“这串给你们。”童冉将自己手上的递了出去。
    “谢谢县令爷。”虎子拱手，后头的小孩有样学样，几个小女孩则不太熟练地福了福身。
    得到童冉首肯，虎子作为孩子们的代表，伸手去拿烤串。
    然而他的手刚刚伸出去，什么东西一闪，肉没有了。
    “呜——”小老虎叼着肉，绿眼睛瞪童冉，喉间发出威胁的低吼。
    童冉忍不住笑了，又吩咐球儿拿了一串他烤的给孩子们。孩子们接过烤串，又瞧瞧小老虎。听说童县令的虎崽子很凶，会挠人的，他们赶紧又谢了童冉一遍，匆匆道别。
    “你看，你还是喜欢吃的。”童冉笑眼弯弯。
    小老虎嘴里叼着肉，说不了话，但不妨碍它表达愤怒。从来童冉手里递出去的食物只有给它，今天凭什么给那几个孩子？童冉是朕的侍从，他们何德何能，能吃童冉烤的肉？
    童冉给它一个小盆，小老虎把肉串放到盆里，慢条斯理地吃了起来。
    “好不好吃？”童冉又逗它。
    “呜哇！”小老虎凶巴巴地一吼，继续吃起肉来。烤过的肉还是很香的。
    因为小老虎嫌弃自己毛毛上的煤斑，吃完烤肉童冉又任劳任怨给它洗了个澡。等浑身都香喷喷的了，小崽子才消停下来，但它再也不肯接近那些煤炭，也不让沾过煤炭的童冉碰它。
    “呜哇！”
    “好好好，我去洗手好不好？”童冉临睡前又摆弄了一下煤炭，被小老虎挡在床前不让睡，他只好又去洗了一遍手，再把全身上下的衣服都换掉，小老虎才勉强让它上了床。
    “真是一头洁癖虎。”童冉刮刮它的鼻子。
    “呜哇！”小老虎不满意地吼了一声。
    如此悠闲地过到初三，各路拜年的人便躲不开了，童冉的小院里顿时门庭若市。县衙里的衙役和文吏三三两两来童冉这里拜年，高卓也提了东西过来。另有怀唐楼的掌柜带来两条鲜鱼，余兴带了一罐好茶，其他一些不认识的商户童冉都没有见。
    因为童冉家里只有球儿，桑乐和袁三一早就被他叫来帮忙，傍晚时客人都走了，童冉喊他们留下一起吃饭。
    袁三推说家里孩子还等着他，步履匆匆地走了。桑乐则留了下来。
    桑乐本打算去帮球儿，却被童冉叫到院子一角。
    那里放着从虎子家里收来的小半框煤炭，童冉拿了一块给桑乐，道：“这是上朗府地里挖出来的一种新型燃料，比木炭的燃烧温度更高，产量也更大。上朗府的人大约还不知道，我不能离开治地，想你去替我探一探，这东西大约分布在哪里？”
    桑乐摆弄了一番煤炭，手上也不小心蹭黑了，不过他并不介意，只是道：“我作为大人近侍，若被发现恐怕也不妥，大人何不跟知府大人先商量一番？若是知府大人肯出面，那这东西也许可以再挖一些拿来小锅县里？”
    “不用。”童冉道，“你且去探一探便可，不要惊动府里的人，只消打听清楚这东西在哪些村子里发现了，有多少便可。”
    桑乐心下仍疑惑着，按童大人的意思，这样东西似乎很有用，可上朗府隶属陇右道，即使是卓阳府知府和都南道巡抚也无法干预上朗府的事务。即使大人知道它分布于何地，有多少产量，也总是要与上朗府商量着来，他们那里若不愿开采，大人只得束手。
    不过他没有再劝，只是拱手道了领命。
    无论如何，他先替童大人把他想知道的打听了便是。
    派出桑乐，年后童冉身边便只有袁三跟着了。他有心再提拔一人，但他考察了县衙里的文吏，并没有合意的。倒是去年从下头村里挑上来的一个衙役，叫孙池的，很是干练，童冉便把他提到了自己跟前办差。之前许多桑乐负责的事情，也都暂时交给了他。
    元宵刚过，卓阳府那里便传来话，知府要巡视各地县衙。
    卢知府落马后，他的同知余庆上位，成为了卓阳府的新知府。童冉前次让球儿送《西游记》的新回目给李掌柜时，李掌柜还写了信给他，里面就提到了这位余知府。
    余知府上任后以雷霆手腕整顿了府衙，紧接着又整顿了卓阳府内混乱的小摊小贩，跟小锅县一样，也划定了区域和时间，令摊贩们提前租赁，不得随地出摊。
    之后一晃过了年，童冉也想着他也许还有动作，没想到直接来了自己的治地。
    上一次余庆来是奉旨给他送东西，这一次却是以顶头上司的身份前来考察，童冉也不得不紧着头皮，样样都安排了一番才算放心。
    余庆的车驾在中午时分抵达，童冉携高卓等人出县衙迎接。余庆一身官服，面无表情，下车的动作别有一番武人的利落。
    “见过知府大人。”童冉拱手道，后头的高卓等人也齐声重复。
    “不用多礼，进去吧。”余庆道。
    童冉侧身让他先行，落后半步跟上。
    大成以左为尊，入得正堂，童冉请余庆坐到左边的上座，孙池上了茶。
    “不用拘束，童大人、高大人，坐。”余庆接过茶道。