脖颈肤色的明显差异上瞧出了破绽。

    何辰一把掀下他嘴上封的狗皮膏药。那人顾不得嘴上热辣辣一阵疼痛，立刻大呼冤枉，高叫道：“青天大老爷在上，您要为草民做主啊！草民不过一时饥饿偷了一块煎饼，那摊主都说不再追究，官府却强索小人入了大牢，这就要处死啊。”说罢泣不成声，伏地叩拜不止。

    言成心知大势已去，颓然栽倒在地。

    何辰居高临下望着他，道：“言大人，你且随下官去御前将此事解释清楚。”

    言成抖如筛糠，实在无力站起。何辰只能命两位衙役将他拖起来。堂堂刑部尚书，一品大员，竟然两腿悬空被人架着走。

    众人看了这一出闹剧，七嘴八舌议论不休。人群久久不散。

    次日。庆帝不顾太女颜面，当堂发作柳丞相，称其身为当朝首辅，却指使刑部徇私枉法，偷换人犯，妄图瞒天过海。立身不正、治家不严，犯下欺君大罪。

    熟料言成一口咬定是自己为了谄媚上官，自作主张私放柳正，与柳丞相毫无干系。

    庆帝逼问道：“既然是你私放的，那朕问你，人犯现在何处？”

    言成道：“下官并不知晓他逃往何处。”

    庆帝怒道：“一派胡言！”

    僵持之下，庆帝只得命人务必将柳正缉拿归案。

    一直闭口不言的楼凤棠忽然出列道：“皇上，如今刑部出了那么大纰漏，臣以为再派刑部的人去追拿逃犯恐怕不妥。不如让京兆尹去吧。臣听闻柳正是他拘捕后移交刑部的，可见此人堪用。”姚铜此人虽然怕事，却遇事不知变通绕开。当初便是看中他这一点，才安排他将柳正拿了个现行。若是当初此事第一时间便落到刑部手中，只怕无论哪个捕头出面都会当机立断随意抓一个柳正的小厮顶缸了事，而绝不会羁押柳正本人。可怜姚铜抓了柳正之后立刻移交刑部，还自诩高明，却不知自己一举一动都在他人瓮中。

    庆帝听了楼凤棠的建议深以为然，遂命京兆尹出面拿人。

    且不说京兆尹姚铜接了圣旨之后，一张脸比死了亲爹还要难看。但皇命终究是皇命，即使柳家日后不放过他也是日后的事，如今皇上这一关他就是脱去一层皮也得先扛过去再说。

    庆帝此次雷厉风行，当堂便将柳青纶降一级，罚俸三年，虽保留其丞相之职，却与楼凤棠掉了个个，排在他之后。宰辅一职历来论资排辈，柳青纶花甲之年却排在在他眼中毛还没长齐的楼凤棠之后，实在憋出一身内伤。

    退朝之时，柳青纶走过楼凤棠身侧，冷哼一声，便欲拂袖而去。熟料，楼凤棠反好言劝道：“柳相且听我一言，待人切不可厚此薄彼，以免招来祸端。”

    柳青纶面上惊诧之色一掠而过，仍是怒气冲冲地走了。

    城门外。

    雨季已过，气候格外干燥。加之此地通往官道，往来尘土飞扬。因而路边一棵老槐树下的凉茶滩就成了出入帝都的行人必要停下歇脚的所在。

    老六心里盘算着，他这茶摊已经顶替原先的老板摆了两日，左不过今明两天他便可回到兵马司干回自己的老本行了，因此对往来茶客也就格外殷勤了几分。

    “老板，来两碗茶。”

    “来啰。”老六端上两碗茶，接过一锭银子，心中一惊。即刻向来人看去。那给银子的人一副小厮打扮，却对另外个同样打扮的年轻人格外殷勤。不但替他将桌子凳子都用衣袖抹了一遍，还点头哈腰做出请的姿势。再看那年轻人，虽然面上污秽，但指甲平整，指缝干净，一双手纤白异常，根本不像是服侍人的。他饮茶也不似别人豪爽一干到底，而是皱了皱眉头，将那粗瓷大碗的裂口转向别处，犹豫再三才下了口，却一口气咕咚咕咚喝了个干净。那小厮见他将一碗茶喝干，轻声在他耳边嘀咕了一句。老六并未听得真切，但看神情像是催促他快走。

    眼见二人起身，其中一个仿佛并不情愿，老六忙端着笑脸上前，一把拽住那个摆谱的，高声道：“这位客官，您足足给了一锭银子，两碗茶却只要四个铜板。小店没有银子找给您。您看这样可好，您先耐心坐会儿，等多过几个客人，我也好还您银子。”

    那小厮抢先道：“这剩下的就算打赏了。咱们哥俩急着赶路。”一边说，一边去掰老六手指。可这哪能掰得开。

    老六急了，越发不依道：“这怎么行。看你们哥俩穿着打扮也是挣辛苦钱的，我不能贪心昧了你们的银子。您还是等等。”

    小厮终于急了，却仍旧好言好语道：“大叔，您干吗跟银子过不去。咱们都说了不要了。”

    那人手臂被老六拽得生疼，见他一味夹缠不清，忍不住发作道：“我说你这人怎么回事儿！小爷我愿意打赏，你怎么不识抬举！还不快给我滚开！”

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