下午四点，真守独自走在炙热盛夏的人行道上。
    不管怎么用手帕擦拭汗水，擦完后还是会继续喷出汗来。柏油路升起腾腾热气，简直是超越猛暑的酷暑。
    （……好热，根本没有傍晚的感觉……）
    明明已经放了暑假，但进入盂兰盆节期间的练马住宅区仍然毫无人烟，鸦雀无声。走在路上只让人感受到逐步逼近、永无止境的炎热，不禁让她在脑内回想起，这条街是经常在都内创下高温纪录的地带的情报。
    她听著彷佛比这时期的练马区民数量还要多的蝉叫声，走向六本木园艺。
    「──志织店长……！」
    身为店长的六本木志织，正待在凉爽的建筑物中。
    「哎呀真是的！小真守，你的脸好红喔！」
    「因为──外面实在太热了……这里好凉。」
    志织好像正在制作花篮摆饰设计，他从里面放著水的水桶中拿出好几根色彩缤纷的花朵并著手装束。
    「那是要用在花篮中的吗？好棒喔！好华丽的花！」
    「对吧？这可是天堂鸟喔！」
    志织露出洁白的牙齿，和南国的鲜花一同开怀地笑著。
    「我的朋友要参展表演，所以指定要我做个华丽的花篮。」
    「太贴切了！」
    使用大量鲜红色花烛和朱槿的花篮，光看外观就觉得它飘散出假期或天堂的气息。
    「啊！我要给你这个，虽然只是一点小心意。这是我们去海边时，带回来的土产。」
    「哎呀！让你破费可真是不好意思，谢谢！」
    「这是魩仔鱼和海带，建议可以做成醋腌料理。」
    「哎呀～可以摄取不少矿物质呢！」
    志织从真守手上收下了放著保冷剂的塑胶袋，说著「得先放到事务所的冰箱里才行」便消失在后台仓库中。
    这段期间，真守便从吧台的方向环视店内。
    不知道是不是因为锁定在不上不下的时间前来拜访的关系，鲜花区只有真守一个客人而已。
    穿著凉鞋的脚边突然有软绵绵的触感，低头一看，原来是志织的爱猫三色堇。
    （……对了，难怪我心想志织店长的脖子周围看起来好清爽，原来是你不在那边啊！）
    当她伸手想抚摸时，三色堇便突然放松似的躺在地板上，露出肚子供人上下其手，她也毫不顾虑地揉著长著长长猫毛的腹部。
    「看你一个人流这么多汗过来，怎么不请小亚泻开车载你呢？」
    志织回来了。
    真守把双手埋在三色堇的腹毛中，抬头看著天花板，像是在沉思著什么。
    「我记得……他今天好像要去守夜的样子，公司那边的。」
    从六本木园艺回到「练马皇宫」后，她开始帮阳台的盆栽浇水。
    在这个时期，为容易乾涸的盆栽浇水的次数就必须增加。
    栅栏的阴凉处正晒著并排在筛子中的黑色种子，那是旅行时在叶山吃的西瓜种子。
    把种子晒乾，等到三月左右播种的话，说不定就有机会发芽。叶二说「要赌赌看究竟好不好吃」，打算把这土产保留到明年春天再享用。感觉似乎也不坏。
    一旁的甜叶菊盆栽长出来的叶子已经过于混杂，真守便决定要著手剪叶。
    用剪刀喀擦喀擦地剪下一堆叶子后，装进筛子中并拿进厨房。
    （……好了，接下来该拿它们怎么办呢？丢掉实在太可惜了。）
    真守开始沉思。
    身为天然调味料的甜叶菊，是个可以取代砂糖的超有用香草。不过，如果用法错误，可是会变成从口中吐水出来的苦涩剧毒物。
    叶二著手熬煮叶子以前，会先用蒸笼蒸热，但真守家可没有那么高级的东西。因此，她决定使用叶二教的替代方式进行。
    把洗完之后切成适当大小的甜菊叶放进微波炉，先微波一分钟。
    「先试著咬咬看……嗯，应该可以。」
    尝起来没有草腥味，表示没问题，还不行的话就再继续加热，非常简单的做法。
    把微波后的甜菊叶和两包左右的红茶包丢入热水沸腾中的小锅子里，再盖上盖子。
    （如果想要做成加很多冰块的冰红茶，泡浓一点会比较好吧？）
    祈祷甜菊叶能够连同和茶叶一起溶出甘甜的香味。在这段期间，她先在大玻璃杯中装满冰块。
    「紧接著要拿出……妈妈当作兵粮送来的中元节礼品──家里剩下的百分之百果汁！今天就用凤梨口味。」
    自言自语的次数增加，应该算是独居人常有的行为吧？
    她倒入约三分之一杯的凤梨果汁后停手，再隔著滤网倒入蒸煮完毕的红茶。
    （沿著冰块的边缘缓缓注入红茶，注意不要跟下层的果汁混在一起……）
    慎重地倒入红茶后，形成了下层淡黄色、上层红褐色的美丽双色渐层饮料。她满意地点点头，倒得真完美！
    如果可以再追加真正的水果切片作为装饰，就会看起来更像一回事，不过她没打算做到那种地步。
    「所以……就用这个敷衍一下！」
    她从冰箱里拿出柑橘酱，挖了一匙盖在冰块上方。
    拆了一根囤积许多的便利商店吸管，插入玻璃杯中，热带水果冰茶做好啰！
    「嘿嘿嘿！」
    她一边冷笑一边往客厅移动，一屁股坐在沙发上，优雅地开始享用。
    「……啊──！活过来了……」
    喀啦！四方形的冰块摇曳著。
    透著冰凉冰块闪闪发光的双色渐层饮料。为了不要破坏这美丽的色调，先直接喝下第一口，结果只尝到底部的凤梨味。下定决心用吸管搅拌后，喝起来变成凤梨风味的红茶加上些许的橙皮味，又是一杯美味清凉的饮料。就算不小心熬煮出甜菊叶的苦涩味道，用这种方式调味，似乎也能顺利喝下肚。
    灌入喉咙的冰凉水份，让因为户外行动而发红的身体感到舒适不已。
    真守坐在沙发上，光脚伸得老直，享受著盂兰盆节的闲散午后。
    她不时用吸管搅拌著玻璃杯，往隔壁阳台的方向看去。
    （真想给亚泻先生喝喝看──！）
    因为意外做出了好喝的饮料。
    不过，叶二已经穿上许久未穿的西装当作丧服，前去方才所说的那个进行守夜的场所。正如文字所述，应该要到深夜才会回家了。
    『那是还在事务所上班时的boss。』
    『他几年前搞坏身体，一直卧病在床的样子。』
    『该说是终于，还是好不容易呢？他周遭的人也早就有心理准备了。』
    从叶山旅行回来以后，真守碰巧撞见叶二接电话的瞬间，所以他就用这种方式简单解释了一番。其实他根本没有说明的义务，不过既然真守人在现场，当下的气氛也不得不让他开口说点什么。
    『得准备一下丧服。』
    当时的他心不在焉地喃喃说道。
    （守夜，吗？）
    他之前就职的设计事务所似乎是知名的大公司，但经常被迫从事非常操劳的工作，叶二也常常恶言恶语地说那是间可恶的黑心公司。即使如此，曾经共事过的人去世，似乎还是让他受到不小的打击。
    ──不，应该不是那么一回事吧？
    不管是怎样的形式，人死了就是死了。身为人类，当然多少会有吊念之情。
    说到葬礼，真守也只参加过祖父母辈的而已，现在的她也感受不到多少实感。人就是这么一回事吧。
    「……啊！厕所卫生纸好像快没了。」
    结果突然想到这种琐事。因为大脑完全松懈了下来，会想到的琐事也都是随机而且不著边际。早知道就在回家前绕去买了。现在的她可没有那个力气再外出让西斜的太阳烘晒。
    ──先吃晚餐，等太阳下山，变得比较凉以后再出门吧。
    真守在沙发上闭上双眼，喝著添加甜菊叶的剩余冰茶。
    虽然有充分的时间做晚餐，无奈实在是太热，不仅没有做菜的干劲，更没有食欲，因此就用纳豆饭当作一餐解决。
    姑且有加入葱末和抹盐的小黄瓜当作佐料吃，多少有碰到「三餐都要确实摄取蔬菜」最低标准的边。对不起，美津子妈妈。她在心底默默道歉。
    接著她懒懒地坐在开著电视的沙发上玩手机，还保养了一下指甲，最后脑内的理性屡次警告自己差不多该去买厕所卫生纸了。
    「……好。」
    外头毫无疑问已经入夜，气温应该也不会再继续往下降了吧。再不出门，附近的超市就要打烊了。
    她不停地逼迫自己，才勉强从像是巢穴般的沙发上起身。
    即使到了晚上，户外仍然潮湿又闷热，但至少还没到走不出去的程度。
    一路冲进正准备打烊的超市，买了目标的大包装厕所卫生纸和明天早餐要吃的优格后就回家。
    坐电梯到五楼，准备回自己的房间时，发现共用走廊上出现了少见的黑色剪影。
    ──正确来说，应该是两名穿著丧服的男性。
    （是亚泻先生。）
    叶二正站在五〇二号房门前，拿出钥匙准备要进门。另一位同样穿著丧服的男性也一样。
    「喂，你在这里住几年了啊？」
    「那种事情不重要。」
    和叶二在一起的，是一位看起来和他同年代，个头比较小的男性。他虽然一身正式丧服，却留著一头剃短短的金发，看起来实在不太协调。和就连丧服都穿得看起来时髦洒脱的叶二相较之下，完全是两种不同的类型。
    当真守烦恼要不要出声时，叶二倒是先察觉到了她的存在。
    「──栗坂同学？」
    竟然不是喊自己「真守」，而是姓氏，还加了「同学」两个字。实在是让她太吃惊了。
    「怎么这时间还在外面？」
    「……我去买了点东西。」
    「这样啊，已经很晚了，自己小心点。」
    叶二说话时的表情看起来和缓又温柔，但措词口气却听起来非常疏离。
    同行者开口询问了叶二，说：
    「你朋友吗？」
    「她住在隔壁。」
    看来他只打算做这么一点说明而已。真守抱著厕所卫生纸，顺势点头打声招呼。
    「哈哈！长得超可爱耶！真好，还是学生啊──！」
    「好了，别捉弄人家，快进去。」
    叶二低声把金发男性带进自家，随后直接关上门。
    ──他刚刚说话的口气真令人怀念。以前初次见面的时候，他好像也是用那样的态度说话。
    （既然都穿著丧服，表示对方是同一间公司的人吧？还是同业？）
    难得叶二会带人到家里来，这或许是自从真守搬进来以后第一次看见。
    她回头看了一下叶二等人进入的房门后，便直接走进自家门。
    真守传了一句「欢迎回来」的讯息，但过了许久也没出现已读标记。既然有客人在，这也是没办法的事。
    一想到隔壁的事情，她整个人就静不下来。
    到了睡觉时间，她淋完浴后，为了冷却身体而打开阳台纱窗，一股闻不惯的菸草味扑鼻而来。
    （怎么会有这味道？）
    她环顾四周，想找到菸味的源头──看来是从隔壁阳台飘来的。是从五〇二号房，叶二家的方向。
    『叶二，你也抽一根吧？还是已经戒了？』
    『……今天就抽一根好了。』
    避难用的墙壁另一端响起打火机引火的声音。不久后，从那边飘来的菸味浓度又变得更浓了一些，那大概是叶二的菸。
    『虽然这句话很理所当然，但人类的生命可真是稍纵即逝。』
    那位在走廊上挂著笑容的金发男正隔著墙壁说话。
    从窗户透过来的光线可以朦胧看见，隔壁所抽的烟雾袅袅往上飘的画面。
    『不过啊，动了好几次手术，又不停地复发，还一直延长医生所宣布的余命时间，该说是真有毅力，还是说他死缠烂打呢？』
    『明天火葬之后，那个魔鬼千崎努就会化为一道烟雾了。』
    金发男用莫名安心的口气说道。
    『该怎么说呢，以前被他用喝剩的咖啡罐甩过，也曾被他用各种恶质行为对待，就连你也过得很惨……』
    『……是啊。』
    『当时随时都在诅咒那个魔鬼去死呢！其实，今天原本该一并庆祝你通过比稿，要跟你好好喝一杯的。但我一听说那家伙竟然死了，竟然大受打击到连脚都在发抖。』
    『是喔？』
    『难道我是个傻子吗？你怎么想？』
    对方问完后，隔壁阳台陷入一片沉默。
    叶二先用了「我想……」这个提词后，思考著回答的措词。
    『……我想，他把喝剩的咖啡罐丢向你，辱骂你的每一句话，其实对你来说，都说中了你的痛处吧？』
    『果然是这样吗？』
    『我也一样，不只是勇鱼你。』
    『这样啊……』
    被称为勇鱼的金发男的笑声，在最后崩解成了哭声。就算隔著墙壁听起来也彷佛是在自己眼前哭泣，不仅不习惯，也令人觉得有点可怕。
    正因如此，真守才一直离不开偷听现场，为自己受苛责的良心找了藉口。
    『叶二，趁现在这种状况开口问你，或许有点卑鄙，但你可以认真思考来我们公司工作的事吗？』
    ──我们公司？
    『下一次的比稿竞赛对象很有可能就是「edge」，只要我们俩一起合作，一定能战胜对方，也足以对抗「edge」的规模。我们这次不就成功证明了吗？』
    『……那或许只是碰巧罢了。』
    『为什么千崎努会那么强悍？是因为他扛著「edge」的看板吗？你不想求证看看，如果没有那种东西，那家伙还会跟魔鬼一样强吗？』
    除了勇鱼的低沉嗓音以外，似乎还听见叶二吞口水般的声音。
    而紧张到不停噗通跳的心跳声，大概是真守自己发出来的。
    『不管是设计方面或下指示方面，完美继承那个人所拥有的能力或技术的人，不存在于「edge」。不论是朝希姊、丸子、还是她们底下的人，大家都离开了。正确来说，叶二，能够继承千崎努的人，我认为只有你而已。』
    原本泪眼汪汪的勇鱼发出的声音，听来变得寂静却又莫名带有恶鬼气魄。
    『不管是人还是机材，有什么不足的，你都尽管拿去用，也可以尽情使唤我，让我看看只有这么做才能够见到的顶点吧！就像还活著的千崎那样！』
    面对那恶魔般的说服，叶二则是──
    叶二则是──
    『……我……还在考虑。』
    『我在神户等你。』
    回过神来的真守，张开自己的右手掌。
    在这热带夜晚中，本应湿透的手心，竟然仍保持著乾燥。
    ＊＊＊
    真守若无其事地过著日子时，突然理解到「原来那句话是那个意思」。虽然不像推理小说的谜题那样夸张，但感觉就像是点与点之间连结起来，成了一条有意义的线。
    『那真守，你暂时一个人待著也没关系吧？』
    （骗子。）
    真是性情乖僻的男人。
    在叶山旅行的那个夜晚，叶二所说的那句话。他故意说是玩笑话蒙混过去，但那八成是真心话，是在测试真守的反应。
    在勇鱼先生向他提议合作以前，他的心情早就有所动摇了吧？
    「……栗坂，那本书是有什么脏污吗？」
    「咦？啊、没有。」
    听到后方传来的搭话声后，真守惊慌失措地点头。
    后面是鹦鹉堂书店的后台仓库。她碰巧很在意堆积在眼前的一本文库本标题，才伸手拿著眺望。松本清张的《点与线》──她没有读过这本书，不过，她所想的事情和书的内容应该没有任何关系吧？
    对真也来说，真守的行为完全令人摸不著头绪。
    「那本书的状态不太好，应该要放在花车贩卖。」
    「是啊，大概是那样吧……」
    真守摆出皮笑肉不笑的表情，把书放了回去。真也无法理解地皱著眉，默默把围裙绳子绕过自己的后颈。
    晚班的真也接下来要负责站卖场，而真守从上午开始的早班也已经结束，可以下班了。
    「那我就先回去了，佐仓井同学。辛苦了。」
    「……辛苦了。」
    她和轻轻抬起手的真也擦身而过，便离开了后台仓库，再去跟难得出现在店内的水獭店长打声招呼，本日工作便结束了。
    一从开著冷气的店内走到户外，立刻感受到灼热的气温。四周围绕著大楼和柏油路的池袋繁华街笼罩在整片热气之中，热到无处可逃。
    西斜的太阳令她眯起双眼，并从包包中拿出手机。
    （──是亚泻先生传来的。）
    叶二「你会来吃晚餐吧？回来前可以帮我买伍斯特酱吗？」
    他看准真守差不多下班了，直接传送购物指令过来。
    「真的很会使唤人……」
    她脱口呢喃了一阵后，就当场回覆了叶二。
    真守按照他的指示，从练马站下车后，走进中途会经过的超市，买了一瓶伍斯特酱，回到「练马皇宫」。
    「真守。」
    才刚走到往一楼大厅的入口，就听到有人在喊自己的名字。
    真守抬起头来，看到叶二从五楼的阳台露脸。
    看起来正采收蔬菜到一半的他，手上拿著筛子和厨房剪刀，嘴角也恶作剧似的上扬。所以真守也让他看见装了商品的超市袋子，以小跑步的方式走进大厅。
    ──叶二还是一如往常。如果那天不要隔著阳台偷听，她铁定不会让自己的心情七上八下，也能过著跟平常一样的日子。
    大人的谎言或许比真守所想的还要更棘手。
    「来，亚泻先生，你点的酱料。」
    「喔喔！真的有买到伍斯特酱吧？没有买成中浓、猪排用或什锦烧用酱汁吧？」
    从阳台回到厨房的叶二积极地窥看真守递来的购物袋。
    「……没必要那么疑神疑鬼吧？你都指定要伍斯特酱了，我当然会买你指定的东西回来。」
    「谁叫你之前太夸张。叫你买面用汤露回来，结果竟然买了什锦烧的酱汁。」
    「那是因为！刚好放在旁边，我拿错了嘛！那附近放了很多酱料瓶！」
    「我还以为你是故意拐一大圈跟我抗议吃腻细面了。」
    真想叫他不要一直翻一周前的旧帐。叶二看著满脸通红的真守，坏心地冷笑著。
    「我的确是买错了，但后来我也冲出去重买了面用汤露不是吗？」
    「是啊。今天既不是吃寿喜烧，也不是吃细面，要来做汉堡排。」
    「汉堡排。」
    哦？真是既甜美又能刺激童心的单字。甚至觉得可以原谅他刚刚那些无理之言。
    「听起来不错耶，好像很好吃！」
    「对吧？既然你也这么认为，那就来帮忙，去从冰箱拿洋葱出来切碎。」
    「收到──」
    真守打开冰箱的蔬菜室，发现用了一半的洋葱，拿这个切就好了吧？
    开始进行切碎作业时，叶二也把绞肉丢进调理盆中，再洒上盐和胡椒，打颗蛋下去。接著他拿出了──放在流理台下方的磨泥器。
    「……你要磨白萝卜泥吗……？」
    「不是，是这个。」
    叶二又从冷冻库中拿出冷冻后的吐司，接著开始用磨泥器磨硬梆梆的吐司。
    「像这样只磨必要的量……之后再放回冷冻库就好，很方便吧？」
    「……嗯……原来吐司也能磨粉呢……只要拿来冷冻……」
    真是有够蛮干的面包粉制造法。
    「平常很少在家里炸东西，买了面包粉也用不完，不过吐司倒是每天都会吃。」
    「你也会吃那些磨到一半的吐司吧？」
    「当然会啊！」
    当然会啊？是这样吗？
    「怎样都好啦！洋葱切好了没？」
    「切这样可以吗？」
    「──好。跟我想得一样，切得有够粗，我可没办法切得那么粗。别看得太入迷。」
    「真是抱歉喔！」
    「好了，把切碎的洋葱丢进调理盆里揉一揉。」
    叶二不打算炒洋葱，就直接当作馅料放进绞肉里面搅拌。
    「不用炒吗？」
    「因为这次要做炖煮汉堡肉，那部份就先省略。」
    「省略……」
    「捏成椭圆形之后，再丢进平底锅里面煎。栗坂真守，正如你所见，我现在满手是油，你去准备平底锅开火热锅。」
    这男人真的很会使唤人。
    「请用，已经用中火热好锅了，亚泻大人。」
    「ok，那就直接用中火把表面煎熟。」
    叶二把塑好型的汉堡肉丢进热好的平底锅中，肉随即发出煎烤时的啾啾声。
    接著那个以满手油为荣的叶二便以油滋滋的手为藉口，要求真守转开水龙头，帮他按压洗手乳，尽其所能使唤个不停。
    「──煎饺跟汉堡排都是两个人一起做远比一个人好的料理。超轻松。」
    「为了帮你转开水龙头吗？」
    「就是为了帮我转开水龙头。」
    看到叶二感慨地回答，连真守都哑口无言了。
    「你虽然选了可以独立作业的工作做，看起来也很我行我素，其实很擅长和他人合作。」
    「……你是这样子认为的吗？」
    叶二一边用毛巾擦拭湿答答的手，一边意外似的看向她。
    「你不觉得吗？因为你马上就能想好哪个作业怎么分割、该分配给谁做才好……」
    而且决定好之后完全不会踌躇。如果是真守的话，光是眼前状况她就没办法好好统整，或许还会觉得自己一个人做比较快。
    真守坦然又毫无顾虑地说出这些感想，但叶二听了之后好像若有所思。
    「这样啊……」
    这些话似乎比想像中还要深深刺进了他的心中。
    ──讨厌，我该不会说了一些会招惹是非的话吧？
    「总之，现在这话题不重要，先做好饭再说。」
    「说、说的也是。」
    真守乾脆地配合叶二转移话题，继续作业。
    「肉煎出焦色之后，就来做酱汁。我要用『虽然已经成熟也已经采收了，但是没地方可用所以累积一大堆的迷你番茄』。」
    「好长。」
    「包含今天采收的份。」
    他从冰箱的蔬菜室中拿出放在保鲜盒里的西西里亚红宝石番茄，连同刚刚从阳台采收的份一起放入筛子中清洗。
    「随便切切这些小番茄，然后丢进已经把汉堡排煎出两面焦色的平底锅里面。」
    「唔噢！」
    感觉平底锅好像突然被红色的立体物掩埋了。
    再倒入砂糖、酒、以及真守刚才买回来的伍斯特酱。
    「就这样直接盖锅炖煮，等番茄软烂到变得像酱汁一样时，汉堡排也应该已经煮熟到可以吃的地步了。」
    「与其说是做酱汁，不如说是几乎和主餐本体同时进行吗……？」
    「可以这么说。」
    真是非常有叶二风格的重视效率型炖煮汉堡排。
    「再来就是思考小菜……真守，在你家会配什么菜？」
    「咦？我家是指老家吗？这个嘛……我妈的话，应该会加上蜜渍红萝卜之类的。」
    「这样啊？可惜现在没有红萝卜。」
    「不然就是炒菠菜……但这里没有菠菜，现在也不是菠菜产季。」
    「是啊，也没有买。」
    果然如此，那到底要配什么小菜好？
    「……虽然没有菠菜……应该可以用莙薘菜代替吧？」
    「莙薘菜？」
    「我之前不是有种吗？你之前才吵吵闹闹说那个叶片颜色看起来很刺眼。」
    「啊……是那个啊？」
    她不禁想发出冒失的尖声。
    「对，就是那个。你去阳台从外叶采收一些过来。」
    被迫收下刚才装小番茄的筛子后，真守也只好半信半疑走向阳台。
    （是那个啊……？）
    那个问题盆栽就放在以前种菠菜的地方。
    它的别名是牛皮菜的样子。当菠菜产季结束，整顿好泥土后，这种菜就会像是继任似的接著种下去。
    在莴苣和青菜类一个接一个结束产季，连沙拉叶都非得撤退到室内的灼热阳台中，不知道为什么，只有这株莙薘菜不知天高地厚，一根一根细长地生长著。这样很好，这是非常值得高兴的事，但──
    （为什么茎却是鲜红色啊……？）
    真守蹲在盆栽前，试著抚摸了一下旺盛又茂密的叶子。
    好红，茎真的好红，红到彻底超越了染在菠菜根部的些许红色。看起来就像是用油漆涂过的消光红。叶子本身是深绿色，明明是夏天，看起来却很有圣诞节的色调。
    他用剪刀一刀剪下种到近乎三十公分左右的大片叶子，连切口都像血一样鲜红。
    「亚泻先生……我采收好了──！」
    「好，那就来炒吧！」
    叶二把汉堡肉炖煮好，关上瓦斯。
    看了一下锅内，调理用的西西里亚红宝石的确已经煮烂，还发出咕嘟咕嘟的声音。煎出焦色的汉堡排吸附了番茄和伍斯特酱的颜色，成功膨胀成很有炖煮汉堡排感的料理。
    在盘子里装上两块份的汉堡排，再淋上锅内剩余的番茄酱后，真守接收到立刻洗平底锅的命令。她按照要求，勤奋地清洗时，叶二也在一旁洗著莙薘菜并切成五公分左右的宽度。
    「洗好了！」
    「那就快速炒一炒。」
    开瓦斯火，热好橄榄油后，就快速把切好的莙薘菜丢下锅炒，再简单地以盐和胡椒调味。
    「就、就算炒了之后，茎的颜色也完全没变……」
    「它就是这种菜，别介意。」
    看起来就像是化了浓妆的蔬菜。莙薘菜。
    最后，把辣妹风炒青菜装在还冒著腾腾热气的汉堡排盘子中。
    「炖煮汉堡排佐现采番茄酱完成。真守，去添饭。」
    真的很会使唤人！
    炖煮后的番茄的红色，配上汉堡排的褐色，再加上莙薘菜的绿色和，红色。
    从夏季阳台采收后料理上菜的餐桌，出乎预料充斥著圣诞节色彩。
    「好久没有好好吃一块汉堡排了，我要开动啰……！」
    真守拿起筷子和碗，直接突袭覆盖著番茄的热呼呼膨胀汉堡排。
    （啊！这是汉堡排的酱汁。）
    她原本想像会做出非常尖锐又有个性的自我风格口味，没想到竟然呈现出正统派的味道，实在是太惊人了。番茄的酸味加上伍斯特酱的香辛料味，以及汉堡排本身渗出的肉汁，吃起来很接近西式餐厅端出来的料理。
    「使用的还不是番茄酱，而是番茄，所以番茄本身也是主食的一部份，让人吃得很享受……真不错耶！感觉好划算。」
    「倒是令人搞不清楚这到底是主食还是酱汁了。」
    「就是这点很棒啊！」
    就算只吃炖得烂烂的番茄，也有黏糊又多汁的浓厚香气，加热到这种地步，就连讨厌吃生番茄的叶二也能毫不在意地吃光光。
    「洋葱就算是生的也没关系对吧？」
    「啊！这么说来好像是耶！」
    没说就不会察觉的食材真是太可怕了，从刚刚开始就一直美味地吃著它。
    真守重振精神，试著吃吃看配菜。
    首次挑战吃莙薘菜。这道青菜光是外观就比汉堡排还要强烈许多，实在是显眼的不得了──
    「怎么样？」
    「啊啊……的确是很适合拿来炒的青菜……」
    吃下第一口只觉得「普通」。非常「普通」。
    不只适合做成炒青菜，应该也适合拿来凉拌、煮汤，怎么料理都很适合。外观看起来像是令人敬而远之的辣妹风同学，试著接近后才发现对方既单纯又好聊。
    「这时期还能种出叶菜类，也算是令人感激的一点。」
    「深色蔬菜就会让人觉得富含维他命！」
    「顺便一提，除了红茎以外，还有粉红色或黄色的茎。」
    「什么？」
    莙薘菜到底是怎样的菜啊？大吃一惊的真守摆出了非常奇怪的表情，让叶二也笑了出来。
    平常一本正经的模样，给人端整又锐利的印象，但真守还是喜欢看到他像这样大笑的表情。那股严肃又难接近的氛围会稍微崩解，感觉比较好亲近。
    （好喜欢亚泻先生。）
    吃一吃突然觉得想哭。
    虽然他总是在捉弄著自己、取笑著自己，即使如此还是好喜欢他。不仅拯救过自己、指导著自己，一起做的饭还非常好吃。
    「──真守？」
    但是真守知道，这个人只要想隐瞒，就会确实隐瞒著自己的心情。他的个性成熟，就算心里有什么葛藤纠结，就算说出口是心非的话，表现出来的举止也不会让任何人察觉有异。
    不能认为他是个骗子。毕竟他不是一直待在自己的身边吗？所以更不应该轻易责怪他。
    「你是不是吃到蛋壳碎片啊？」
    真守放下筷子，面对打算用开玩笑来缓和气氛的叶二。
    「……一想到你平常什么都不说，却突然用那句话试探我，实在很令人火大。而且我反而觉得很丢脸，怀疑自己是不是不合格的女朋友。我有那么不可靠吗……不对，的确是不太可靠吧？」
    真守唐突地开始喋喋不休，让对方摸不著头绪，但她不会住口，也没有办法住口。
    「即使如此，亚泻先生，你曾经说过，你讨厌我胡思乱想又哭哭啼啼，甚至一直擅自避著你吧？我也同意你说的话，所以我现在要直接问你，你会放弃soho工作，离开这里吗？」
    你会去勇鱼先生的公司工作吗？
    叶二睁大了双眼，僵直不动。
    「……你从哪听来的……？」
    「守夜那晚，你和勇鱼先生在阳台上聊天吧？」
    真守一说，叶二似乎就明白了事情的来龙去脉。真守也老实地低下头说：
    「我在一旁偷听，对不起。」
    「不……」
    叶二含糊其词。
    「所以呢？」
    「……总之，先把剩下的饭吃完，收拾完毕后再说吧。也可以出去散步乘凉。」
    「我知道了。」
    没有异议。他们又开始吃著两人一起做的晚餐。
    只是味道的部分……感觉吃起来好像比刚才还要淡。
    ＊＊＊
    「喂，真守，话先说在前，这件事情我到现在都还在烦恼。」
    该收拾的东西都收好了。
    他们坐电梯到一楼，才刚走出大门，踏出步伐时，叶二便立刻切入正题。
    真是非常直截了当的回答。
    「──被他这样邀请，说自己不想去是骗人的。」
    真守几乎快要窒息，但仍然拚命又努力地咽下叶二的回答。
    「啊啊……果然啊。我也觉得你会这样想。」
    依叶二的个性，如果毫无讨论余地，他应该会当场拒绝。既然没这么做，只代表他也受到提议吸引，想去的不得了。
    和太阳下山后仍然湿热的空气大相径庭的是，真守的手指不停地发寒。
    「我之前去守夜……对方叫做千崎，是我以前的上司。从我刚进公司时，他就一直在我的上头，指导我各种知识，对我来说，可说是师父级的人物……但他其实是个老爱用权力压人的无情混蛋。老是自以为了不起，嘴巴也很毒，不仅是完美主义者还是个工作狂，让他更加得理不饶人。」
    「也就是说……他是个跟你很像的人啰？」
    「噗！」
    听见这无心的疑问，边走边伸展手臂的叶二开始猛烈咳嗽。
    「……你、你还好吗？」
    「我…才没有那么过分。」
    「是吗？不对，我也没见过对方，所以不是很清楚。」
    因为叶二形容的方式，让真守觉得他是在讲他自己。
    「你会若无其事地说出很可怕的话。」
    「就说我不清楚了嘛！」
    「总之……我被那个滥用权力的家伙恣意使唤，恨他恨到想要找一天在夜路中袭击他的程度。后来那个权力滥用者突然搞坏了身体，倒下了。医生要求他离职休养。」
    这是两年前左右的事情。
    「我觉得各方面都很愚蠢，后来直接辞掉事务所的工作。事务所不仅容许他那滥用权力的行为，甚至还要求我要做出同等的成绩，我受够了一切。那个叫勇鱼的家伙，应该也是因为同样的动机而离职。谁想死在那间公司啊！」
    他语带讽刺，却又流露出些许的自嘲之意。
    「不过，你和勇鱼都说，我这个人跟千崎很像。」
    「就、就说只是有一点觉得而已啦！」
    「老实说，我是因为内心想反抗，不愿意跟他走在同样的路上，所以才转做自由业。不过，如果扣除反抗之情，或许我现在的做事方式正如之前你问的，真的适合自己吗……我也搞不太清楚了。」
    他们正好走到了住宅街的十字路口。路分成三条，以同样的宽度延伸，似乎不管往哪边走都可以。
    真守他们不由自主地沿著公寓转弯，就算回头看向刚刚没走的路，看起来也只是普通至极的马路。
    「最近睽违许久和勇鱼他们一起合作进行一项大企划，确实做得很快乐。就算我像之前一样在组织中分配工作，一定有什么方法可以不让死人或是病人出现。不如说，如果我真的想要超越『edge』或千崎的话，应该要以此为目标才对。」
    「所以？」
    真守终于插嘴。
    这不就表示他已经下定决心了吗？叶二他想去神户。
    「──别、别担心啦！亚泻先生，我可不想成为会说任性话的女人，我就算一个人也没问题的。」
    她自顾自地鼓噪大笑，鼓舞著自己。
    「不如说，就是那个，我终于理解新年的时候抽到的签的意义了！」
    「签？」
    「没问题的，交给我吧！我偶尔也会去找你，毕竟我可不是小孩子。」
    「……那你干嘛要一直吸鼻子？」
    「这是……它违背我的意思，自己擅自流出水来的！」
    前言撤回，这是泪水般的东西。
    周遭一片昏暗，看不清楚脸庞算是不幸中的大幸，真守边走边抹著自己的脸，叶二则在她的身边叹气。
    「──总之，我一直找不出答案，所以这段期间尽可能过著普通的日子。早上起床，给盆栽浇水，白天消化累积的工作，时间到了就和你一起煮饭、移植盆栽。我每天都在做这些事。后来我才想到，我之所以一直迷惘，表示现在还不到那个时候。」
    真守她──
    慢了半拍，正经地转头看著叶二的脸。
    在路灯的光源之下，真守看见他嘴角往上提的模样。
    「我就叫你要把话听到最后。之前要辞去事务所工作时，我连一秒钟的迷惘都没有。所以我想就是这么一回事吧。」
    真守听完后，从内心涌起了一股情绪，是安心──没错，应该是放下心中一块大石头的感觉。
    叶二胡乱搔著真守的头。
    「放心下来了吗？」
    「我觉得白哭了一场。」
    「那不是违背你的意志流出来的水吗？」
    「那是──你很坏心！」
    「的确没错。不如说如果你刚刚不觉得难过的话，我可能会大受打击而哭。」
    听到叶二开的玩笑后，真守不禁笑了出来。
    「因为代表我没有爱？」
    「没错，代表我不被爱。」
    「我可能会走打电话给女生朋友抱怨的路线，然后靠著唱卡拉ok发泄情绪，或许也会跑去剪头发。」
    叶二大笑出声。
    结果他们俩只是绕著公寓走了一圈，又回到了一楼大厅入口。
    正打算走进大厅时，叶二抬头看著建筑物，呢喃说著：
    「──糟糕，我没关灯就出来了。」
    五楼的二号房的确和其他房一样，客厅的灯亮的不得了。
    「……话说回来，阳台也未免绿到太夸张了吧？我家会不会太显眼了点？」
    「你现在才察觉到吗？」
    真守很讶异叶二到现在才发现。叶二只用闹别扭似的口气说著：「真是抱歉喔！」
    随风摇曳的苦瓜帘幕。描绘出叶片形状的窗边剪影，就是叶二家的象徵。
    当他们在一楼大厅等电梯下楼时，真守说：
    「不过啊──」
    「嗯？」
    「你所说的『普通』，也包含我在内耶！」
    「──惹你不开心了吗？我那可不是无聊的意思。」
    「不，我觉得很开心。」
    总觉得比「特别」还要重要。
    希望他可以更依赖自己、可以找自己商量他的烦恼等想法，在理解到双方有著十一年份的差距后抬头往上一看，才亲身感受到普通的生活有多么幸福。
    电梯到了一楼，两人一走进里面，叶二便搂著真守的肩膀，吻了她的唇。
    她讶异地想著难道这也是「普通」吗？随后又心想等一下可能还会有人走进电梯，不禁流了满身冷汗。
    ＊＊＊
    「──就是这么一回事，抱歉，我不会去你那边。」
    叶二对著电话拒绝了位于神户的勇鱼。
    「以我的个人工作来说，只要有必要，不管有多少工作我都愿意承接，不过，要我再以员工身份工作，我看还是饶了我吧。」
    『……这么乾脆就拒绝我，不打算再多考虑一下吗？』
    「我已经考虑够多了。况且我可是放下跟女友调情的时间，抢先跟你报告耶？好好感受一下我的诚意吧？」
    『真是有够烂的家伙，结果还不是有女人！』
    有女人又怎样？我跟她又没同居，这样子讲也没错吧？有意见就去阎罗王面前申诉！
    被叶二拒绝的当事人暂时陷入接近哑口无言的状态，开始不停地呻吟。
    『啊──真是──！太令人不爽了──！大家都被你那张脸给骗了，明明我才是个好男人啊！』
    「那还真是不可思议。」
    『被你同情反而感觉更不爽。』
    虽然勇鱼不停地牢骚抱怨，但他并没有打算指责叶二的决定，因为他很清楚叶二的个性吧？
    『总之，你给我爆炸个三次左右！这么一来女人会发现你那扭曲的内心而幻灭，然后纷纷仓皇逃离！』
    「别说那些不吉利的话。」
    『怎么？你是真心在交往的吗？果然还是给我爆炸好了！』
    「喂。」
    嘻嘻嘻！勇鱼开心似的大笑，接著又像是呼吸般自然而然聊起其他话题──他们开始转而商量起工作方面的状况，就像是发生了什么有趣的事情。
    看来这男人也是个我行我素的工作中毒者。愿意听他说的自己，八成也是一丘之貉。
    （不过我也很喜欢现在的「普通」生活。）
    他可不想把这句话说给勇鱼听。但如果说给生前的千崎听的话，可能意外地会逗笑对方也说不一定。
    「──我知道了，你先试著概略说明一下──」
    他一边回想著说了「明天见」后，就走进隔壁的真守那张红通通的脸和身上的温暖，一边打开阳台的落地窗。感觉似乎有谁正从天空看著他。
    终章 the door into tomorrow.
    蜻蜓开始在混著蝉叫声的夏空中飞翔──八月也进入了后半战。
    即使艳阳高照却仍然凉爽的上午，是绝佳的阳台作业时间。
    被住隔壁的叶二以「为了即将到来的秋天，要种新苗和种子，所以你过来一趟！」的理由叫来的真守，穿好装备后来到了五〇二号房。
    「……所以你穿了装甲来吗？」
    「对，这是防御紫外线的对策。」
    手上戴著抗uv长手套、脖子上围了毛巾、头上再戴著宽帽缘草帽的她若无其事地说道。
    「一点女人味都没有……」
    「不能再让晒斑继续增加了，别管我。」
    这个夏天，光是照顾自家阳台增加的盆栽，还要陪叶二采收他那边的蔬菜，就已经够辛苦了。就算人都待在公寓内的阳台，仍然不能忘记，户外就是户外。
    「别为了洒在杯外的水叹息，要珍惜还留在杯内的水！快去找未来派的栗坂过来。」
    「好好好……总之先来播种。」
    说到叶二，他总是穿著运动衫和t恤。穿这样却完全没有对皮肤造成伤害，神明真是太不公平了。
    「啊！一定是因为脸皮太厚了。」
    「──啊？」
    「我是说你的皮肤又厚又健康，很令人羡慕。」
    是真的，没说谎。
    今天种的好像是迷你萝卜的种子和马铃薯的种薯。在叶二准备的盆栽和花盆中铺上网子，并塞入花盆容量的三分之一左右的轻石，防止泥土掉落，再分头放入新的培养土。
    （红萝卜和马铃薯啊？感觉真怀念。）
    这两种作物都得等到深秋才能够采收，到时候会先采收迷你红萝卜，再来才是马铃薯。去年用这些当作炖肉的材料，不知道今年会做成什么料理呢？
    「对了，真守。」
    「嗯？什么事？」
    「你之前不是说过关于签诗的意义什么的，那到底是什么意思？」
    叶二一边把土装进马铃薯盆栽中，一边闲聊般的询问。
    看来他早就忘了签诗内容了。
    「啊啊……那应该是我会错意了。与其说是会错意，不如说那不是很重要的事情。」
    「什么啊？」
    是指今年元旦和叶二交换签诗的事情。叶二给她的签是小吉，上面写说搬家要尽早。
    不过叶二会继续待在练马，因此也只能说是会错意了吧？
    「啊、叶二，可以帮我拿一下那边的铲子吗？」
    「这个吗？」
    「谢谢。」
    她用铲子的背面把土的表面拍平。
    另一方面，叶二似乎发现了某个重大事实，整个人僵直在一旁，吊著眉毛高声大叫说：
    「──你终于！」
    「什么终于？干嘛突然大叫！」
    「才不是什么突然，你以为已经几个月了！」
    「要喊你的姓还是名，那种事情根本不重要吧？」
    真守害羞的不得了，丢下铲子离开了阳台。
    她原本想要顺其自然改变叫法，没想到对方的反应竟然如此露骨，害她不知道该怎么办才好。
    连叶二都脱下凉鞋，走进客厅。让真守只好再往室内逃跑。
    「我原本以为你一辈子都要那样叫我了。」
    「那也没关系吧？亚泻先生就是亚泻先生。」
    「又换回原来的叫法了？你听好，就算你现在觉得没关系，之后一定会因此而困扰──不对，重点不是那个！」
    真守一回头，轮到叶二尴尬地别开视线。混乱到两眼昏花。
    她把头上的草帽帽缘压到比自己的视线还要低的位置。
    「讨厌！害羞到好讨厌！」
    「……我知道了我知道了，引起骚动是我不对。」
    真守花了好长一段时间才不再闹别扭，后来又因为要不要设立一个罚金箱而起争执，不过那又是其他话题了。