r 　　“既然将军如今已经无碍, 那么是否可还小民一个清白，放我离去？”
    王呈林颔首，“这是自然。”手撑在炕沿上，他慢慢地站起身，抬步走到孟桢跟前, 拱手施一礼，为乔行不分青红皂白冤枉人致歉。
    他堂堂一个大将军，又是一朝驸马，把身段放低到如斯地步，孟桢哪敢当他这礼，移步避开，他抿抿唇道：“这跟将军没有关系。”说着，他望了乔行一眼。
    所谓冤有头债有主，他白吃一遭苦头，追根究底，罪魁祸首还是门口那个冷面小将。
    王呈林注意到，立刻扬声喊了乔行进来。
    方才在门外，乔行早把事情的来龙去脉听得清楚明白，知道是自己鲁莽误会了孟桢，他脸上满是讪色。可他惯在军中行走，平日多被人奉承恭维，鲜少向人低头，这会儿对着一身粗布衣衫的孟桢，道歉的话在嘴边囫囵半天也吐不出来。
    见此，孟桢冷嗤一声，淡淡地道：“乔大人不用为难，我孟桢不会得理不饶人，只是想与大人说一声，日后还是擦亮了眼睛再抓人，不然只怕迟早要败坏了王家军的声名。”
    他背脊挺直，说话不卑不亢，王呈林在一旁看着，心里不由生出几分赞赏。他眄一眼乔行，肃声开口：“赔罪，然后自己去领军法。”
    “……属下遵命。”
    乔行吐了一口气，抬头看向孟桢，抱拳一拱手，声音洪亮地道：“这事的确是我乔行做的不对，这里给你赔罪了！”话音落，埋头弯腰，谦恭地行了一个大礼。
    然而，他的腰还没有完全弯下去就被孟桢扶住了胳膊。孟桢眉梢微挑，嘴角翘起，笑道：“我已经说过，我不是得理不饶人之辈。”
    被关在青城的牢房两天，此时的孟桢一身狼狈，实在难以出门在大街行走。于是他向王呈林提出要借一间客房洗浴更衣的请求，同时还不忘询问起自己包袱的去向。那一日乔行抓了他，顺道还从佛像的肚子里搜走了包袱。
    王呈林闻言看向一旁的乔行，后者立刻唤了人去取了包袱过来。孟桢仔细地检查了包袱，之后才跟着一个小兵去客房洗浴。
    洗漱完，换了身干净衣裳后，孟桢还未来得及离开，就被人再次请进王呈林的屋子。
    王呈林让他坐下，而后看向他问道：“听说你此行是要往金陵城而去？”
    见孟桢颔首，王呈林从袖中取出一纸书信，面上笑意清淡，“我离乡数年，思念故里日久，这里有家书一封，想劳恩公捎往金陵。”一面说，一面又从身后取出一只小小的包袱，和书信一齐推到孟桢面前，道，“今次若不是幸得恩公仗义出手，只怕王某早就命丧荒山，这是一点小小心意，还请恩公千万不要推辞。”
    孟桢眉头轻皱，不解：“将军放心把家书交予我？”
    他心里真正不解的是，王呈林身为将军又是一朝驸马，手下兵将随从无数，想送家书回乡，为何要放着专门的信使不使唤，偏偏要把托付给自己？
    “各人自有各人的为难处，这封家书唯有交予你才最是稳妥。”世人只晓得他是手握兵权的天家驸马爷，是威风慑人的常胜将军，却不知他怀揣秘密，步步如履薄冰。“何况这也只是一封家书而已。”
    孟桢一想的确如此，便应承下来。
    ——
    从青城到金陵，孟桢跟着商船一道，在太阳还没落山的时候便到了码头。他垫了垫身上的包袱，抬头看了眼码头西面对着的巍峨城门，孟桢长长地舒了一口气，阔步走过去。
    金陵城的大街上人来人往，熙熙攘攘远比信阳热闹许多。进了城门，孟桢找人打听了路，之后便一路朝城东走去。路过繁华的街市，穿过一座白石桥，过了河，没走多久便看到一座宅院。
    宅院的大门紧紧闭着，风吹过，门口悬着的两只大红灯笼便轻轻摇晃起来。孟桢从怀里掏出一张纸，纸上写了四个大字，跟匾额上一模一样。
    他走到门口，抬起古青绿蝴蝶兽面门环叩了三下，之后便侧耳去听门内的动静。
    很快，一阵脚步声近了，随着沉重的“吱呀”声响起，大门被缓缓拉开些许。一个小厮从门内探出半个身子，见到孟桢，便问道：“刚刚敲门的是你？”见他点头，小厮又问道，“你要找谁？”
    孟桢道：“我受人之托，来送家书给宋老太爷。”
    “家书？”小厮“咦”了声，心道家中几位少爷都身在金陵，这家书又是从何而来？但看着孟桢模样不似说谎，小厮挠了挠头，蓦然想起离开将近小半年的林表姑娘来。
    开门放了孟桢进府，小厮领着他一路就往宋老太爷住的鹤延堂去。半道上，小厮好奇地打听道：“你是从哪儿来的？”
    孟桢把目光从院子里的亭台楼阁上收回来，答道：“信阳。”
    一听说他是打信阳来的，小厮登时高兴了起来，“我们老太爷可日夜就盼着这家书哩！”
    说话时，人已经进了鹤延堂的院门。那小厮加快脚步，迎面遇上一中年男人从屋里退出来，他忙连声道：“李管家，