过是兰池玩笑之语，陛下切不可当真。”

    “哦？是玩笑？”楚帝反问。

    “是……是玩笑之辞。”沈兰池有些心虚，偷偷瞄了一眼陆麒阳。

    世子爷站在陆子响身后，一副等着秋后算账的面色。反倒是陆子响，面带笑意，英挺眉目里俱是暖意，也不知在想些什么。

    陆麒阳似乎是轻嗤了一声，眼神飘转而开。沈兰池瞧了，在心底狡辩道：她确实是在开玩笑嘛！又有什么好嗤笑的？

    她喜欢的那人，又何止是“长相俊俏、擅长武艺、用情至深”这样的好？

    明明是需要用两辈子的运气，才能换来的好。

    “父皇，沈二小姐毕竟是闺中女儿，总不好拿这婚嫁之事玩笑。”陆子响微扬唇角，对楚帝恭敬道。

    “响儿想的周到。”楚帝悠悠叹了口气，露出副遗憾神色，“朕原本还道，身后这群小子里，有哪个长了脸面，得了沈二小姐青睐。……唉，一个两个，俱是不争气的。”

    柳贵妃听了，扯了扯嘴角，妩媚笑意一滞。好一会儿，她才重绽笑容，催道：“陛下，母后还在等着您呢。要是去晚了，难免惹母后心忧。”

    “险些忘了这一茬。”楚帝作恍悟状，又对永淳公主道，“这男装打扮虽有意思，可却比不得永淳平日里的装束。既然要那般伽罗国的使臣知晓，何为大楚女儿风采，还是不要折腾这些玩意为好。”

    永淳公主听了，乖巧地应了声“是”，心底却懊恼不已。

    楚帝领着那群浩浩荡荡的人离去了。柳贵妃临走前，回眸望了一眼沈兰池，目光掠过沈兰池手腕上那个样式古旧、掐了金丝的玉镯子，神情忽然一沉。

    ***

    陛下发话，永淳公主不敢违背，只得让众女又换回了平日衣装，老老实实练起舞来。不过，她仍是耍了点小心思，要四人皆戴上面纱，掩去一半容颜。如此一来，任凭那沈家的二小姐如何貌美，旁人也瞧不见了。

    过了大半月，那般伽罗国使臣终于抵京。

    据说这使团带了无数礼物，黄金、香料、布匹暂且不提，竟还有红发碧眸的奴隶与舞姬，装了满满一车。使团一入京来，那车队便浩浩荡荡的，占了一整条道。百姓簇拥而上，挤满京街，争相一睹这异域来客。但见这般伽罗人果如传闻中一般身量高大，高鼻深目、眸泛碧色，与楚人大为相异。

    已是日暮时分，天边横铺一道金灿斜阳。朱雀街边的酒楼家家满座，二楼窗户扇扇大敞，探出无数脑袋来，争先恐后地瞧着那般伽罗人的身姿。

    登云阁的小二也不例外，捻着布巾，在门口探头探脑地张望了好一阵子，想要看看那般伽罗人生得什么模样。掌柜的拨了好一会儿算盘，都不见小二收回眼来，便怒道：“郭二，你瞧什么瞧？还干不干活了！”

    那叫郭二的小子畏缩了下，急忙谄着个笑脸立到了门口。郭二刚站好，登云阁前便停下一顶轿子，轿里下来个身穿竹青色圆领锦袍的公子哥，面孔英武，身量结实。这公子哥瞧见郭二，便递了一小块碎银过来，问：“世子爷可来了？”

    郭二混迹市井已久，知晓这银钱是封口的意思，立刻谀笑道：“这位是宋公子吧？那位爷已候您多时了。”说罢，便大跨着步子，点头哈腰地在前引路。

    年轻公子微一颔首，仰头望一眼登云阁匾额，这才徐步踏入。

    二楼的“知天地”雅阁里，竹帘已换了花叶纹的水红布帘。陆麒阳倚着窗，又在剥一盘白果。他手指灵巧，剥得快，吃得更快。转瞬功夫，桌上便留了一堆果壳。

    郭二撩起了布帘，顺手收了一桌子果壳，对陆麒阳道：“爷，宋公子来了。”

    陆麒阳指一指对头，道：“坐。”

    那穿着竹青色长袍的公子一撩衣摆，坐了下来，目光直直落到陆麒阳面上，满是打量之色。

    他名为宋延礼，出身将门宋家，乃是二皇子陆子响少时伴读，与陆子响交情颇深。

    “世子爷挑在今日与我见面，又在这等地方，未免有些不妥。”宋延礼道。

    “无妨。横竖在你家殿下眼里，我陆麒阳不过一介闲人。就算是见你一面，也不过是聊些风花雪月之事。”陆麒阳并不在意，“今夜陛下大宴般伽罗国使臣，还望宋公子看顾好你家殿下安危。”

    宋延礼面露迟疑之色，道：“般伽罗国使臣入京，与二殿下又有和干系？”

    “要