数月之内, 全都报复回了他身上。
    洗衣、劈柴、生火......稍稍出一点儿差错就鞭刑针扎地伺候。
    昔日龙骧虎步、金尊玉贵的天子, 终是被折磨成了一把枯柴, 同田埂间一捧烂泥无异，眼下就算披上龙袍，也显得格格不入。风一吹，明黄的衣角空荡荡地飘起来, 他整个人仿佛也能飘起来。
    戚展白跪下，向他行君臣之礼。
    “起来吧。”
    天佑帝木讷地从奏折上抬起视线，定定看向他，从上大下，格外细致地打量。一双老眸沉静又悲切，目光中似有万千情绪涌动，却是一点也无法宣之于口。
    良久良久，他才用沙哑的声音说：“这些年，你过得可好？”
    有意思的问题，戚展白很想笑，这些年自己就活在他眼皮子底下，过得好不好，他都知道，又有什么好问的？
    天佑帝也觉察到自己话里的可笑之处，讪讪咳嗽了声，转而望向窗外的宫灯，有些艰难地开口：“朕今日召你过来，是想同你商议大邺后继之人的事。”
    “同样的问题，在你出发前往西凉之前，朕曾在这里问过你一遍，当时你说你不敢妄言，朕也就没继续。而今你勤王有功，又是......”
    抿唇沉默了下，他沉声接上，“又是朕的儿子，完全有资格过问。朕再问你一遍，这山河社稷的重任，你可愿意担？”
    他转头直直盯着戚展白，终于不再躲闪。眼神里沉淀着希冀的光，像是野火焚烧过后的草原，在苦苦等待春风。
    戚展白也睨着他，神色平静，不复之前的敬畏。如此对视片刻，他的声线在殿内冷冷地荡响，还是那句：“微臣，不敢妄言。”
    弦外之音，不言而喻——
    即便知道自己是皇子，也是如今唯一一个能继承大统之人，他也不愿认回这个父亲。
    天佑帝目光中露出一丝狼狈，唇瓣剧烈颤抖，喉咙窒住，久久无法言语，只能用枯瘦如柴的手紧紧攥着紫檀桌案一角，指甲快要折断，他也毫无感觉。
    窗外宫灯在风中极速飞旋，明明暗暗的光，深深浅浅的影，斑驳交织在两人之间那相隔仅数尺的距离内，牵扯出过往无数寂静而苍白的流年，恍若凝固。
    “倘若陛下没有别的事，微臣就先告退。”戚展白躬身行了一礼，转身要走。
    “站住！你给朕站住！”
    天佑帝神情忽然激动起来，快步绕过桌案追去，宽袖“哗哗”甩落一沓奏疏，打翻一砚新墨，他也顾不上收拾。
    奈何戚展白健步如飞，天佑帝如何也追不上，眼见他快要出门，他急火攻心，朗声冲他背影大呵：
    “你不要这天下，难道是想让昭昭再过回朝不保夕的日子，像在柳州湖边那样？她身子不好，你当真忍心让她跟着你吃苦？”
    戚展白脚步一下顿住，怔了半晌，霍然转头，怒道：“你派人跟踪我？”
    天佑帝叫他眼底的火气灼了下，眼神微有躲闪，但也仅是一瞬，他便端出帝王高高在上的威严，郑重道：“你是朕的儿子，朕是关心你，怕你出事，才派人暗中保护。”
    “关心我？”
    戚展白仿佛听见了人生中最大的笑话，不禁牵唇冷笑连连。
    “关心我，还把我丢在戚家不闻不问，一丢就是二十年？倘若不是今年不慎捅破这层窗户纸，你还打算瞒几个二十年？”
    他眼底渐渐闪烁一抹带着血色的泪光，声音逐渐失控，尾音近乎咆哮。每一句问话都似从他心肺中挤出来，饱含二十年的心酸和不甘，字字都滴着心头血。
    天佑帝垂眸不敢看他，浑身血液像是骤然凝固，胸口发闷，一时竟无法呼吸。
    御书房的气氛沉凝下去，许久许久，天佑帝才重获勇气，抬起一双毫无生气的眼睛，奄奄地看着戚展白。
    “朕知道错了，这二十年，朕无一日不在煎熬之中，夜里都无法安眠。好不容易睡着，梦里也全都是你和你母亲的身影。”
    “你每日戴着面具上朝，朕都心疼不已。后来看见你终于把面具摘了，朕知道不是因为朕，而是昭昭的功劳，朕也是开心的......”
    他声音极是怯懦，不再是高高在上的帝王，就只是一个寻常人家的父亲，一个饱经风霜的老人，犯了错，虔诚地在向自己的孩子忏悔。
    说着说着，他情不自禁陷入回忆，自言自语一般，试图从苍白的过往中扣出一丝温馨，却发现这些温馨其实都与他无关，他自嘲地苦笑了下，“都是报应。”
    都是报应！
    当初淑妃案东窗事发后，沈岸把孩子从戚家带回来，苦劝他莫要因淑妃的事而牵连于无辜，毕竟这是皇嗣，是他第一个孩子，血浓于水。
    彼时他正在气头上，非要较那一股劲，觉得自己正当壮年，将来还会有很多更加健全的孩子，舍了这一个生而有残的，并不打紧。
    可偏偏，老天爷真就断了他的父子缘，让他之后再无所出。
    仅有的三位皇子，也