天还没亮，睡得正香的韩秀峰就被王乃增在外头叫醒了，迷迷糊糊地披上衣裳、点上抗风洋灯，呵欠连天地走出内宅一问，才晓得刚过卯时。
    “云清兄，起这么早究竟啥事？”韩秀峰放下灯，又禁不住打了个哈欠。
    “东翁，乃增带您去个地方。”王乃增一边示意已经起了的余有福把刚烧好的热水打来，好让东家洗把脸，一边笑道：“昨儿下午跟冯小鞭打过招呼，他起了个大早，已经把车赶过来了。”
    “去哪儿？”
    “容乃增先卖个关子，你去了就好发现这个早没白起。”
    “好吧，反正起都已经起了。”
    洗了把脸，穿好衣裳，跟王乃增和余有福穿过前厅，绕过仪门，打开大门，爬上冯小鞭赶来的马车。发现天还没亮，也就懒得再问去哪儿，就这么靠在车厢上迷迷糊糊地睡起回笼觉。
    等再次被叫醒，赫然听见车外很热闹。
    钻出马车揉揉眼睛环顾四周，发现天已蒙蒙亮，大街两侧的早点摊儿已经开张了，蒸馒头、蒸包子的蒸笼上弥漫着白色的水雾，下面条、煮饺子的小摊上雾气更大，都看不清有没有人坐在摊后面吃早饭。
    赶早市买菜的百姓或提着篮子，或把篮子挎在肩上，双手拢在袖子里，闷头往菜市口放下走。卖“甜水”的大车更是络绎不绝，刚擦肩而过的那辆可能水装太多，骡子拉不动，一个八九岁娃一边斜看着包子铺流口水，一边在后头帮着推。
    “东翁，饿了吧，尝尝，这条街上数前头那家的包子最好吃。”王乃增递上两个用油纸裹着的包子，又从余有福手中接过两个，边吃边示意一样正在吃包子的冯小鞭在这儿候儿。
    “这儿是珠市口！”韩秀峰捧着包子喃喃地问。
    “正是。”
    “喜欢吃这儿的包子差人来买便是了，干嘛起这么大早？”
    “东翁，咱们还没到呢，”王乃增笑了笑，随即做了个请的姿势，领着韩秀峰往前走了几步，跟着一个行色匆匆的男子钻进一条不起眼的小胡同。
    韩秀峰不晓得他葫芦里究竟卖的啥药，想着既然来了就进去瞧瞧，跟他边往小胡同里钻边吃起包子。
    果然皮薄馅大，咬下去满嘴是油，正吃得过瘾，路过一个宅院，依稀能看到大门上刻着“增得山川千倍利，茂如松柏四时春”的对子。
    越往里走，糊涂越狭窄，窄得只能容一人通过，并且又见着几个看似不起眼，但门上的对子却有点意识的宅院。
    “万寿无疆逢泰运，聚财有道庆丰盈；聚宝多流川不息，泰阶平如日之升……云清兄，这儿看着不像钱庄票号，钱庄票号也不可能开在这么深的胡同里！”韩秀峰百思不得其解地说。
    王乃增放缓脚步，抬起胳膊指指头上：“东翁，您瞧瞧上头。”
    韩秀峰抬头一看，赫然发现上头挂了不少幌子，诸如“万聚炉房散碎成锭信实倾销”、“聚泰炉房倾化银两散碎成锭”之类的，五颜六色，令人眼花缭乱。
    韩秀峰反应过来“炉房，这儿就是熔铸银锭的地方？”
    前头的人越来越多，再往里走已经走不进去了，后来又来了不是看着像是账房先生模样的人，王乃增干脆停下脚步，凑他耳边解释道：“各省解往户部的虽是本已铸好的官银，但因为成色不一，轻重不等，户部通常不会收，而是让他们先来这些户部认可的炉房熔化，铸成十足小宝，才能上库兑收，以期平色划一。”
    “全在这儿熔铸？”
    “差不多。”王乃增笑了笑，接着道：“因为离珠宝市不远，而珠宝交易，动辄千百，所以许多大珠宝商的银两也在这儿熔铸，久而久之，这一带的炉房不但以化铸银两为主业，也兼营银钱兑换、存放款项。其中熔铸银两并不收费，只在银的成色取利。”
    韩秀峰早听人说过珠市口附近有个钱市，踮起脚探头看看挤在前头的人，再回头看看余有福身后的那些人，不禁脱口而出道：“这些起得早的全是‘银鬼子’（炉房管事人的绰号）。”
    “不是，‘银鬼子’正忙着熔铸元宝，又怎会呆在外头。”王乃增吃完最后一口，扔下油纸掏出手帕擦擦嘴，踮起脚看着前头解释道：“东翁，这是条死胡同，最里头有个宅院，那个小宅院便是银钱汇兑的交易之所，守在外头的这些全是城里各大钱庄、票号、粮栈、当铺及各业大商号掌柜或账房先生。”
    “他们来这儿做什么？”
    “等消息，等里头的钱市开盘交易，交易几笔他们就晓得银钱交易的行情，然后把消息传回自家店铺，店铺再按照行情进行银钱买卖。”
    “一两银子能换多少钱每天都不一样，我一直纳闷这行情究竟是谁定的，原来是在这儿！”
    “东翁，您又不开钱庄，不晓得也正常。”
    “是啊，咱们又不开钱庄，咱们来这儿做啥子？”韩秀峰笑问道。
    “东翁稍安勿躁，您马上就晓得了。”王乃增话音刚落，前头传来一阵喧闹声。
    见他们三人不急，后头的人拼命往前挤，韩秀峰发现左边宅院的台阶上能站人，赶紧把被挤得差点跟那些人发飙的余有福拉了上来。王乃增意识到不对劲儿，想站台阶上已经来不及了，就这么被后头的人挤到了里头。
    “四爷，王先生没事吧？”余有福焦急地问。
    “应该不会有啥事，”探头往前张望着，想想又忍俊不禁地说：“让他一大早饶人清梦，让他故弄玄虚，被挤挤受点罪也是活该。”
    正说着，因为胡同太狭窄挤成一条人龙的巷子里，突然飞出百十只鸽子，扑闪翅膀在人头顶上乱飞，有的甚至边飞边拉屎，韩秀峰急忙把头缩了回来，等再次探出头时刚才那一群已经不见了踪影，但依然有鸽子从人龙里三三两两地飞出来。
    “四爷，看着像是前头那些人放的！”余有福嘀咕道。
    “应该是，”韩秀峰猛然意识到王乃增为何一大早带他来这儿，不禁笑道：“该看的也看见了，走，去胡同口等。”
    “四爷，看见啥了？”
    “鸽子啊。”
    “鸽子有啥好看的……”余有福被搞得一头雾水。
    韩秀峰笑而不语，就在这么边吃着剩下的包子，边信步走出胡同，回到车边等了大约一炷香的功夫，王乃增狼狈不堪地出来了。
    “东翁，看到没？”
    “看到了，在这儿的，真是鸽屎！”韩秀峰指着他肩膀调侃道。
    王乃增下意识扭过头，发现肩上并没有鸽屎，哭笑不得地说：“东翁，乃增是问您有没有瞧见那些鸽子？”
    “瞧见了，看着还不少，只是不晓得能飞多远，飞远了能不能飞回来，不晓得究竟靠不靠谱。”
    “东翁，要是不靠谱，那些个大钱庄大票号能用鸽子传递消息吗？不过您说得也对，咱们可不能在一棵树上吊死，要用时大可多放几只，该走的民信还照走，您觉得如何。”
    “驯养可不是一朝一夕的事。”
    “东翁，您现而今已是‘小军机’，这些琐事用得着您烦心吗？”
    韩秀峰反应过来：“这倒是，云清兄，今儿上午你别的事不干，只要打听清楚谁家驯养得最多就行，等打听清楚了就让恩俊去把他们的掌柜请登闻鼓厅去聊聊。”
    王乃增脱下鞋，盘着腿笑道：“东翁，这件事无需刻意打听，您只要把‘日升昌’和‘蔚泰厚’这两家的掌柜请登闻鼓厅去聊聊就成。据乃增所知这两家不但都驯养了，并且在广州、福州、宁波和上海等地也都设有分号。”
    “论分号，以合纵联合而著称的‘蔚泰厚’比‘日升昌’设立的分号还要多。嗯，只要跟这两家谈妥，咱们就不用为消息如何传递发愁了。”
    “再就是朝廷为防范洋人，已命山海关副都统、天津镇总兵及天津府沿海各州县官员严禁百姓下海，乃增要是就这么率云启俊和图克坦等人去天津卫，就算有兵部火牌一时半会间想雇船南下也没那么容易。”
    “云清兄，你要是不提我都想不起来。”
    “所以乃增想请东翁先派两三人去天津。”
    “行，让苏觉明、王贵生和周长春先去，他们只要去南营挑几个斥候，不用考虑啥子家小。让他们先拿着兵部火牌去雇船，等你们到了一起出发。”
    商量起正事，时间过得飞快。
    不知不觉已经到了家门口，天色也已经大亮。
    韩秀峰刚钻出马车，小山东便迎上来道：“四爷，恩俊老爷到了，正在书店等您，杨掌柜过来报的信儿。”
    “你从后院翻墙过去，请他翻墙过来，我去听雨轩等他。”
    “遵命。”
    快步来到第二进的听雨轩，刚坐下不大会儿，余有福又跑进来说庆贤到了，韩秀峰干脆让他把庆贤也请到听雨轩来。
    恩俊换了身衣裳，没跟昨天一样带刀，而是提着一包裹。
    韩秀峰刚跟他和紧随而至的庆贤打了个招呼，他就把包裹放到茶几上打开，指指十几块腰牌苦笑道：“韩老爷，估摸着是皇上交代的，他们竟把‘厚谊堂’这三个字也刻上去了！”
    韩秀峰拿起腰牌一看，顿时乐了，一面是“大清内务府”，一面是姓名、衙门和“面黄无须”之类的特征，而衙门正如恩俊所说刻的竟是“厚谊堂”。
    “他们有没有问‘厚谊堂’究竟在哪儿，究竟是个啥衙门？”
    “禀韩老爷，那帮孙子才懒得问这些了，他们只晓得要钱。”恩俊把履历还给韩秀峰，一脸无奈。
    “要多少，给了吗？”
    “一块腰牌十两，这两块铜制的令牌四十两，不给银子领不着，我只能先垫上了。”
    想到内务府不管买什么都贵，不管找他们做点什么事都得给钱，韩秀峰从一堆木腰牌中翻出两块没有刻名字，只刻了一个大大的“令”字的腰牌，一边掂量着轻重，一边淡淡地说：“他们要就给吧，谁让咱们要用他们的名号呢。”
    恩俊不想当差赔钱，小心翼翼地问：“那……那卑职垫的银子呢？”
    “庆贤兄，听见没，劳烦你待会儿帮信诚老弟把这银子报销了，顺便给信诚老弟支五十两，用作车马费和公费。”
    “嗻。”庆贤缓过神，急忙放下手中的木匣，当着恩俊面打开，旋即拱手道：“禀韩老爷，这里头的银票加起来拢共八万两。要是……要是不够，下官回去再想办法。”
    “足够了，”韩秀峰取出厚厚一大叠银票，一边清点一边沉吟道：“信诚，还得劳烦你跑一趟，帮我进宫递牌子，跟奏事处的公公说我乞求觐见。”