了。”

    姜氏看几个小辈都各相见了，忙招呼着归了坐，甄母问了些送丧落葬，路上经停之事，沈元歌一一答了，甄母方缓下一口气，又道：“一路奔波过来，定然还未吃饭，先去后堂坐会儿吧，你们两个母舅现下还在官衙未归，下午去见便是。”

    ...

    姐弟俩此次前来，兆麟带了一个贴身小厮阿明，沈元歌却并未带侍女，甄母便指了随身的丫头春菱给她，又安排沈兆麟去西边的川桐院和表哥们一块住着，沈元歌去相邻的筠清馆，待全部安置妥当，已是日落西山，姐弟俩去见了三舅，二舅却还未回来，只得作罢。

    直到夜色完全笼罩，甄景为才披星戴月的回了国公府，径直入了东屋正堂，刚抬手压在脑后，打眼瞧见邓婆子也在屋里，正和炕上的姜氏说着什么，言犹未毕，见他进来，慌忙伏身行礼：“老爷。”

    他心中烦躁，摆摆手让人出去，才将戴着的乌纱幞头撸下来往桌上一掷，口中低骂道：“这帮龟儿！”

    姜氏看了他一眼，下炕替他更衣，边道：“又给你气受了？”

    甄景为面色泛青，不吐不快，可朝事又不好向妇人言，只冷道：“一味拜高踩低罢了，朝里那起子人的嘴脸我又不是不知道，若不是如今还有个国公的名儿，谁知会成什么样子。”

    姜氏替他宽了外裳，捶着肩背，慢慢地道：“咱们府里不知事的外人看着还算显赫，内里却是一天不如一天，上头四处防备着，不能不寻个出路。”

    甄景为闭目，抬手去揉眉心：“我知道，奈何一朝天子一朝臣，如今圣心不复，府中子弟越是争气，只怕被弹压的更厉害。”

    “所以要‘以柔克刚’呢。”

    甄景为一顿，睁开眼，叹了口气：“咱们女儿，教我如何舍得…闵瑄她，又实在不是那块料。”“今天四妹的两个孩子到府上了。”

    甄景为睁开眼：“哦？你见过了，觉得如何？”

    姜氏在他对面坐了下来，道：“虽然妾身觉得咱家瑶儿已是天生丽质，平心而言，元歌较她仍高三分不止。”

    甄景为眼角一跳：“是么？”

    姜氏颔首：“苏皖西子，单论相貌，其言便是不虚，前些日子我让邓婆子过去着意打听着，方才她说这姑娘又饱读诗书，十二岁时做的寒鸦词如今仍有人巷中传颂，还通律吕，弹得一手好琵琶，虽然话不多，但身上透出来的那股子气韵，却是藏不住的。”

    她抬手给他续了盏温水，继续道，“且她今日往堂下一坐，还有喝茶用饭时，举手投足间却不像寻常官宦家的小姐，倒似宫廷贵女之态，有雍容气度。”

    甄景为饶有兴趣的抬眼，忽地笑了：“那我明日可要见见。”

    姜氏所说的‘宫廷之态’，实际上也困扰到了沈元歌。

    她从不认为那是什么雍容气度，不过是宫中诸人方方框框的日子长了，身上生出来假面一般的硬痂，一旦撕下来就会鲜血淋漓，便只能这么过下去，直到麻木习惯。

    不过她也知道，自己在后宫浸淫十年之久，留在身上的东西并非一朝一夕可以扔掉，昨日若有意掩藏反而成了四不像，倒不如坦然接受，然后慢慢改变。

    沈元歌起身推开窗，院中朝露未晞，又是一日好晨光，她缓缓呼吸了一口气，听见身后春菱道：“姑娘，早膳准备好了。”

    沈元歌应了一声，转头微笑道：“去看看兆麟起身了没有，用完饭我们去给外祖母请安。”

    ...

    “这是孙女儿来前整理的府中账目和银票，躬请外祖母代为收纳。”沈元歌磕了头，将账本和银票捧在手中，举过头顶。

    甄母未收，只吩咐把她扶起来，笑道：“好孩子，何必特特来交予我，原本就是你们父亲留下的东西，”她拍拍沈元歌的手背，“我早先挂着这事，是担心你们处置不好，昨儿听陈媪一说，你料理的井井有条的，我便也放心了，你已经及笄，尽可自己收着。”

    她丝毫没有对沈元歌的自作主张心生芥蒂，让其坐在对面的炕上，道：“女孩儿家，虽不说太要强，却也不能寡柔太过，咱这等门第的姑娘，日后成家，无非是从这个深门到那个高宅里去，你若一味心活面软，将来府中钱物杂事、妯娌姨娘如何应付的过来？这话本当由你母亲告知，如今来了这儿，姥姥便先叮嘱你，闵瑶闵瑄她们，我是不说的。”

    甄母当了大半辈子的甄家主母，内宅阴私不知见了多少，深知厉害，而长辈们不喜欢的世故手段，她宁可承认那是大家姑娘该有的自保之法，元歌没有母亲，无人谆谆告诫，倘若连这些财物都处置不好，她也不放心日后把她嫁出去。

    沈元歌心生感动，道：“谨遵姥姥教诲，孙女铭记于心。”

    甄母点头，唤过一旁沈兆麟，笑道：“麟儿性子倒稳当，过来让姥姥瞧瞧。”

    性子稳当四个字一入耳，沈元歌抿了抿唇，她犹记得兆麟十岁时父亲曾问他，想长成什么样的人，这男娃子煞有介事地道：“儿平生所崇莫过阮籍，悲而自乐，穷而自刚