王爷真是神人，告诉我说永安王妃本不叫他去的，听说我会去才又改了主意。先问了父皇的安康，跟着就求情，要我帮着求父皇母后，解了顾世子的禁，说他们夫妇思儿心切，都快生不如死了，还真掉眼泪了。我被他缠不过，推说会代为禀告，他打躬作揖地谢，跟着一撸袖子，叫嚣着和穆郡王爷比摔跤去了。”
    嘉德帝和仁慧皇后莞尔，“话带到就行了。”嘉德帝发话。
    元沔笑着应了。“还有个人，徐侍郎的夫人，今日也到了，据说还是穆郡王府下帖子请的。我问宸王妃了，说她如今在各世家大族都是座上宾，不少有求于徐侍郎的人，都是先想法搭上这位范夫人的线。我远远地看了，被众人簇拥着，很有些志得意满、不可一世的样子。”她回禀她觉着该禀告的最后一件事。
    嘉德帝点了点头，仁慧皇后却是眼神一凝，“我险些忘了。”对元沔道，“你替我去告诉傅姑姑，‘百睟’邀请入宫的命妇，加上徐侍郎的夫人。”原本请的都是国公夫人和几位一品命妇。徐侍郎只是二品，范氏自然不在其列。
    元沔起身，答应着去了。仁慧皇后沉吟，“我这也不知是蜜糖还是□□。”
    嘉德帝不以为意，“端看他们的一念之间了。若连这个都掌控不住，就是无可救药之人，蜜糖□□的也就无甚分别了。”
    “听安国说的情形，徐家主母算不得明白人，不稳重、不自律，若再不幸是个有贪欲的，很容易行差踏错，那就……”
    “也不算什么坏事。”嘉德帝明白仁慧皇后要说什么。
    仁慧皇后一顿，未再多言：嘉德帝的意思她听得清楚，是说即便范氏糊涂，拖累了徐侍郎，对皇家而言亦不算坏事。简言之，皇家对徐侍郎或说徐侍郎之辈，用之，防之，错漏愈多，有朝一日要处置的话便越容易。“这些日子多亏有安国，不然还真是兼顾不暇。”
    “是啊，有宁王、长公主，如今安王也能承事。有他们辅佐太子，朕当可……”
    “陛下说哪里话？”听嘉德帝又提起旧话，仁慧皇后阻拦，“您正当壮年，龙体康健……”
    “皇后，”嘉德帝笑，“‘吾妻之美我者，私我也’，我早年过半百，焉能妄称‘壮年’？天佑十五年继位，十七年改号天启，转眼，朕已称帝三十余年。这三十多年里，朕自问勤政爱民，鞠躬尽瘁，无愧于天下。然，朕的能力也仅止于此了，要把天启王朝建得更好，”他停顿，摇头，“朕，已力不从心了。”
    “陛下……”仁慧皇后哀声——这世间最令人伤感的事原来不是美人迟暮，而是英雄穷途：数十年里，她看到的从来都是他的意气风发，凡事尽在掌握，何曾想到有一天他会“力不从心”？
    “皇后，”看到仁慧皇后的戚色，嘉德帝也动容，却是笑着道，“朕虽力不从心，可朕还有个好儿子不是？”摇手止住仁慧皇后，把话说完，“太子正值英年，国事筹谋上青出于蓝，与其让他在太子位上蹉跎，最终消磨了锐气，何不放手让他在最好的年纪一展宏图？”
    “太子毕竟年轻，大可再经些历练……”
    看到嘉德帝的神情，皇后停口。嘉德帝道，“历练是永无止境的，哪有人是把所有的事都经历过了才开始承担的？不都是干中学、学中干？所差不过是有的人触类旁通、举一反三，有的人终其一生都是邯郸学步、东施效颦罢了。”
    嘉德帝对元成称许如此，仁慧皇后自无话说，然，“陛下厚望，太子必不敢辜负。只是，朝臣们……”朝臣们的异议当如何？——积忧深重，不能不提出来：两三年前嘉德帝曾流露出禅位之意，老臣、重臣们几乎是众口一词地反对，原因无非是仁慧皇后刚说到的两样：圣体犹键，忽言退位会令民心惶惶，更甚者会引出太子逼宫的传言，于国于太子都是大忌；太子一直是在圣上庇护下协理政事，未经磨砺，不宜贸然承继大统，连向有开明之誉的杜尚书在被问及时也道“陛下三思”，此事便被搁置下来——君王固然一言九鼎，民心却亦如水，能载舟亦能覆舟，非不得已，君王不会也不敢罔顾官心民意。
    “时过境迁，今非昔比。”嘉德帝显已考量过了，“当初子衡等人所疑虑的，是太子行事刚烈，太过激进不能圆融。这两年太子在这上头的长进你也看到了，他心里的算计连朕都未见得全能料中。此外云鹏、魏云庭、徐业、于文骞、新晋的陈鲁直等等人，或是太子擢升的，或是因太子才得重用的，他们在朝堂上的话语分量……，至少朝局已不是重臣们所能完全左右的了。”
    “陛下是说太子……”仁慧皇后变色：嘉德帝是说太子在培植自己的力量？
    “皇后，”嘉德帝叹，“你实在是想得太多太小心了。有句话，朕从未对人言，”怕言之过早，会有变数，时至今日，他自信可以放心了，“朕平生最欣慰的事，便是父子间无猜忌，他们兄弟间相处和睦，平庸的知足本分，能干的克己守礼。仅这一样，朕，心足。”九层丹墀路窄，眼红心热的人多，历朝历代，这条路上的倾轧和阴谋就不曾断过，父子为仇、手足相残，如宿命轮回般一遍遍演绎着