嗤笑道：“我今儿一早便吩咐厨房削了她的份例，便是要她知道，这家里太太说的从来不算，凡事还是要看我的脸色。谁知进了上房，她便给我摆了这么一出。想必这姜氏蠢笨，悟不透里头的道理，以为巴结了上房的，便能在这家中站稳了脚跟了。哪里有这般容易！上房里那大太太还不是明媒正娶来的正房？这些年来不照样被我收拾下马来？正房又怎样！”

    顾忘苦拊掌笑道：“怕就是为了这事，姜氏恨上了姨娘，方才与姨娘难看？这女子生来就是水性儿，姨娘便下个气，与她个甜头，她就回心转意了。听闻姜家也不是什么高贵门第，不然也不会把女儿嫁来冲喜了。这小门小户出来的女子，眼皮子浅，又有什么不好收拾的？也值得姨娘这般头疼！”

    李姨娘瞥了他一眼，说道：“你嘴上说的轻巧，哪里就这等容易了？”口中说着，却还是点手叫了个名叫霜儿的小丫头上来，吩咐道：“去对你桃蕊姐姐说，到小库房开锁，拿二两燕窝出来，给大奶奶送去。就说大奶奶连日身子不好，姨娘很是挂心，送燕窝与奶奶补身子的。”

    这丫鬟不过十二左右，生得一张巴掌大小的瓜子脸，皮色白净，一双眼睛乌溜溜的，头上扎着一对双丫髻，身上一领水蓝色素面扣身衫子，包裹着小巧的身子。她腰身纤细，不盈一握，胸前亦有了小小的两团鼓包，年龄虽稚，已是姿色不俗。

    她低低应了一声，便向里屋去了。

    顾忘苦看着那娇小身子进到里面，颇有几分失落的咂了一下嘴。

    李姨娘在旁听到，抽手向他头上打了一下，斥道：“这丫头可不许你碰，让我打听出来，往后你再闯什么祸，娘都不替你收拾了！”那顾忘苦知晓里面的关窍，倒也不敢觊觎，摸着头嘻嘻一笑。

    李姨娘又问道：“你连日不上学堂，不怕老爷问你的功课？咱们娘俩好容易熬到今日，你还不争气些！整日家就知道在丫鬟伙里厮混，我还指望着你将来出息了，也替我讨顶珠冠戴戴呢！”

    顾忘苦搔了搔耳朵，说道：“姨娘便是太过小心，也不嫌累得慌。横竖侯府这边，只剩我一个独苗了，还愁这家私将来不是咱们的？姨娘便只等着享福吧！”

    李姨娘看着儿子这幅不思上进的样子，晓得他是个指望不上的纨绔弟子，叹了口气，只在心中琢磨。

    她是老太太房里丫头出身，靠着嘴甜殷勤会巴结，得了与顾文成做通房的机会，又善于体察上意，琢磨顾文成喜好，终被抬举为姨娘。这李氏貌美善魅，顾文成也甚是宠她，令她先后生下一子一女。即便后来苏氏嫁入顾家成了正房夫人，亦被她压了一头。她又是顾王氏用惯了的人，顾王氏对她倒更信上几分。苏氏身子不好，又不善持家，这十几年来侯府这边，便始终是李氏打理内务。

    苏氏一无所凭，不过有个嫡长子，倒是李氏的心头大患。如今那顾念初也死了，李姨娘便如去了心头刺一般，几乎要与顾忘苦弹冠相庆了。便是为此，她这两日得意忘形，以至于去上房耀武扬威之时忘了丧期不得穿红的忌讳，为姜红菱捉住了话中的把柄。

    李氏虽心有忌惮，却思量那姜氏不过是个孀居的寡妇，同公公不好说话，婆婆又是使不上力的，便也没很放在心上，又盘算起旁的来了。

    顾忘苦今年已满十七，该是说亲的年纪了。之前上面压着个嫡出的哥哥，怕娶不着好人家的姑娘。如今顾念初既已身故，这侯府只剩顾忘苦一个子孙，这偌大的家私连着爵位自然都是顾忘苦的，还愁娶不到好家世的女子么？

    想至此处，李姨娘不觉有几分飘飘然，连着上房里的纷争也丢至脑后。

    姜红菱同着顾婉一路走回自己的居处洞幽居。

    这洞幽居却并非顾念初的居所，乃是一间小巧书院，本是顾念初读书时的书房所在。姜红菱嫁入顾家之时，本该与顾念初同房而居。然因彼时顾念初病重，不易同居，顾家便将这洞幽居收拾出来，与姜红菱独居。顾念初身故之后，姜红菱亦不曾迁居出来，便在这院中长居下去。

    这院子独门独户，四面粉墙围绕，踏进院中，迎面是一道青石影壁，底下一溜的松竹盆景。绕过影壁进去，正对面便是一排房舍。面阔三间，青瓦石墙，檐下铁马，开着一扇红木镂雕鹊衔桃花窗子，窗上糊着雨过天青色窗纱。两旁皆是厢房，中间天井栽着几株梧桐，皮青如翠，叶缺如花，雅妍静华，将院子笼的安静雅致。廊下亦种着两排兰草，亦是名种之流，只是时下并非花开时节，便只见了些墨绿的叶子。

    两人踏进院门，走到廊下，拾级而上。

    正逢如锦在廊下扇炉子烧水，见二人进来，连忙丢了扇子，起身笑道：“奶奶回来了，姑娘今儿有空来坐坐？”口里说着，便打起了帘子。

    二人进到房中，姜红菱便将顾婉让到明间内，在炕上坐了。

    顾婉四下打量，见这屋里收拾的甚是素淡，炕上放着两只老鸭黄绸缎素面软枕，窗台上摆着一只珐琅彩痰盒，另有一盆辛夷花，酸枝木四角包铜炕几上却空无一物。对过一方红木海牙八仙桌贴墙而放，桌上安放着菱