双方皆大欢喜。
    第二天一早，商队栽满货物，缓缓启程。负责人在东海县的春风里哼着小曲，做着大赚特赚的美梦，自觉人生十分成功，至少比那窘迫到来买其他人身份的小歹徒要成功。
    同一时间，中州与交州交界处，也有人含着口哨、吹着小调。他正走到一处驿站，左手抱着只鸭子，右手牵着一只毛色苍蓝发亮、有大半人高的大狗。
    “左牵黄呀么右擎苍~黄色的是鸭子，苍青的才是狗~”
    出门给马喂草料的伙计，愣愣地看着那古怪的人走近。
    “你是什么身份？要住店？这是官家驿站，你可有路引和证明文书？”伙计心生警惕，又有些害怕。他暗自估计了一下，觉得自己约莫是打不过那人的大狗的。
    “我不住店，住不起哩。”对方友好地笑道，“我听人说，去城里能挣大钱哩，就从山里出来了。走了几天几夜，才到这里来。小哥，你说我能跟谁干活挣钱？”
    一口摆脱不了的土腔，听着就是个乡下人。驿站伙计心下微松，又有些身为“官家伙计”的得意之情，便挥挥手，趾高气扬道：“没有没有，赶紧走！官家驿站是什么地方，庶民也敢靠近？”
    对方一脸无辜：“我有一把子力气哩。小哥……”
    “去去去！”
    “大清早的，吵什么？”
    一个明显是女扮男装的小丫鬟，不大高兴地从驿站里钻出来，呵斥道。伙计的气焰顿时矮了一截：虽然这小丫头穿得不如何，主家想来最多是个小官，可也不是他能得罪的。
    “不是我，是这乡下庶民……”伙计试图分辩。
    “什么乡下庶民，你便多高贵么？”小丫鬟瞪他一眼，又去看那年轻人。待看清他怀里的两只毛茸茸，她眼睛就亮了起来，也不怕大狗的威风，反而有些惊喜：“多漂亮的狗！”
    年轻人趁机推销自己：“小郎君，你们要雇护卫吗？我有一把子力气，什么都能干哩。”
    女扮男装的小丫鬟仔细盯了他几眼，忽地想到了什么，扔下一句“你等着”，便匆匆返回驿站。
    伙计目瞪口呆：难道这乡下庶民还真撞上运气了？
    不久，那小丫鬟陪着另两人出来了。其中一人是年约四十、花白络腮胡的男子，配着刀，身材孔武有力，似是护卫一流。另一人显然也是个女扮男装的姑娘，年纪约莫二十岁，身姿、容貌都有些纤弱，眉目间却很有点刚毅之态。
    “你要找活干？”她声音干脆，“路引给我瞧瞧。”
    年轻人憨厚得很，乖乖把路引递上，自己和两只宠物在边上候着。
    女郎瞧了几眼，又拿给身边护卫掌了掌眼。后者仔细瞧了，对她一点头。
    女郎才说：“我需要有个人充当临时护卫，送我去平京。你如果能胜任，到了平京后，让你看家护院一段时间也不成问题。”
    年轻人问：“能赚大钱吗？我去平京，是要赚钱的。”
    护卫顿时面露鄙夷，那女郎却神色不变，说：“送我去平京，十两银。至于今后，你先证明了自己的能力，再来谈。”
    “哦，懂了。那我怎么证明？”年轻人抓抓后脑勺，傻乎乎的。
    女郎看向护卫：“勇叔。”
    “交给我。”中年护卫一点头，上前喝道，“小子，接好了！”
    雷霆一掌袭来！
    年轻人有些手忙脚乱地伸手去挡，拳头甫一接触，便让他涨红了脸。他单手吃力，不得不丢了手里的鸭子，双手一起用力，全力抵挡这一击。
    驿站里陆续有人探头看热闹，见状议论纷纷：
    “那年长的好大力气，真是武艺高强！不知道主家什么来头。”
    “年轻的也不差吧？接得勉强了些，下盘却稳得很。”
    不一会儿，勇叔收了掌，眼中露出一丝欣赏，又对女郎点点头。
    女郎这才露出一丝笑容，将路引还给年轻人。
    “你进来，我同你写一份雇佣契约。你叫许云留？这像个读书人名字。”
    年轻人闻言黯然：“我爹是读书人哩，但我还没出生，他就没了。娘也没了，家里就我一个……没钱读书哩，只能多赚钱，不然连鸭子和狗子都养不起哩。”
    女郎有些同情，又忍不住打量了几眼两只宠物。刚才开始，这一鸭一狗都不曾开口，安静得很，见了打斗场面也不怕，乖巧镇定，不类凡物。
    “你这宠物叫什么？”她问。
    “他们不是宠物，是我的友人哩。”年轻人高高兴兴回答，“这是达达，这是减减，他们都很乖，不给你添麻烦哩。”
    *
    女郎名叫赵冰婵，那小丫鬟叫冬槿，护卫叫赵勇。
    赵家本是交州地方上一个小家族，在世家谱上也有名姓。虽然只是个九品家族，却能称衣食无忧。
    这样悠闲的生活，却在不久前倾塌了。
    赵冰婵的父亲是这一代的嫡枝独苗，因为身体不好，也并未被举荐为官，只在乡里当个富贵闲人。但一年前，赵父病逝，赵母性子软弱，竟由得旁支得了宗老默许，占了家产、将他们赶到别庄居住。
    赵冰婵没有兄弟姐妹，只带着冬槿和母亲相依为命，还有一个忠心于赵父的世仆赵勇帮衬着他们。
    谁想时间一久，乡里就传出风言风语，说赵勇一个大男人，照看着几个弱弱质女流，指不定会出什么丑闻。
    赵冰婵本就气不过家产被夺，想要报官，却被赵母哭哭啼啼地拦着。一日，旁人上门非说他们藏了什么宝贝，争执之中，竟然推了赵母一把。赵母后脑勺磕到门槛，当场就没了。
    赵冰婵哭得眼睛都要瞎了，还想去县衙击鼓告状，却阴差阳错得知，县令收了那些人好处，根本与他们是一伙的，怎么会帮她这个孤女？
    她思来想去，想起来自己幼时，祖父母曾为她商定一门亲事，定的是交州大族卫家旁支的子弟，行六，称卫六郎，现在随父居住平京，本人也年少有为，已被举荐为官，在中枢任职。
    她孤注一掷，带上庚帖、信物，就踏上了往平京寻未婚夫的旅途。
    “……我现在落魄至极，那卫六郎却年少得意，与我如云泥之别。我也不盼着他家认下这门亲，只要肯以退亲为条件，帮我报了仇、夺回家产，便足够。”
    路途中，赵冰婵曾与冬槿低语未来打算，言辞里有感伤，更多却是干脆果决。
    和他们临时同路的年轻人抱着柴火从后面走来，又蹲在篝火旁，手脚麻利地烤着肉食，脸上一直带着憨憨的笑。冬槿偷瞧了他好几眼，也不确定他到底是听到自己和女郎的对话，还是没听到。
    这是他们遇见年轻人的第三天，地点是中州境内某个野外。
    一行人为了安全，本来是雇了马车走官道，一路上栖息驿站。但这一晚，由于消息不够灵通，他们不知道此处驿站被撤，一时前不着村后不着店，落入了窘境。
    幸好年轻人颇为精通野外生活之技巧，熟练地带他们安营扎寨，又在四边围起临时栅栏，撒了能驱赶妖兽的药粉，暂时圈出一个安全之所。
    火堆燃烧出温暖的光芒。
    年轻人的狗和鸭子乖乖待在火堆旁，半点不怕火，还一脸垂涎欲滴。
    冬槿忍不住偷偷对赵冰婵说：“女郎，你瞧他的宠物……会不会，会不会是妖兽呀？”
    她被自己吓得抖了抖。
    赵冰婵神色镇定，低声道：“妖兽凶恶，断没有被人驯服的道理。兴许有一丝妖族的血脉，也未可知……”
    她若有所思地看着年轻人，心中的思量转来转去。
    勇叔坐在他们之间，将年轻人和两个姑娘隔开。他看着有四十，实际年纪不过三十，性格耿直忠厚，认定了赵冰婵做主家，便处处为她着想。
    “许云留，”他瓮声瓮气地说，“你小子身手不错。”
    今天的晚餐都是年轻人捕获的。
    “是减减的功劳，他鼻子很灵哩。”年轻人笑眯眯的脸有一种莫名的亲和力，“勇叔，你们去平京是做生意吗？能赚得多少钱哩？”
    勇叔瞪他：“不许打听主家的事。”
    年轻人也没什么恼怒，嘿嘿笑几声：“我就问问，勇叔……听说平京里有仙人哩。你说当仙人有没有钱，我能不能当仙人哩？”
    “仙人？那是修士，是修仙者！”冬槿性格活泼，忍不住插嘴，有些神气地摆弄自己的知识，“平京可是赫赫有名的‘上仙京’，当然有许多修士了。苍梧书院就是为了培养修士开办的，听闻这一月就会招生，不分平民和世家子呢。”
    她这一说，连赵冰婵和勇叔都有些意外，问她从哪儿打听到的。
    “路上我听其他人说的。女……郎君还训我太多话，可真的能打听到很多事呢！”冬槿笑嘻嘻地说。
    年轻人高兴起来：“苍梧书院？修士？太好了，我要去。”
    “你？你有灵根么？”冬槿惊讶极了。
    “啊？还要有灵根？不晓得哩，让他们当场给我瞧瞧行不行？”年轻人傻傻地问。
    冬槿扑哧一笑：“原来是个什么都不懂的傻子！”
    “冬槿。”赵冰婵看她一眼，后者连忙低头。
    “云留，要成为修士，首先需要有灵根。你若真有心，到时不妨去看看。”赵冰婵淡淡道。
    她还要再说什么。
    火光摇曳中，年轻人微黄的、平凡的面容，却忽然淡下了笑容。他原本那憨厚的、傻乎乎的笑褪去了，不大不小的眼睛里倏然亮起一抹锐利的光。
    然而这锐利的表情只出现了一瞬间，快得几乎让赵冰婵以为自己是出现了幻觉。
    她心中一动。
    却没有更多时间思考。
    她只看见年轻人抽出了刀，而他身边匍匐的大狗站了起来，黄色的鸭子也放下了啃到一半的兔子腿。
    “呀……深夜郊外，果然有惊喜等着我们。”
    一个缥缈的、不男不女的声音传来。
    赵冰婵和冬槿还没反应过来怎么回事，就见勇叔面色大变，合身扑上来，将她们护在背后。
    年轻人却转了个身，面对前方的黑暗。
    此间邻近官道，不该有妖兽。
    来的也的确不是妖兽。
    而是黑暗中亮起的一抹白莲虚影。
    这个标志过于臭名昭著，连赵冰婵这样的普通人都能一眼认出。
    “白莲会……白莲会的妖人！”
    勇叔护着她们，浑身肌肉紧绷。透过这个高大的背影，赵冰婵看见年轻人高瘦的影子，还有他那两只宠物。
    一个漆黑衣袍、戴着苍白面具的人，从黑暗中显露身形。
    他身边还簇拥着三匹妖狼，每一只都有一人多高。皮毛凌乱，血口尖牙，滴答着混合了血迹的口涎。
    来人轻轻地笑着，声音飘忽如鬼魅：“正好我的宝贝儿们都还没吃饱，现在就够了。”
    空气极度安静。
    因为有一股极度的压力盘旋在四周。
    “修……修士……”勇叔声音干涩。