和往常一样，覃进孝早早就上了床，却翻来覆去，久久没能进入梦乡。自打在沔县负气而走，他一直逗留于秦岭南麓，依靠打家劫舍维持军需。然而凛冬已至，条件恶劣如斯，仅仅依靠剽掠，又能支持多久？手下的千八百兵士到了后来，基本上都是吃了上顿没下顿，好在这些施州出来的老兵忠心耿耿，誓死追随着覃进孝，如此，他的这支队伍才不至于分崩离析。
    兵士们忠心，身为主帅的覃进孝不能没有良心。为了给弟兄们讨一条活路，他万般无奈下，向孙显祖表达了归顺的意愿，而在孙显祖接受他的请降后，他始得以带着兵马，躲入沔县，不再遭受那折磨甚人的风雪。
    入城后，孙显祖和一些官军军将明面上对他笑脸相迎，但敏感的覃进孝还是感受到了对方眼中的不屑与嘲弄。是啊，和薛飞仙这些泥腿子不同，覃家从前可是正儿八经的大明官军，降了贼寇不说，这下又腆着脸复入官军制下，如此摇摆不定，不说旁人，单覃进孝自己亦惭愧非常，自觉在人面前，都抬不起头。
    孙显祖的人看不起自己也就罢了，连同为新附的薛飞仙也拿桩作势，狗眼看人低，处处显示出非凡的优越感。甚至还在酒后大放厥词，狂言朝廷能容忍他这样的“白身”，却未必会容许覃进孝等“反复之徒”再次投机。孙显祖就这件事特意找人安抚了覃进孝，说天家一视同仁，不会差异对待。覃进孝自不会因为薛飞仙的挑衅而躁动，但伤疤屡屡被揭开，难免痛苦羞惭不已。
    说一千道一万，这些都是外事，非常时期，忍一步也就过去了，可真正使覃进孝备受煎熬的，却是他的内心。
    他心中放不下的事有二：一曰亲人，二曰情义。
    感情用事的人往往感性，覃进孝就是这么一个人。他可以在愤怒下不顾身份与五六条獒犬当街厮斗，也可以在自己的幺妹生病昏迷时泣不成声。总之，他的外在表现受情绪的影响极大，“喜怒不形于色”是他的父辈祖辈常常告诫他的话，但他天生心里就藏不住事，故而虽已三十有余，行事作风还如同十七八岁的轻狂少年无二。
    覃施路与覃奇勋可以说是现在他身边最亲近的人，无论从血缘还是感情上都是如此。说嫉妒覃奇勋，那是不可能的，覃进孝对这个足智多谋，沉稳练打的叔叔实是发自内心的崇拜，他们之间的联系，不单是叔侄，更多的还是兄弟。覃奇勋对他而言，是个努力追赶的目标，而非竞争者。
    至于覃施路，那不必说，是覃进孝从小看着长大的。长兄如父，无论处于何种恶劣的情绪下，覃进孝只要看到这个古灵精怪的小妹妹，那钢铁一般坚硬的心肠，顿时就会化为绕指柔。如果需要，他会毫不犹豫砍下自己的一只手，来换取妹妹短短一刻的平安幸福。
    这两个人，都是他难以割舍的至亲。他想念着他们。这完全出自于对亲情的追求与渴求。
    比起他们，赵当世这个人，则会使覃进孝陷入深深的自责与悔恨。
    或许用“润物细无声”来形容赵当世，是最为贴切的。原先在赵营时不觉得，直到现今在沔县处处遭人白眼，覃进孝才恍然发现，自己当初，是受到了多么的照顾与优待。
    无论是军将任命还是文员安插，装备供给还是粮秣补充，只要覃进孝开了口，赵当世就从来无有不允之时。回过头想那时，覃进孝真切地从自己的行为上明白了什么叫得寸进尺，贪得无厌。再仔细想想，自己当初之所以这般有恃无恐，归根结底还是归咎于瞧不起赵营的流寇身份。
    世镇施西的忠路覃家有什么理由屈居于一个小小的流寇手底下为他卖命？这是覃进孝时常质问自己的话，也是这最后的一份尊严苦苦支撑着他骄傲的心理。可真到了如今的处境，他才晓得，忠路覃家算什么？或许放在施州有些头面，放在这汉中府或是别处，压根就没有人关心，更别提从心底里敬佩。大部分时间，伪善的人们甚至连忠路这个地方、覃氏这个姓氏都不曾了解。
    在这个比拼拳头的时代，那些个看似光鲜亮丽的荣耀、家世，其实都是虚无缥缈的梦幻。草莽能在一夜之间缠上金腰带，坐上太师椅，指挥方遒；官宦贵妇也能在一夜之间沦为下贱的牝犬，在她们眼中的贱民胯下婉转承欢。
    自己错了，而且错的太离谱。
    当局者迷，只有跳出了这个圈子，覃进孝始才看清往日自己的所作所为以及赵当世的百般忍让、包容。以怨报德，不是他的风格，但遗憾的是，在赵营，就因为心中那口始终咽不下去的气，他真真切切是这么做了。
    没有报答赵当世的收容之恩，而是反面事仇，覃进孝忍不住在心底里骂了自己一句“忘恩负义”。
    然而木已成舟，即便自己有心悔改，却也无济于事了。一失足成千古恨，在每个不眠之夜，覃进孝的脑中都反复回荡着这句嘲讽。
    “唉……”白日疲惫，到了夜里，却精神百倍，覃进孝侧卧于榻上，听着窗棂在外头寒风的吹击下发出的细碎声音，喟然长叹。
    漫漫雪夜，如何熬过去？覃进孝不知道。实际上，天明之后，他就要继续面对虚伪的孙显祖、骄狂的薛飞仙、自己那些迷茫的手下们，或者是将来的赵当世。比起这些，他只希望，能永远躲在床上，让黑夜永远进行下去。
    屋外，更夫又“笃笃笃”敲了竹梆子，覃进孝正在努力回忆是四更还是五更，门口忽然传来敲击声。
    覃进孝左眼皮猛地一跳，他什么都没说，鬼使神差钻出被褥，连外衣也不披，就撞撞跌跌前去开门。
    门一开，冷风登时扑面袭来，但当他看清来人的面容，却全然顾不得什么寒冷，两行热泪几乎就是在瞬间，从眼眶内倾泻而出……
    两日后，定军山北的一片雪地内，支起了大大小小数以百计的简陋军帐。这些军帐并非连续排布，而是大致分成了两大块，一块在西，一块在东，东西之间，相隔一里左右，也有一座小台正在加班加点地修造。
    惠登相的貂帽上粘满了晶莹的雪片，寒风中，就连他的鼻孔处，也有清液垂垂欲滴，他吸了两下鼻子，对着身包裹成球也似的周清道：“孙大人也恁的仔细，受降就受降，还非得整得这般隆重。”
    周清觑他一眼，说道：“说到底，还不是为了他自己。不隆重，怎么显得出咱们的来头，到时候又怎么向朝廷狠狠邀上一功？”
    惠登相笑道：“其实也未必没有固结我二人之心的意思。孙大人果然老于世故，这垒土为台的工作看似多此一举，实则带利颇丰。”
    周清点头道：“是啊。气温极寒，他只需将土一堆，灌些水下去，这受降台自然就成了。我看眼下这进度，最多明日，台子将能筑好。”
    惠登相没再说这台子，转移话题道：“你说孙大人沙场出身，本是个不畏艰苦的好汉，这么这些年下来，反而娇贵了，非得等正式受降那天，才肯露面？”
    周清哼哼唧唧道：“人老了，自然惜命了。咱们毕竟土坷垃出身，他总得有些防备。听说东边那一支官军，也不是他的嫡系，而是川中新近增援来的客军，只怕真要到了受降那天，他才会带着体己人出现。”
    两人在赶筑中的受降台周边转了转，抬手望向远处在漫天雪花中迷蒙若隐的官军营盘，久之，惠登相道：“你说这川军忒也耿直，营头都挨着这般近，咱们百般邀请，却都拒绝见上一面，还说什么孙大人未来，受降仪式未成，就恕不碰面。什么玩意儿，真把自己当大爷了？”
    周清打个哈哈道：“人家可是川中侯帅的兵马，出了名的刚硬。说实在的，早前老李、老张他们，没少在侯良柱手下吃亏。”
    惠登相干笑两声，声音犹如鸦鸣，说不出的干涩沙哑，他笑完，乃道：“受降仪式在后日早上？”
    周清点点头：“我和孙大人说定了，后日己时一刻，双方人马于此台下相会，不见不散。”说完，颇有几分得色地扫了扫惠登相，似乎为自己与孙显祖德关系而感到自豪。
    惠登相尴尬地笑了两下，连道：“周兄有板眼，兄弟我到时候就全靠周兄引荐了。”
    周清满不在乎地摆摆手，算是答应了。惠登相自顾自笑了一会儿，见他迈步走了，抢到前面，道：“周兄，孙大人既是后日己时前来。那么咱俩可早起，你来我帐里，一同用早膳。”
    他这么一说，周清脚步一滞，扭过脑袋，略带疑惑道：“我没早上吃饭的习惯。”
    惠登相忙摇头道：“周兄这就错了，想受降那天，千军瞩目，你我若不酒足饭饱，立于台上，到底有失‘精神，在官军面前失了势，未免就会遭人看扁。反正我的居帐距离此地较近，周兄顺路经过，来唤我，一并吃点无妨。”
    他说这话时表情语气都极为诚恳，周清看他模样，心思：“姓惠的想巴结我。”同时又想，“投顺官军这事，我为主导无疑，今后有的是机会慢慢与姓惠的周旋，他诚心邀我，我一味拒绝，惹恼了他，恐对今后长久之计造成影响。”
    如此想罢，方答允道：“既然惠兄一片赤诚，我也不好坏了这番心意。那好，后日晨间，我来寻你。”
    惠登相闻言，脸上大喜，连声道谢，肚里却对周清的托大倨傲怒不可遏，只是他已有定计，自不肯在此时露馅。仅仅暗怀心思，满脸陪笑着跟在昂首阔步的周清身后。
    一日后，定军山周围风平浪静，只是，在沔县，有一支兵马，悄悄出城。
    受降日当天，天微微亮，心情激动的周清就顶着整晚未眠而成的熊猫眼赶到了惠登相营中。据他说，起得早些，先去受降台候着，也可给孙大人一个谦卑守礼的好印象。
    此时虽腊八早过，但惠登相还是做起了好些腊八粥。周清一入帐，便闻到了扑面而来的清香。
    “嗯，好香。”经过这几天对惠登相的观察，周清对他已经完全占据了心理优势。所以入帐后也没有顾及，大马金刀，就一屁股坐到了上首。
    “周兄请用。”惠登相十分恭敬，亲自从大锅里勺了一碗腊八粥，小心翼翼地端到周清面前，“腊八那会儿还余下些材料，就将就着做了些粥，周兄尝尝。”
    周清满意地点了点头，接过碗，抿了一口，清香登时满溢在他口中，他称赞道：“果然不错，足够提神。”说罢，筷也不用，大嘴一张，连吃几口，眨眼间，就把一大碗粥都下了肚。
    吃罢，尚有些意犹未尽，一边把碗递给惠登相，示意他再盛一碗，一面抹着嘴，道：“不过这粥好是好吃，现在吃，却感有些不吉利。”腊八节有祭祀的意味存在，在这个大喜的日子尝之，的确有些不合时宜。
    惠登相微笑着，慢慢将碗放到一边，笑容里透出一分诡异。周清突感气氛有异，但还是强自镇定，道：“你怎么了？”
    “没事。”惠登相轻松地耸耸肩，嘴角微裂，露出一抹更为瘆人的冷笑，“今日喝腊八粥并无不合时宜之处。”言及此处，顿了顿，轻描淡写道，“因为今日便是周兄你的祭日呀！”
    周清脸色霎那惨白，下意识想要起身，谁料背后不知何时两人手持粗绳，套到他胸前，将他和座椅绑了个结实。他情急之下想要大呼，但就在他张开嘴的那一刻，眼前刀光一闪，而后，在众目睽睽之下，人头滚落地面。