易星华在前院住了几日，发觉这谢府规矩甚严。
    小厮们往后宅办差时，必须手持对牌，停留时间不得超过半个时辰。
    在谢夫人跟前有头有脸的丫鬟们等闲不见他们这些外男，循规蹈矩，安分守己，和正经人家的小姐比起来也不差甚么。
    真正是苍蝇难盯无缝的蛋，饶是他想爬床，也找不到合适的机会。
    他在这里抓耳挠腮，一筹莫展，那位姓何的仁兄却甘之如饴，每日里抱着本书读得天昏地暗，将老先生奉为座上客，二人相谈甚欢。
    易星华耐不住，觑了个空子问何公子：“何兄，你可还记得将军将咱们送过来时，交待的那些话？”
    何公子点点头，道：“自然记得，将军救我于水火之中，使我免遭豪强折辱，于情于理，都该好好报答他才是。可是……”
    他往窗外看了看，压低声音道：“夫人并无收用我们的意思，这种事怎么好勉强？”
    易星华既庆幸自己少了个劲敌，又不免有些垂头丧气，问道：“夫人青春貌美，白日里操持偌大的家业，好不操劳，夜里又要守着个活死人，连个说话的人都没有，难道不觉得孤苦寂寞吗？”
    难道不需要他这样知情识趣、小意温存的年轻男子送温暖吗？
    “夫人蕙质兰心，有寻常妇人没有的大智慧，怎会拘泥于肤浅情爱？”何公子不赞同地看着他唇红齿白的俊脸，“易兄，你着相了。”
    易星华撇了撇嘴。
    他是凡夫俗子，并非得道高僧，着相又有哪里不对？
    一晃眼北雁南飞，金风送爽，到了加衣的时候。
    谢夫人想起前院这两位特殊的客人，使绣娘为他们分别裁制了四套体面衣裳，又发了几两月例银子，以供日常花用。
    易星华手痒难耐，当天下午便穿着新衣、捏着银子往赌坊里做耍，毫不意外输了个干净。
    他灰头土脸地用荷包里仅剩的几枚铜钱买了包花生，嚼散嘴里的酒气，鬼鬼祟祟地踅着墙根溜了回来。
    走到书房门口，忽听见里面传来低低的交谈声。
    老先生摇晃着将将改好的卷子，恨铁不成钢道：“夫人，依老朽之见，何公子确是位读书的材料，至于易公子，这书啊，不读也罢！”
    女子声音柔和，令易星华瞬时忆起那张并不美艳却十分耐看的面孔：“老先生消消气，易公子早些年在家里的时候贪玩，底子差些也是有的，您多教教他，假以时日，不怕不成器。”
    “若是底子差倒也罢了！”老先生气得吹胡子瞪眼，将试卷递到谢夫人手里，“您仔细瞧瞧这十几道题目，老朽还是头一回见到能将整张卷子填满，字迹风流潇洒，偏又答不对一个字的！说句不中听的，便是大街上随便拉个贩夫走卒，闭着眼睛也能蒙出一两道！”
    “您的意思是……”谢夫人看向手中满满当当的卷子，见上面的字确实漂亮，答得又确实驴唇不对马嘴，“他是故意答错的？”
    易星华慌得想要逃走，脚下一歪，竟然撞开木门跌进房中。
    他讪讪然地稳住平衡，又是理衣带，又是闻袖子上有没有酒气，就是不敢正视谢夫人的眼睛，连老先生何时离开都没有察觉。
    这一回，谢夫人没有招呼护卫们收拾他，也没有要退货的意思，而是平心静气地问他：“如实答我，这上面的题目，你会几道？”
    易星华沉默片刻，老老实实回答：“都会。”
    谢夫人微蹙娥眉，问道：“为何隐瞒实力？难不成打算借此戏弄先生？”
    “不不不，小生不敢！”也不知为甚么，明明她从未对他发过脾气，易星华却又敬又畏，编好的谎言说不出口，不中听的心里话却争先恐后地往外蹦，“小生不才，自幼有个过目不忘的本事，看过一遍的书便能倒背如流。可我不想让先生和夫人知道这件事，更不想考取功名。”
    “既有这样的好本事，考个状元、榜眼，将来封疆拜相，又有甚么不好？”谢夫人略有些吃惊，又替他可惜。
    “夫人快别羞臊小生了，我知道自己几斤几两重，便是侥幸做了父母官，不出叁年，必将嗜赌成性，贪污受贿，不辨忠奸，鱼肉乡里，说不得还要摊上掉脑袋的大罪过。”易星华经历过大起大落，对自己烂泥扶不上墙的本性再了解不过，因此对常人趋之若鹜的光辉前程毫不向往，“蝼蚁尚且贪生，我虽然不成器，却还是希望能像现在这般衣食无忧，活得长长久久。”
    言下之意就是，他对现状非常满意，不愿有任何改变。
    谢夫人无话可说，好半晌方无奈叹气：“你总不能在这儿吃一辈子白饭。”
    她前半生经历过许多风浪，也见识过不少男子，这还是头一回见到废物至此、偏又极其理直气壮的。
    “我……我……”这也是易星华的焦虑所在，他吞吞吐吐了半天，把心一横，壮着胆子暗示了句，“若夫人愿意，小生或可在别的地方尽些绵薄之力。”
    他说完这话便感到后怕，“噗通”一声跪在地上，“咚咚咚”磕了叁个响头，认怂道：“若夫人不肯，便当听了声狗叫，千万别把小生送回去！离了夫人，小生可就没活路了呀！”
    谢夫人抿了抿唇，道：“抬起头来。”
    易星华依言抬头，眼巴巴地望着她。
    他的皮相生得极好，寻常人做起来畏首畏尾的表情，在这样光洁如玉的一张脸上竟不显猥琐，反而添了几分雌雄莫辨的脆弱美感。
    爱美之心，人皆有之，谢夫人嗅着空气中弥漫的微弱酒香，面上现出动摇之色。
    她给的两条路，他都不肯走。
    除了以色侍人，似乎也没有更好的出路。
    最终，她轻声问道：“你可想好了？”
    易星华怔了怔，听懂了她的话中之意，不由精神一振，响亮回答：“若能得夫人垂怜，实乃叁生有幸，小生绝不后悔！”
    “我并不喜欢你，身为谢家妇，不可能给你名分，将来诞下子嗣，也无法跟你姓氏。”谢夫人将丑话说在前面，“不过，有我在一日，便保你富贵荣华一日，整个谢家无人敢非议你，老了也会安排合适的人为你送终。若你有了心仪之人，抑或想要离开此处，与我直说便是，我不会为难你。”
    这样宽和大度的金饭碗，真是打着灯笼也难找。
    易星华大喜过望，点头如捣蒜道：“多谢夫人，多谢夫人，得了夫人这几句话，小生终身有靠，别无所求！”
    谢夫人微微点头，提起裙子往外面走去。
    易星华亦步亦趋地紧跟在她身后，遭她白了一眼：“青天白日的，也不怕人看了笑话？”
    他手足无措道：“那……那我……”
    谢夫人递过来一把精致小巧的钥匙，低声提点：“叁更时分，从后门悄悄进来，我使小桃过去接你。”
    一张厚如城墙的脸皮竟然破天荒地红了红，易星华小声答应，将钥匙紧紧捏在手心。