我去前面看看。”沈辞松开缰绳, 扫视了一圈，将地形记在心里。
    “哎—”谢杳叫住他，“我若是留在这儿，还来跑一趟作甚？”
    “前面不一定是副什么景象。”沈辞边说边从衣摆上撕下一条布来, 系在旁边斜叉出来的树枝上。
    谢杳皱着眉听前面愈见凄厉的鹰鸣，“略能想到两分。”
    她既是坚持要去, 沈辞也没再拦着，两人一时都无话, 只有踩过枯枝的脚步声伴着逐渐清晰的乌啼。
    转过前面一道山坳, 先是闻到了一股刺鼻的气味。谢杳登时干呕了一下，脸色不好看起来。
    眼前是堆叠如山的尸体, 大多衣衫褴褛, 破烂的布条下包裹着干瘪且并不完整的身躯。乌鸦立在高处, 不时低头啄食，见了有人来也并未飞走, 只转过头去, 一双冰冷乌黑的眼睛直勾勾盯着他们, 看得人不寒而栗。
    谢杳只瞥了一眼，胃里便是一绞。
    “别看。”沈辞一手覆上她双眼, 另只手将她转过来，叫她面对着自己，这才撤下手。
    谢杳的手不自觉在身侧握紧，抬眼看着沈辞, 目光坚定，缓缓摇了摇头，又转回身。
    这回她瞧真切了。
    遍地的尸骸，有些被鸟禽啄食得只剩了个骨架，还算完好的尸身瞧着死了也有些日子。
    从那些勉强能瞧出面容的来看，多是女子的尸身，芳龄少女至老妪，其中夹杂着孩子。
    正在这时，前头有脚步声传来。谢杳抬头，只见一个年轻的母亲，怀抱着三四岁模样的孩子，深一脚浅一脚走过来。
    孩子的手无力地垂着，已是断了气。那母亲却安静得很，想来是早便将眼泪哭干了的。
    走到近处，她才发觉谢杳和沈辞的存在，却视若无睹地自顾自将孩子放下，那张瘦脱了形的脸上神色极尽温柔。她轻拍着孩子，哼了一首不成调的短歌，终于站起身，摇摇晃晃往来处走。
    谢杳方才是心下难受，兼之不好出声打扰她送孩子最后一程，此时见她要走，忙将人叫住。
    女人回过身来，谢杳一时却不知该说什么，末了只干涩道：“我们是朝廷……”她话未说完，女人便笑起来，嗓音嘶哑刺耳，“人都死绝了，你们倒来了。”
    沈辞上前两步，问了那女人几句，而后将毛驴牵给她，叫他们先分而食之以解燃眉之急，又拿了碎银子，他们只要去到知州府那处镇子，总还能从粮店换口吃的。
    那女人本是心如死灰，没打算再挣扎着活下去的了，如今陡然有了些许希望，终于有些动容，方才沈辞又推脱说是朝廷外遣来寻访民情的，一来二去，她便又多说了一些。
    原是这山上本有一个村落，多少年都这么自给自足地过来了，最差也不过是青黄不接的时候熬一熬——谁成想这年却碰上一个熬不过的春天。
    如今还留着一口气的，连她在内，也不过五个，其中两个还是七八岁的孩子。
    情况一天差过一天，这几日连树皮都没得吃，便将观音土晒成饼，饿得不行的时候吃上一口，也好过些。
    明知会吃死人，却想着总比饿死要好些——她那孩子，就是这么没了的。
    这村子里本也算人烟阜盛，只是近些年男子都被强制带去服徭役，除了女人，村子里只剩下老人孩子。再后来，稍大一些的孩子和能做事的老人都躲不过。但凡被征收入伍的，还未有一人回得来，包括她那心心念念的夫君。
    一日复一日，村子也就逐渐荒凉下去。
    谢杳直到回了知州府的房中，看见满目雕梁画壁，看见案上摆着的美酒珍馐，还未回过神来。
    她对沈辞说，“从前只知朱门酒肉臭路有冻死骨，直至今日，我才真真儿读明白了这句诗。”
    沈辞正要开口宽慰她两句，却有人来禀事，他见谢杳神色恹恹，便从她房中出了去回到自个儿房里，好叫她歇上一歇，有时间喘口气。
    “先前交代的，可都查出来了？”沈辞接过那人奉上来的账本，翻着看了看，脸色一沉。
    “回世子殿下的话，除却殿下交代的账本外，属下还查出这月余来，霍淳调动手下官职极为频繁。”
    “账本上的银子对不上，这知州府亏空掉的可不是个小数目。”沈辞将账本合上，“今夜便将账本放回去，莫要打草惊蛇。”
    那人低声应了是，沈辞取来纸笔拟了一封借兵的信，“以防万一，把这个送到离这儿最近的州郡。动作隐蔽些。”
    那边沈辞刚走，谢杳便叹了一口气。
    她早便寻思过战和一事，沈家立场与皇帝立场相悖，两虎相争，必有一伤。前世这事儿上伤得是沈家，这一世若是沈家依旧不改所想，一心要战，她要保住沈家，也绝非易事。
    她本是对净虚真人所云的天下苍生云云毫无所感，那些人与她素昧平生，他们是生是死，活得好不好，与她何干？
    直到今日，她亲眼见过他们过的是什么日子——道听途说与这般亲眼目睹的终