无可奈何，这事本就是试探之举，在人姑娘戴孝期间上门定亲本就惹人诟病，如今被人捏了话柄，那还能说些什么，只好含忍下来，好声好语的将顾家人打发回去，只说等顾婉除服之后，再行商议。

    宋夫人自老太太处回来，当真怒不可遏，无处发火，竟将个上好的汝窑梅子青美人耸肩瓶砸了个粉碎。

    宋明轩闻得消息，心里倒是宽慰不已，他同顾婉情深意笃，怎么也不肯黄了这门亲事。见母亲这个样子，不由劝解道：“母亲还是罢了，我同婉儿是打小定的亲事，现下退亲实在过于无情，人前也说不过去。何况，婉儿又有什么不好？人虽不大爱言语，也是温柔和顺的很。母亲跟前，从来是恭敬有礼的。将来她过了门，孝敬母亲不在话下。”

    宋夫人怒斥道：“糊涂攮子！那么个破落户家的女儿，有什么好稀罕的？！你只要花前月下，全不管前程？！娘娘在京里替你寻了上好的亲事，那姑娘我也见过，论人物容貌，顾婉给她提鞋都不配！你是吃了迷魂药了，一心只在她身上！”

    宋明轩也赌起气来，说道：“那姑娘好不好，我不知道。我只晓得婉儿是真的好，我要同她一起。明明是母亲当年许下的婚事，如今却要反悔。除了婉儿，我哪个也不要。何况，京城的千金小姐，脾气想必大的很。娶回来，不是娘子，倒要当菩萨供起来，我可不受那个气。”

    宋夫人越发恼怒不堪，直骂儿子糊涂不知事。

    宋明轩心中有气，也不好同母亲吵嚷，顿足出门去了。

    宋夫人气哼哼的在堂上坐了半日，心念转了几转，暗自思忖着：既然儿子如此看重那顾婉，话又被顾家说死了，自然不好明着来了。但若是顾家先行失礼，或者顾婉没了贞洁，自然也就没脸再提这亲事。

    想到这里，她心中一畅，那口恶气也消了十之八九。

    宋夫人一心只要给儿子寻一门好亲，好提携他将来前程，竟而全然不管人家姑娘的死活了。

    忙里易过，眨眼便是四月底了。

    这日晌午时候，姜红菱才吃了午饭，正在屋中的湘妃榻上闭目养神，就听如素进来报道：“胡家小姐到了，这会儿正在门上下车呢。”

    姜红菱一听此言，登时清醒过来，连忙起身，口里说道：“她这就来了？”一面就忙忙的吩咐穿衣梳头。

    如素晓得自家主子同胡家小姐的交情，替她收拾着，便笑道：“可不是怎的，奶奶这些日子连日的念叨，如今可把人念来了。”

    姜红菱穿了衣裳，又在菱花镜前照了一回，见衣装齐整，便要出门。

    如素连忙拦了，笑道：“晓得奶奶急着见她，然而谁家主人是亲自出门迎的？奶奶还是在屋里耐着性子等等，大门到这里不过几步的路途。”

    姜红菱听了，笑自己糊涂，便也依了她的话。

    侯府大门到这洞幽居，满共不过盏茶的路途，姜红菱却在堂上等的焦躁不堪。

    好容易听门上人的通报，她立时便站了起来，就见一素服美人手提包裹，踏进门来。

    但见那人与己年岁相仿，一张容长脸面，淡妆素服，双眉弯弯，一笑脸上两个酒靥。一袭浅蓝色印花细布单衫，水波纹的竹青色细布裙子，头上扎着一个随云髻，首饰无多，只斜插着一根银簪。容颜秀美，虽是一身寻常衣着，举手投足，却透着一股子诗书气味。

    这人，便是姜红菱曾经的闺中蜜友，如今顾家重金聘来的女塾师，胡惠兰。

    胡惠兰与姜红菱未嫁之时，相交甚笃，往来密切，如今见她虽是美艳依旧，却是一身缟素，面上脂粉不施，头上簪环不挽，也晓得她如今的处境。

    这两个异姓姐妹，相别数年，如今再见，一个是家道中落，竟寄宿尼庵；一个被迫冲喜嫁入侯府，却青春大好就守了寡。再度相逢，只觉世事无常，感慨万千。

    两人见面，才互称了一声姊妹，眼中便泛起泪花，竟致哽咽难掩。

    倒还是如素如锦两个丫头劝着，这才强忍了。

    姜红菱同这胡慧兰交情极好，也不分什么宾主，拉着她的手就在圆桌前坐了，吩咐丫鬟上茶。

    姜红菱先笑道：“早先听闻你家中出事，我本是要去探望的，至不济将你接到家中，咱们一处也好。然而我哥哥那人，你是知道的，生恐被这些事沾上，倒将我严加看管起来。我听说你在家中住不下去，寄宿到城郊的尼姑庵里去了。那尼庵的日子，难为你是怎么熬下去的。”

    胡惠兰倒是温然一笑：“也没什么，尼姑庵里清静，倒比家里好。我在那儿住着，帮着主持讲经说法，有时教教那些财主员外家的女儿，日子倒是舒心的紧呢。”

    这胡惠兰是个洒脱女子，家中出事，清点了家财便搬了出来，又见那些下人整日蝇营狗苟，吵吵闹闹，她不耐烦这等市侩之徒，索性同他们一拍两散，寄宿到了城郊的尼庵中去。

    如素端了香茶果点上来，胡惠兰端了一盏过去，见是顾渚紫笋，便笑道：“还是这么个口味，再也改不过来了。”

    姜红菱笑道