的前程一无好处，一次不成自然便要有第二次。无论如何，他们总是要退婚的。

    但眼下，他们竟然追上门来要定下婚期，却是何故？

    姜红菱心中仔细琢磨了一番，忽然想起一事。今年下半年，朝廷秋闱，若无记错宋家那小公子便要进京赴考。宋明轩此去便是金榜高中，后来便听人说起，宋家那位进宫做妃子的娘娘，替他另寻了一门好亲。那宋明轩自此再不曾回来，顾婉听了这消息，还大病了一场。

    顾婉与宋明轩的婚事如若拖将下去，宋明轩下半年必定要进京，后面的事情也就顺势而成。宋家该是算准了顾家才办了丧事，顾婉哥哥方才过世，没有妹妹立刻就出阁的道理，便蓄意将婚期定在了六月，料定顾家必是不肯的。这般便是顾家的女儿不嫁，并非宋家不娶。

    姜红菱原本想着，既然宋家看不上顾家，即便顾婉强行嫁过去，也必定过不舒心。这门亲事，黄了也就黄了。然而那日看着顾婉与宋明轩相处的情形，这两人是分明是彼此有意的。

    姜红菱同顾思杳定情以来，对这同恋人分别之苦，有切肤之感。这两人若是便这般分离了，倒也当真可惜。

    她心念微转，便向顾婉含笑问道：“妹妹却是什么意思？”

    顾婉听着母亲与嫂子谈论自己婚事，早已羞红了脸，垂首轻声道：“但凭母亲拿主意。”

    姜红菱看在眼中，便同苏氏说道：“二姑娘过了五月底的生辰，也就满十五了，论起来也正是出嫁的年龄。宋家这会子要来定婚期，也没什么不妥。然而太太说的也不错，咱们家年头才刚办了大少爷的丧事，没有哥哥丧期没完，妹妹就出阁的。宋家要把婚期定在六月，却是什么意思？”

    苏氏有些不以为然，说道：“想必是人忘了，也是有的。”

    姜红菱摇头道：“彼此是割了衫襟的亲家，哪里就把人家家门里这样大的事忘了的？何况，宋家是什么样的人家？世代为宦的书香门第，能连这点忌讳都不知道么？今年下半年朝廷秋闱，宋家的那小公子怕是要进京。这一去，不知要生出什么变故呢。太太若问我的意思，我想着今年六月必定是不成的，但这婚期却要是要定下来，免得他们到时候有话说。”

    苏氏经了几场乱子，是再不敢违背她的言语，又事关女儿的婚事，自然稳妥为上，无不依从，点头如啄米一般：“你说的很是，只是定在哪一天为好？”姜红菱说道：“不若就放在明年六月间，这一年了也该除服了，二姑娘又大了一岁，嫁妆诸般也都齐整了，正好出阁。”

    苏氏却有几分愁容道：“话虽不错，但要怎么去回人家？”

    姜红菱将手中的茶碗放了，淡淡说道：“这有什么难的，备办上一份厚礼，选几个有头脸的亲族，郑重到人家门上，将这里面的道理说个清楚明白就是。宋家若还顾着自己颜面，也该知道轻重。”

    苏氏却游移不定：“就怕老太太不答应。”

    姜红菱晓得这太太的脾气，也懒得同她置气，只说道：“太太不必担心，我去说就是了。”

    苏氏连忙说道：“有你这话便是好了，你在老太太跟前是极能说得上话的。”

    这话传出去，听得那些下人无不在肚里发笑。但如今侯府从上到下皆知，面上说是太太管家，实则后头全是这位大少奶奶撑着，当真上的了台面，管的了实事的，也是这位大少奶奶。

    姜红菱又坐了片刻，外头有人来请，她便起身回去了。

    待她出去，顾婉便笑道：“如今嫂子当真是府里第一大忙人，这天天忙的跟陀螺似的，还转不过来呢。难为她那么个娇滴滴的身子，怎么受得了这段劳累。”

    苏氏听在耳中，心底颇有几番不是滋味，却又说不出什么来。

    姜红菱回了洞幽居，便见那些管家娘子并各处管事、采买、三等的婆子、等着回话的丫鬟都在院中依次等候。她规矩严苛，无人敢违，即便再怎样忙碌，她这院中也不见半点纷乱吵嚷。与苏氏当日管家之时，馨兰苑里人声鼎沸之景，天壤之别。

    众人一见她进来，连忙向两侧让开。

    姜红菱进到正堂，在上首坐了，才招人进来，一一处置。

    侯府人事众多，一日不说多，也有那么五六十件事体。待都处置完毕，竟也将近晌午时分。

    姜红菱打发了众人，回到里屋榻上歪着闭目养神。正当疲乏之时，如素轻手轻脚进来，附耳低声道：“二爷打发人送来的消息，说还在老地方等奶奶，有话说。”

    姜红菱突闻此言，不觉打了个激灵，起身问道：“什么时候的事？”

    如素皱眉想了一会儿，说道：“大约是一个时辰之前，堂上人多嘴杂，不敢跟奶奶说。”

    姜红菱连忙起来，心里虽想着过了这许久，他未必在了，却还是预备去瞧瞧。

    她匆忙梳妆理衣，出门便往怡然居而去。

    到了怡然居，进到门内，只见一轩昂男子坐在桌旁，正看着一本杂书，正是顾思杳。

    一见顾思杳仍在，姜红菱心中有几分