“碧君，陪着你姑母说说话。”廖大太太吩咐长女，随即对次女道，“我有几句话要交代你，去你房里吧。”
    “哦。”怡君无法，与母亲一道回了香雪居。
    廖大太太在东次间落座之后，只留下罗妈妈，把其余的人都遣了，正色说起程夫人再度到访的事，末了道：“本该等到那边下定时再告诉你，可这事情家里家外传得沸沸扬扬，与其瞒着你，不如早一些让你心里有数。”
    对于程夫人的行径，怡君意外且有些感动。自己也好，家门也好，哪里值得程夫人如此？说来说去，不过是为着儿子罢了。
    “我们家这边，也送去了一样传家宝。如此，这桩亲事，两家已经先定下来。”廖大太太道，“至于这两样宝物，来日就都是你的了。”程家送来的，来日会随着嫁妆过去，廖家那一件，程家也没退回的道理，会赏给怡君保管。
    怡君说什么都不合适，继续沉默。
    “你可要惜福啊。”廖大太太叮嘱道，“等说项的人再次登门，明面儿上，我们就同意了。那么，你日后真不能再四处走动了——与你投缘的，总会来家中找你小聚，是不是这个理？”
    怡君轻轻地点了点头。
    “再有，你要静下心来做针线。满腹诗书能当饭吃、当衣服穿么？”廖大太太直白地道，“单说珠算、心算，你以前学的时候特别用功，可那也是过日子用得到的，跟女工没什么差别。出嫁之后，闲来给婆婆做件衣服、绣一条帕子，她心里的欢喜，不会少于跟你谈论诗词歌赋。你当程夫人清闲啊？每日里也要主持中馈，管着家里人的衣食住行。不把日子过好，便是别人纵着你，你自己也不好意思整日鼓捣用不到实处的东西吧？——我可不记得，本朝允许女子参加科考。”
    怡君莞尔。母亲说的这些，的确有道理。
    “这没心没肺的丫头。”换个人，这会儿早已满脸通红，可小女儿就不是那种人。廖大太太又气又笑的，没辙地捏了捏怡君的脸颊，“不管怎么着，嫁出去之后，决不能让娘家没脸。上次我让你添置些针头线脑回来，照做没有？”
    “……没有。”怡君如实道，“您赏的银子，我给姑母添置了一对儿粉彩花瓶。”
    “……”廖大太太横了她一眼，差点儿就说你往后跟着你姑母过去吧，却只能忍下去，琢磨一会儿，老大不情愿地拿出一个荷包，放到炕几上，“这就让吴妈妈去给你置办针线，再置办几样好看的首饰，敢再花到别处，就把你的小书房封起来。”整治女儿的法子，她多的是，而且在这时期，没人能说她做的不对。
    “好吧。”怡君笑着承诺，“我会用心跟姐姐学针线。”
    “知道就好。”廖大太太宽心不少，“要尽快学会裁衣缝制，绣活摸不着头脑的话，便问我。”停一停，补一句，“你姑姑的绣活也很好，问她也行。”不管怎样，小女儿学会最要紧。
    怡君笑得眼睛微眯，欣然点头，“好。”
    第二天起，碧君、怡君上午上课，下午不拘早晚，腾出一个时辰做针线。
    三日后，帮忙说项的首辅夫人、监察御史再度来到南廖。
    南廖内外态度一致：爽快地应允下来。
    .
    好友的亲事有了眉目，舒明达少不得带着一坛陈年好酒前来道贺，用饭时笑道：“消息传到了宫里，皇上对指挥使说，程家何需急着给长子定亲，等着来年赐婚不也一样么？”
    程询失笑。
    “我们指挥使就说，寻常门第哪里敢指望皇上赐婚，遇到合适的，早些定下来更稳妥。皇上说也是，横竖就是个锦上添花的事儿。”舒明达说完这些，笑问，“你这几日忙什么呢？倒是没听说你进进出出地忙活。”
    “终日留在书房看书。”程询道，“我要是再像前一阵一样，家父怕是要气得跳脚。安生几日，要跟他一起出门走动。就是跟你提过的那事儿。”
    “应该的。”舒明达赞许地一笑，“到时候，令尊要是不情愿，跟他好好儿说。父子两个当真起了冲突，令堂再偏疼你，瞧着也不是滋味儿。”
    “明白。”比谁都明白，但那是不可避免的。程询问起柳阁老，“柳阁老何时返回内阁？”
    “要等到明年了。”舒明达如实相告，“阁老这些年落下些病痛，又刚与儿子团聚，想亲自照料一段日子。皇上让阁老明年开春儿返回朝堂，吩咐太医院定期前去柳家诊脉，并且赏赐黄金五千两——担心柳阁老手头拮据。”
    “皇上这般体恤，实在难能可贵。”
    “谁说不是呢。”两人同时喝尽一杯酒，舒明达问起学堂的事情，“那些人怎样？没人出幺蛾子吧？”
    “大事不会出，小事断不了。”程询微笑，“除了宁博堂，这几日都在忙着攀交情。”
    “宁博堂乡试不是考得很好么？”舒明达笑道，“他敢来程府求学，胆儿可不小，也不怕你请姜先生把他带沟里去。你也一样，居然就让姜先生把他收下了，不怕他来年考不中往你身上找补啊？”因为比程询大两岁，挺多事情上，明知好友脑子转得飞快，仍是会先一步提醒。
    程询笑着摆一摆手，“他不是那种人。”不出意外的话，他与宁博堂会像前生一样，先后在官场、内阁共事。交情谈不上太深，但绝不会与对方起争端，遇到大事，总能达成无言的默契。
    “你心里有数就行。”舒明达放下心来。
    .
    正如程询说的那样，这一晚，杨汀州与周文泰相约到状元楼用饭。料理完商陆的事情之后，杨汀州开始效法旁人，与现今的同窗攀交情。
    徐岩、凌婉儿两个女孩子，是想都不要想的，白日里在学堂里说说话就得，私底下敢邀她们相见的话，传到姜先生耳里，当即就会被扫地出门。
    但是，貌美的女孩子总少不得成为男子的话题，席间，杨汀州自然而然地提起两个女孩，不自觉地做出比较：
    “……徐小姐聪慧流转，从来是一点就通。凌小姐呢，偶尔会给人应付差事的感觉，并不想多付诸精力的样子。”
    周文泰颔首以示赞同，“徐小姐是来学以前不擅长的棋、画，旁的都是技艺精湛——毕竟是小小年纪便才名在外，不说别的，只看她最初交给先生的那篇制艺，足见学识扎实，我反正是自愧不如。”停一停，说起凌婉儿的时候，多少有些不自在，“凌小姐则不同，想要在音律方面更为精进，需要花费的精力便少了许多。”
    杨汀州深以为然，“虽然你每日只上午留在学堂，但应该也看出来了吧？先生对徐小姐似乎更偏爱些，主要也是徐小姐这个人很是有趣，偶尔上着课呢，随意一看，她竟是气鼓鼓的样子——很爱跟自己较真儿的人。每次先生瞧见了，都要笑一会儿。”
    “留意到两次了。”周文泰想起当时情形，亦是忍俊不禁，“说起来，这样的人，就是那种至情至性的人吧？”
    “对对对。”杨汀州频频点头，“她就是那样的人。这种闺秀，大抵就跟程解元、黎王爷、唐侯爷一样：不高兴了，或是懒得理你，就冷冷淡淡爱答不理，让人知难而退，但若真与谁投缘，便与人无话不谈，掏心掏肺地护着朋友。这类事，你总该没少听说。”
    周文泰莫名有些尴尬，“没少听说。只是，不是出类拔萃的人，哪里有他们的底气。”
    杨汀州玩味地一笑，“可是不管怎样，对人以诚相待总是老话儿吧？总不能说，不管相识多久，都藏着掖着的，什么事儿都不肯给个明白的说辞。”
    “是这个理。”周文泰略显沮丧地端起酒杯，喝了一口。想一想，凌婉儿对自己，欠缺的就是一份真诚。他也不求别的，只要她别对他召之即来挥之即去就成，真像朋友似的相处就知足。
    可她不肯，好像闲来无事与他走动是莫大的负担。
    他就那么拿不出手么？做她的友人都让她觉得丢脸么？
    他无声地叹了口气。
    杨汀州微不可见地摇了摇头，笑道：“徐小姐和凌小姐似乎不大合得来？你与凌小姐熟稔，知道是怎么回事么？”
    怎么回事？不外乎出色的女子之间必有的相轻：凌婉儿讨厌徐岩直来直去的做派，徐岩呢，据说是极为反感凌婉儿有意无意间招惹男子瞩目的做派。
    这些，周文泰不可能摆到明面上。
    杨汀州也没深究，转而道：“在我看来，单说相貌的话，便是各花入各眼了，只说品行，两位闺秀之中，寻常门第会认可的只能是徐小姐——嗳，这可没我什么事儿，话赶话说到这儿了，就多说几句。”
    周文泰认真地看着他，“怎么说？”
    “还能是怎么回事？风气再开化，女子的名声也是大事。”杨汀州略显不屑地笑一笑，“如那位凌小姐一般，背地里的糊涂账也太多了，没人会在大庭广众下说起这些，但关起门来，谁心里不清楚她是个怎样的人？脸再好看又有什么用？让人担心诟病的地方未免太多。哦，合着爹娘养育我们一场，就为着我们娶个来日兴许不守妇道的女子回家么？”
    他对周文泰没什么好感，但比起凌婉儿，他就希望周文泰能早一些醒悟：出身不错，样貌也过得去，何必吊死在一棵歪脖树上？同为男子，瞧着真是起急，觉得周文泰太给男子丢脸了——每日看到凌婉儿，魂儿都要被勾走似的，至于么？值得么？
    这些话就有些重了，周文泰险些变色。若换个熟人，他定会拂袖走人。
    杨汀州却道：“白日里在程府求学的闺秀，晚间满京城追着黎王爷跑，去黎王爷常光顾的酒楼守着，为的是什么？不难想见吧？”
    周文泰愕然，“果真有这种事？你说的……是凌小姐？”
    “不是她还能是谁？”杨汀州更为不屑，“我料想着，该是三日前那档子事儿：午膳后，我去找徐小姐，问徐大公子怎么没来学堂，在家忙什么，何时得空的话，我想去串门。徐小姐如实说徐大公子已经开始帮家中打理庶务，这一阵去了外地，收一笔账。
    “之后，多说了一阵子话，期间凌小姐凑了过去，问起徐小姐在何处买到的上好的画笔、颜料，徐小姐没隐瞒，说是廖二小姐帮忙之故，在墨香斋买的。她们各自的丫鬟站在一起说话，徐家丫鬟说起曾在墨香斋偶遇黎王爷的事。
    “当下谁都没当回事，结果当晚家兄就跟我提起，在四季楼用饭时，听伙计、随从先后提及见到了黎王爷、凌小姐的事儿。
    “凌小姐想要怎样的意中人，知情的不少。我想一想，就有了些猜想。于是，这两日，唤人留意些，便有了这结论。要不是板上钉钉的事儿，我怎么可能背地里说别家闺秀的是非？”
    “……”周文泰的面色越来越差。如果杨汀州所说不假，那么，凌婉儿是不是有些太……轻浮、不自重？
    只因为徐岩见过黎王爷，她就能放下矜持的身段追着黎王爷跑……这样看起来，徐岩在她心里的地位，可比他高了太多——他连她视为对手的人的分量都不及。
    .
    月末了。明日起，便进入腊月。
    这几日的碧君，像是被霜打了，凡事都心不在焉的。
    叶先生忍无可忍，冷着脸训斥了一通。
    碧君哭了一鼻子，之后，心里竟松快了不少，红着鼻子眼睛回到座位，作山水画时分明专注很多。
    叶先生啼笑皆非的。
    怡君一上午都忙着调色。作画时用到的一些颜色，是现成的颜料里没有的，需得亲手调制。先生给她列出了几个很难搭配的颜色，考一考她如今手的准度和对色彩的了解。
    鼓捣一上午，她只完成了三种，下课时，颇觉得眼花缭乱：对着各种颜色看太久，眼睛很累，就快分不出黑白红了。
    叶先生临走时说：“不急，明日我再教你。”
    其实她觉得挺有趣的，想等眼睛缓过劲来，便继续尝试。
    午膳时，是廖太太、廖书颜和姐妹两个一起。
    饭后，天空阴沉下来，北风嗖嗖地刮着。过了一阵子，飘起了小雪花。
    廖大太太告诫两个女儿：“天儿不好，瞧你们这几日委实辛苦，下午就在房里好生歇息。针线暂且放一放吧，这东西不似你们读书，停一半日再拿起来，兴许就能开窍。”
    怡君如获大赦，当即笑着说好。
    碧君也笑了，“娘说的是。”某种角度来看，母亲对她们管得更严了，但也对她们多了几分关心。
    廖书颜笑道：“下雪下雨的天气，最适合蒙头大睡。去歇着吧。”
    姐妹两个笑着称是，各自回房。
    雪断断续续地下着，怡君并无倦意，独自来到小书房。
    坐在书案后方，取出钥匙，打开一格上了锁的抽屉，小心翼翼地取出程询亲手做的信物：
    珊瑚打磨成鲜红欲滴的红豆形状，以银环镶嵌，所用的丝线颜色不鲜艳，但特别柔韧，看得出，是特地选材编织而成。
    她反复把玩着，把吊坠翻转，凑近些，凝眸细看。
    小巧的银环一面，有微小的三个字：最相思。
    这样细细把玩、赏看的时候越来越多，他专注又耐心打磨、雕篆、编织的情形便越来越清晰地浮现在心头。
    那带来的，已非感动可言。
    前所未有的，她感受到岁月的温柔、缱绻。恰如他有时候的目光。
    .
    程询带着程安、程福来到廖家。
    是的，廖家。京城官场日后只有廖家，再无南北之分。
    廖大太太闻讯，连忙迎到正房外，一时间摸不着头脑，心里有几分忐忑。
    程询谦恭地行礼。
    廖大太太忙邀他到正房厅堂说话。
    待程福奉上几色礼品，程询与廖大太太闲话一阵，笑着指一指程安拎着的书箱：“叶先生看过了，说二小姐应该用得着，为此，便送了过来。”他迟疑地望着廖大太太，“我，能见见二小姐么？说清楚这些书的用处就走，不会耽搁她太久。”
    廖大太太心里乐开了花。她到此刻回过味儿来，终于能够确定：程询喜欢怡君，今日是特地来见意中人的。怪不得，先前程府小厮就曾来给姐妹两个送过一些书。
    “可以，自然可以。”她连忙答道，“解元若肯指点，是她的福气。刚刚问过，在小书房呢——暖阁北面，这就遣人带你过去。”
    小书房作为待客之处，也不失礼。钟情在先又已定亲的男女，不乏时不时见一面的——人之常情，定亲后反倒要一半年见不到对方的话，便没谁傻呵呵地从速告知家中了，有等着两家磨叽的时间，情愿成全自己的那点儿心思。