么能信口开河，这般冤枉妾呢？”
    乔韫面容沉静，道：“妾说的都是真话，望皇上、皇后娘娘明察。”
    事情峰回路转，另有转机，皇后的一口郁气总算消了，余光瞟见简贵妃目色冷凝地看着乔韫，心底嗤笑一声，出言问：“乔小仪这般坚持，可有什么证据？”
    她哪有什么证据？
    乔韫低下头，隐隐显出几丝苦涩，恭敬地回道：“此事是妾亲眼所见，只是当时不明所以，只以为许美人是不小心的，因而并未放在心上，直到后头见夏芳仪柳贵嫔等陆续出了事，才恍然明悟。”她声调中透着依稀哽咽，又显出十分诚恳来，“妾害怕会惹祸上身，惊恐担惧之下不敢明言禀告皇上和皇后娘娘，知情不报，是妾的罪过，甘愿领罚。”
    “皇上！”许知薇不甘受屈，自辩道，“乔小仪害怕担了罪名，便将罪过推到妾身上，妾从未接近过乔小仪，又何谈在她宫绦上动手脚？还望皇上为妾做主啊。”她心理清楚皇后怕是巴不得让乔韫脱罪，故而只望着皇上哀求辩白。
    “行了，”皇帝凝眉，沉吟一瞬，道，“对于她们二人的说辞，其他人可还有什么要说的？”
    在座嫔妃面面相觑，谁也不敢趟这潭浑水，气氛一下子仿若凝固了一般。
    皇帝眉间的沟壑愈深，依稀显出不悦之色，正要开口，却见简贵妃出声道：“说起来，乔小仪身后的宫女，瞧着倒有些陌生？”
    话题陡然一转，乔韫愣了愣，暗中生起些许戒备，谨慎着说：“贵妃娘娘贵人事忙，不过是妾宫里的婢女，哪值得您放在心上？”她身边的绿萼病了好几日，实在无法，今日才带了照水出门，现下听简贵妃突兀提及，她心头冒出了点点不安。
    她话刚落，简贵妃还未做反应，跪在她身后的照水就害怕地抖了一抖，下意识地攥紧了左手的袖子，慌里慌张地往怀里塞。
    这动作哪瞒得了人？
    “哟，这是藏什么呢？”刺耳的娇笑声响起，蒋贵嫔以帕掩唇，略带讽意地看过来，“真不愧是主仆呢，这习惯都一模一样的。”
    当即就有宫人走到照水身前，强制着从她身上搜了一遍，而后将找到的东西放在红底的托盘上，呈至皇帝和皇后面前。
    一路上过去，两边坐着的嫔妃都瞧清了上头的物件，是女人家刺绣用的小剪子，只一边有刃，娇小易带，藏在窄袖中也是瞧不出来的。
    这下物证算是找着了，众人在看乔韫的眼神便不对劲了起来。
    乔韫心头提着一股气仿若被戳了个洞，骤然消散一空，她再也撑不住，蓦地反身重重打了照水一巴掌：“是谁？我待你不薄，是谁唆使你背叛陷害我的？”
    照水捂着红肿的侧脸，抽抽噎噎地道：“主子，是奴婢无能，没能办好您吩咐的事，连累了您，奴婢罪该万死，唯有以死谢罪，来世再报答您对奴婢的恩情。”她说罢，神情蓦地一怔，浓稠殷红的血迹从唇角蔓延而下，不一会儿就浸染了满满一下巴。照水无力地伏到在地上，眼睛直直地看向乔韫，微微张口，却只见更多的血迹喷涌而出，什么话都说不出来。
    乔韫见这一幕，何其可怖，悚然之下，眼前恍惚看见了同样在她面前自尽而亡的庄贵人，说来也是奇怪，她早忘不记得庄贵人长什么样，眼下回想起来倒是清晰分明的。
    随着乔韫闭眼似是晕死了过去，这场闹剧就算是尘埃落定。
    皇帝下旨，令人将她看守起来，贬至常在，禁足于怡景宫偏殿，无召不得出。
    ……
    大约是念及乔韫是她亲姐，身旁的人怕影响乔虞养病，将消息瞒了她几日，直到脚踝处的伤渐好，不似起先日夜都疼得厉害，乔虞才从夏槐口中听闻了此事。
    她怔住了半晌，眸中缓缓流出幽远怅惘之色，许久回不过神来。
    柳贵嫔因乔韫毁了容，还不晓得能不能治好，罪魁祸首近在眼前，怎么可能轻易放过她？
    夏槐担忧地看向她：“主子，您没事吧？”
    乔虞轻叹了一声：“此事怕不是这么简单。”
    夏槐端了杯清茶给她，“您是说，有人故意陷害乔、乔常在？”
    “闹出了这么大的动静，就为了她？还不值当。”乔虞笑着摇了摇头，“恐怕原来的目标，一是皇后，二就是我。”
    乔韫投靠在皇后营下，这事儿算不上秘密，她犯了事，皇后自然有连带责任，甚至直接怀疑是皇后主使的也不一定；至于她自己……要是没有及时收出力道，推倒了夏芳仪，这样柳贵嫔也好，夏芳仪也罢，甚至其他任何人受伤的罪责，都得归在她身上。
    南书正小心地替她按摩着脚，抬头疑惑道：“主子，这事到底是谁主使的呢？”她猛然一惊，刻意压低了嗓音，“别又是简贵妃娘娘吧？”
    “很有可能。”乔虞思忖着道，眼底划过一道暗芒，“又或者，不止她一人。”
    二人都忍不住好奇地问：“还有谁？”
    乔虞从繁重的思绪中绕出来，失笑道：“没凭没据的，我哪知