（the sandbox），还有枢纽（the hub）……”
    林德尔将自己的磁卡刷在屏幕上：“我都还没怎么去过呢。”
    “所以说你是都市传说啊。”
    杜根抬着眉毛走过来，手里端着一杯热咖啡：“下面的基层探员里一直都有相关的传言呢，内网里关于你的讨论一直都没停过。”
    “我怎么不知道？”
    “因为你从来不看论坛，公共讨论区里有相关的内容。”
    杜根说道：“一开始是用来方便情报交流和内部通讯的渠道，后来逐渐被大家开发出了闲聊之类的用处……如果只是交流些无足轻重的话题，用电子邮件的话就有些太麻烦了吧？所以后来就有人干脆做出了论坛[1]。”
    “啊，就是那个，叫作阿帕网络（arpa work）的东西。”
    林德尔反应过来：“最近新东西出现的速度太快了感觉有点跟不上，上次听说的时候还以为是霍华德的什么冷门新发明，没想到现在居然普及开了。”
    “就是说，现在飞机的飞控系统也变了样，武器装备也在不断更新换代……”
    杜根耸了耸肩，深表赞同：“如果不继续学习的话，说不定王牌飞行员的名声就要跟不上时代了呢。”
    他们站在巨大的落地窗前，从高处向远方眺望，属于妖精的清晰视野里可以看清楚繁华的街道上行人如织。布鲁克林的街巷早就不再是记忆当中的样子，很多老街区都已经在这些年里得到翻新，连带着地图都更新换代，而当初让他们几个流连忘返的那家蛋糕店，如今早就已经开出了好几家分店。
    “说起来，你会用unix操作系统吗？我上次听这里的工程师在聊这个话题。”
    林德尔问。
    “……不会，你呢？”
    只晓得怎么开飞机的家伙迷茫摇头。
    “一看就不可能会吧，我之前一直都还在越南。”
    林德尔皱眉：“感觉听上去和卢恩符文有点像。”
    “……虽然我不懂unix但这个哪里都不可能像的。”
    让他觉得最糟糕的是现在就连高中课本都变得更难了，起码在林德尔的印象里他当初随便糊弄的学校功课里绝对不包含原子核的核电荷数这种知识。又过了几个月，在一次霍华德举办的酒会当中，林德尔半是抱怨地把这次的对话说给他听，对方哈哈一笑，说我儿子unix用得还不错，你要是有什么问题的话说不定还能来咨询。
    林德尔：？
    他转头拽过一个面熟的探员来交流：霍华德家小孩子多大来着？
    对方大概是一次直面“业界传说”，紧张得一口气没喘匀，伸手比划了一个约摸一米的高度，于是林德尔非常严肃地转身问道，霍华德你是不是对你自己的小孩进行了基因改造？
    “你在开什么玩笑，我怎么可能做出这种事！”
    霍华德瞪大了眼睛，“你对我的个人印象原来是这么糟糕的吗？”
    “……那可能是人类这两年的进化速度让人有些出乎意料。”
    酒会进展到半途，随处可见有人在推杯换盏，霍华德对着林德尔轻轻抬手，比了个简单的手势，后者了然地点点头，伸手划出一片屏蔽声音的空间。这是一个非常简单的认知干扰，如果不是具备魔术回路的魔术师，或者像是查尔斯那种精神力格外强横的角色，大多数人都会下意识地忽略他们这里进行的对话。
    蓄着小胡子的男人干咳了一下，表情似乎是有些为难。
    “你曾经说过，妖精的誓约是无法违背的诺言。”
    “我在大概三十年前这么对你说过。”
    林德尔点头。
    “嗯，所以……我应该向你支付什么，才能够让你立下一个誓约（vow）？”
    *
    林德尔在听到这句话的时候，先是下意识警惕地环顾了四周，确保没有任何一个人正在监听他们这个方向，才重新问道：“你打算让我做什么？”
    霍华德当然知道妖精的起誓到底是什么意思，或者说对方是这三十年间最了解他的几个人类之一，当年的咆哮突击队成员正在陆陆续续退出工作岗位，三十年几乎是某些人类半截人生那么久的时间跨度了。
    而在明知这一切的情况下提出“誓约”这个对他而言格外有分量的词汇，就让人很难不想多。
    “我希望你能保护我的儿子，尽量让他寿终正寝。”
    霍华德说：“他是个普通人，不像一些变种人一样具备抗衰老功能，所以生命尺度应该也会被限定在人类的范畴……我知道这个时间对你来说可能会有点久，所以这算是我个人的恳求，作为交换条件，在立下这种誓约以后，我愿意提供你所需要的一切我能提供的援助。”
    “这种事情。”
    林德尔皱起眉头，没有立刻就答应：“作为神盾局创始人之一的你……执掌着整个国家最先进武器制造体系的你，这样的你和玛利亚·斯塔克两个人，都不足够保护一个孩子吗？”
    以霍华德的资金，雇佣个把经验丰富的保镖，退伍军人甚至变种人护卫都不在话下，如果在这样的生活环境里孩子还很容易遇到生命危险的话，那美国岂不是比他之前待过的越南风险还要高了。
    但对方摇了摇头，一直以来都修剪得体的胡子伴随嘴角的动作垮塌下来。
    “正因为我们是神盾局的创始人之一，林德尔。有些事情想要去做就注定要选择和危险伴生，但至少我还可以选择把最重要的工作交给你。”
    霍华德意有所指：“在和一些阴影里流动着的力量相背离的时候，就连总统先生都不敢保证能顺利活到老死的那一天。”
    短短三十年内，他们已经经历了古巴导弹危机——这险些将整个世界拖进热核战争的深渊里——以及无数场发生在地球上大大小小的局部战争。第二次世界大战的结束远远没有给这个世界的纷争画上句号，这甚至称不上是一个段落的结尾——人类在历史上永远都在循回往复地重复着类似的事情，但不同的是，现在的人类武器杀伤力一天比一天大，技术进步和突破同样在以令人头晕目眩的速度螺旋上升。
    “可以和过去一样，你们发现需要干掉的敌人，然后把我投放过去——除非直接在物质世界里被解离成以太状态，否则你应该知道我的能力范围……”
    “这不一样，林德尔。”
    霍华德打断了他的说法：“这个世界不是一场你来我往的游戏，有坏人提出一个谜题，或者发出一场挑战，然后我们作为正义的一方去接受和解决它，周而复始——这个世界不是这样运作的。”
    就像战争不会是因为某个组织的一时兴起而发动，每一个政治决策也当然不会是因为简单的