一幅脸孔了。我却才从西市过来，可是看得真真儿的。果真是顾二爷，穿着一袭藏蓝色宝象花纹长衫直裰, 头上戴着个白玉束髻冠，带着个小厮，径直往兰花巷去了。兰花巷那地方，妹妹你不是不知道，多是些私窝子，暗娼寮子。一个男人家，去那种地方，还能做些什么正经事么？”

    姜红菱听了她描述，心里暗自回忆了一番，只记得顾思杳果然有那么一身衣裳。何况，顾思杳曾来姜家提亲，王氏是见过他的。他形容出众，绝无认错的道理。

    想至此处，姜红菱心中一沉，不觉捏紧了袖口，面上却是神色如常，浅笑道：“他们也们家的事，咱们不好这样背地里编排。何况，他是西府那边的少爷，我在侯府。两边早已分了家，等闲也不大往来，这边也管不着那边的事。嫂子说这闲话给我听，倒有些什么意思呢？莫不是，要我回去，跟西府里的二老爷告上一状不成？”

    王氏素来好搬弄口舌是非，又是个市侩势力之人，她曾一力撺掇促成这门亲事，为的便是巴结上侯府。如今姜红菱果然嫁进了侯府，虽说过了门就做了寡妇，但好歹也顶着侯府少奶奶的名头，在王氏眼中已成了贵人，她使尽了浑身解数，要巴结奉承，所以没话找话，想起适才所见之景，拿来说给她听。

    现下听了姜红菱这一番带刺儿的言语，她再愚顽蠢拙，也听出姜红菱语气不善，慌忙陪笑道：“嫂子瞧见的，所以当个闲话，白说一嘴给妹妹听。妹妹不想听呢，我就不说了。”

    姜红菱正色道：“也不是这般说，我为什么要听这个闲话？他们男人要去哪里，与我有什么相干？我倒要劝嫂子一句，姜家门第虽不高，但到底也是官宦人家，一家子十来口人，上上下下里里外外一日也有许多的事体。嫂子既是姜家的女主人，就该好生操持着。早先我在家时，就见家里那些事情全都颠三倒四，是非不断的，嫂子也不说上心些。纵然嫂子不愿在这些杂事上耗费心力，也该思忖着怎样调理身子。你跟哥哥成亲这些年来，一无所出。虽说爹娘过世的早，没人来罗唣。但哥哥心里岂能没有疙瘩？再过两年，哥哥若为香火计，纳妾养婢的，这讨小的苦恼，我想嫂子不是不知。嫂子心里没个算计，倒一天天在这些鸡零狗碎的事上下功夫，真不知是个什么道理！”

    王氏听了姜红菱这一番言语，脸色顿时变了。姜葵同她成亲也有五六年了，至今尚无子嗣。早先，姜葵畏惧娇妻，又贪恋她姿色，事事让她，也不提纳妾之事。然而近来打从姜红菱出了阁，姜葵待她已大不如前，大小事但有不合心意，便要与她口角，甚而日常相处，说起家常话来也常将香火事拿来放在嘴边。她心中不是不慌，但也没个主意。此刻听姜红菱这般说来，只当姜葵私下告诉了她什么，登时慌了神，连忙说道：“好妹妹，你哥哥是不是同你说过些什么？”

    说着，两眼一红，顿时滴下几滴泪来，哽咽道：“香火大事，我怎能不放在心上？然而打从前年我小产了一次，便再也不曾怀上。江州城里数得着的大夫，几乎看了一遍，汤药也吃了几十副，只是不见个效验。如今你哥哥也不大和我同房了，却叫我上哪里造孩子去？打从你出了阁，你哥哥也不知是怎么了，一日比一日的不待见我。这两日里，话里话外又总提纳妾的事。我但说一个不字，他便要跟我争吵。妹妹，你晓得我的苦楚的，进了你姜家的门，这些年来就没过过几日的好日子，要是再弄一个小的来，可真不要叫我活了。若是你哥哥同你说过些什么，你可一定要劝劝他。”

    姜红菱自打嫁人之后，除却回门那日，便再不曾回过娘家，亦不曾见过姜葵，并不知兄嫂之间出了什么变故。听了王氏连泣带诉的一番言语，心中倒也猜到了几分。只是她同王氏本来就没什么姑嫂情分，又听了顾思杳的事情，心中更是烦乱不堪，哪有闲情逸致管这对夫妻之间的烂账，只说道：“我并不曾见过哥哥，哥哥向来与嫂子恩爱，嫂子只要一心一意的待哥哥，料来哥哥也不肯差了。若嫂子再这等搬弄口舌，调唆的家宅不宁，哥哥不生外心，那才真叫奇怪呢！”说着，任凭王氏再怎么哭诉哀求，抿嘴再不言一声。

    少顷功夫，跑堂的伙计将一碗酸汤羊肉水饺并一大盘酱拌杂煮送了上来，连着些下饭的菜蔬。

    那羊肉个大馅儿满，浑圆饱满。杂煮卤的雪白，浇着店家秘制的酱料，香气扑鼻，令人食指大动。然而姜红菱听了适才之事，却早没了胃口，看着满桌往日最爱的吃食，一口也吃不下去。

    如素在旁服侍，瞧出主子心事，拿了手巾将筷子擦抹了一番，递给姜红菱，嘴里低声劝道：“主子打从早起就没吃饭，又奔波了一个上午，多少还是吃些罢，仔细待会儿头晕。”

    姜红菱心中七上八下，心烦意乱，哪里吃得下去，但听了如素的话，不想让她们过于担忧，还是接过筷子，草草吃了几口。

    依着顾思杳的禀性，她原本是不信他会去那藏污纳垢的污秽之地的。然而王氏说的信誓旦旦，连顾思杳的衣装打扮都描述了个清楚，她也不由不信。之前几次，顾思杳同她亲热，她皆不肯让他成事。他虽没有强求，但瞧得出来，心