    刘孝竑不由嘴角露出苦笑，他做梦也想不到，有朝一日这定下来的军纪也会用到自己的身上。