温热的呼吸喷在耳后，叶昭只觉头皮一炸，干笑几声，虚弱地把辩解咽了下去。沈归雪话说得像开玩笑，表情不像，混合着玩味，以及“你这个禽兽”的控诉。
    “你说你图什么，非得来这儿找不痛快。”叶昭咬着后槽牙哼哼道。
    沈归雪丢给他一个似笑非笑的表情。“我有什么好不痛快的？”
    叶昭啧了一声，“我怎么觉得有股醋味儿。”
    “不好意思，不喜欢吃醋，喜欢看大统领吃瘪。”沈归雪翻了个大白眼。
    叶昭没做声。身后耳语般的谈话声勾得他走了神。“……就是把叶城拢共的铁器都拿出来又能有多少？老百姓手里可以没有刀，但肚里可不能没米啊。”
    隔着纱，看不清说话之人的相貌，只能看见一胖一瘦两个身影。沈归雪也听到了说话声，跟叶昭交换了一个眼神，不约而同地停止了说话，侧耳细听。
    叶城耕地少，向来三分靠屯田，五分靠朝廷，还有两分靠四处化缘——搁在和平年代，钱不是问题，粮食不够买来便是。但这些年屯田只是勉力维持着，朝廷拨付十次总有那么两三次要出些事，买粮也是处处紧缺。每年总有几个月要闹闹饥荒，为此，叶钧卿每年都得愁破几次脑袋，既不能不许百姓自行筹措粮食，又不能放任各路粮商随意占据市场，平衡得颇为艰难。今年好容易重开互市，边贸隐隐有复苏之相，便有人打起了搅乱市场的主意。
    谈话二人中另一人道：“话是这么个话，可俗话说有多大肚吃多少饭，这么大的摊子，你好大的口气，别吃不下撑死了自己。”
    先前说话那人哼了一声，道：“自然有人吃得下。再说，急需粮的人多了，铁就贱了。老哥哥你混了这么大身家，这点家底都舍不得掏出来？挣钱的买卖，耽误了可别怨兄弟没想着你。”言罢，两人不再说话，约莫一盏茶的功夫，便起身离开。
    叶、沈二人急忙起身跟了，跟到门口，只看见一蓝一黑两个背影分头而去。
    “一人一个？”沈归雪道。
    叶昭犹豫一刻：“你可以吗？”
    沈归雪略一点头，便跟着那矮胖子向西集而去，不远不近地缀在他身后两三丈处，集市挨挨挤挤，也走不快，连“踏流云”的绝技也不必施展。
    “雪妹？你怎么还在外面？”忽有人开口喊她。白承桐夹着两本账册，拦住了她的去路。微微蹙眉道，“几时了，还不回去。”他轻轻吸了吸鼻子，“你这是去了哪里？身上什么味道。”
    沈归雪愣了一下，越过他肩头向前看去，那矮胖子已不见踪影。
    三日之后，城主令突然颁发，互市暂停，重开待日。
    官办互市十五天之后，本来叶城上下引颈期盼互市能继续开下去，谁知这才延了几日，春日里一派热热闹闹花团锦簇的景象，瞬间又冷了下来。
    “——这终究是权宜之计，迟早要重开互市，迟不过今年秋节。”穆雁南凉凉道，“秋节一过，饮马河又该结冰了，城主，当断不断，反受其乱呐。”
    那日与沈归雪分别之后，叶昭便追在那瘦高个后面，行至王府附近，正好碰上穆雁南牵头小毛驴，驼着刚买回来的书，手上还捧着一盆花从外面回来，见到叶昭，大老远打招呼，“叶统领！”
    穆雁南一开口，那人略略一侧头，立马脚底抹油就跑了。
    既被发现，叶昭也不便再追，便跟穆雁南回王府将此事一五一十地告诉叶钧卿。
    “以铁换粮。”叶钧卿轻轻敲着桌子，若有所思，“查查谁想做这笔生意，胃口不小。”
    叶城缺粮，倘若有人鼓吹以铁换粮，缺粮的百姓自会想尽一切办法去找铁换粮食，但铁对于叶城而言，也是不可或缺的资源——要么就老百姓勒紧裤腰带缺粮食，要么就士兵们缺兵器，横竖都得委屈一头。
    “要是普通生意人倒也罢了。如果背后是西凉在操控呢？”穆雁南道，“说明多勒部已经倒向了西凉。”
    倘若真是西凉有意借机倾销粮食抽空叶城铁器储备，恐怕不是他们这些人，再拼死周转些、再能熬些，就能解决的问题。除非——
    ——“要么在秋节之前，备下足够的粮，百姓用不着以铁换粮；要么，有足够多的铁，多到对方吃不下。”穆雁南道。他看向叶钧卿，但叶钧卿没发话，在坐三人心里都明白，这两条中的哪一条，对于捉襟见肘的叶城来说，都很难办。
    但决不能不开互市——边地最热闹的怕还不是过年，而是秋分前后，百姓们过“秋节”，这是一年当中贸易最兴盛的时候，所谓秋收冬藏，家家户户都在为冬天的到来做准备，囤粮的囤粮，买棉皮的买棉皮。就是战事最吃紧的时候，到秋分前后，也得缓上两天，松一松戒备，睁一只眼闭一只眼让百姓们私下买卖些东西。
    如若彻底管死，恐怕没等外敌杀进来，城内就先乱了。
    叶钧卿衡量再三道：“如果多勒部倒向了西凉，那么筹铁比筹粮定要难得多。先按筹粮准备吧，今年比往年早些做准备，尽量多筹一些。”他反复掂量，反