宁樱一怔，脸上是掩饰不住的喜悦，她就知道苟志不管在什么地方都能大展宏图，谭慎衍看她笑得开心，心里不是滋味，“你高兴什么？”
    “我没看错人，苟哥哥是厉害的，在昆州那样子的地方都能名声震天，他真的心怀苍生。”宁樱毫不吝啬赞美之词，“他眉宇正气凛凛，耿直宽厚，听说不辞辛苦去村落劝百姓栽种茶叶，昆州城在他任期内大变了样子，你不知道地震那晚，城内哀嚎遍野，几乎所有房屋院墙都塌了，县衙也不例外，但县衙的库房却屹立不倒，官兵们井然有序，各司其职，没有丝毫慌乱，若不是苟哥哥领导有方……”
    “樱娘……”谭慎衍眸色一沉，低头咬住了喋喋不休的红唇，颇有些生气的用力咬了口，然后长舌直驱而入，到宁樱喘不过气了才将她放开，“那是你姐夫，可不会是什么哥哥，往后不准再唤他哥哥，不然，我让你三天下不来床。”
    想他软硬兼施都没能听她唤声哥哥，她对苟志倒是热情。
    宁樱脸颊霎时通红，杏眼微漾，柔和的眉目间蒙上层动情的迷离，如扇的睫毛闪了闪，回味过来谭慎衍是吃醋了，水润的眸底闪过笑，捶了他一拳，嗓音沙哑而低迷，“你想什么呢，他是我娘认的干儿子，以为谁都像你呢，你真喜欢听人唤你哥哥，找卓娇去，那声谭哥哥可是酥酥麻麻，抑扬顿挫，好不婉转柔媚呢。”
    听她旧事重提，谭慎衍只觉得胸口堵着一口气，深吸两口气，抱过宁樱欺身上去，手绕到宁樱腋窝下挠她的痒。
    宁樱惊呼大叫，拳打脚踢的挣扎，帘帐内，二人打作一团，金桂守在门外，听着哭笑不得，但渐渐，里边的声音不对了，金桂脸上起了一丝赧然，望着日头，暗道，世子爷没个定性，传出去，影响的可是宁樱的名声，寻思着无论如何都得提醒宁樱一声才成。
    再起床，已是午后了，宁樱浑身酸痛，懒洋洋的趴在床头，细数成亲后的日子，宁樱觉得谭慎衍实在太混账了，除了这点乐子就没其他的了吗？
    感受到她埋怨数落的眼神，整理衣衫的谭慎衍的望了过来，餍足的脸清隽无俦，如潭的目光亮了起来，竟有些温文尔雅，宁樱嘀咕句衣冠禽兽，谭慎衍充耳不闻，目光仿若有些意犹未尽的落在宁樱身上，仿佛要透过她身上的被子看透里边的风景。
    下意识的，宁樱捂紧了被子，这一举动让谭慎衍满意的笑了起来，“你不想起床就在床上用膳，院子里的人不敢嚼舌根。”
    宁府下人一团糟，谭慎衍不喜宁府的风气，在他的院子里，哪怕发生杀人放火的事儿也不敢有人传出去。
    宁樱碎骂了句，待谭慎衍穿戴好了才唤金桂进屋。
    一整天，在床上浪费了大半时光，什么都做不了，暮色十分，宁府管家来了，送来好些腌制的牛肉，还有些北塞流行的绸缎，头饰，两府都在守孝，宁伯瑾没提让宁樱回宁府的事儿，黄氏身侧有人照顾，宁樱没什么担心的，宁伯瑾回来，见着十一，估计笑得睡不着觉。
    谭慎衍陪宁樱用过晚膳又出门了，白天睡多了，宁樱这会儿了无睡意，想着好些日子没动过笔，让金桂在一旁研磨，脑子里闪过蜀州的庄子，她记忆里的果林，果实成熟，沉甸甸的压在枝头，令人垂涎欲滴，她握着笔，两笔勾勒出果林的位子，随即，一颗颗树由远及近，从模糊到清晰……
    绘画使人平心静气，一幅画收尾，已是子时了，黑漆漆的天忽然飘起了小雨，雨声淅淅沥沥，在寂静的夜里格外动听，让金桂收了笔，她才慢悠悠爬上床，躺下没多久，听着院子里传来脚步声，猛地又坐了起来，门吱呀声被推开，谭慎衍发间淌着水花，长身玉立的走了进来，宁樱蹙了蹙眉，欲下地服侍他换衣，被谭慎衍叫住了。
    “是不是吵醒你了，你继续睡，我去罩房洗漱。”傍晚，他和刑部的人议事，叶康在牢里被人杀了，头一回有人在他眼皮子底下杀人，真是好手段，他进宫禀明皇上，接下来，怕是要忙上一阵子了。
    小雨霏霏，整个京城笼罩于漆黑的雨色中，巍峨的宫殿里，烛影摇曳，薛怡穿着长裙，跪坐在红木雕云纹嵌理石罗汉床前，一勺一勺伺候明妃喝药，说着听来的笑话，逗得床上的人不时笑出声。
    笑容背后，却是深深的担忧。
    “蜀王性子执拗，遇事认死理转不过弯来，你平日在他身边多提醒着他，别和他父王怄气。”明妃年过四十，瞧着却像五十岁的人，憔悴枯黄的脸瘦得颧骨凸出，双眼凹陷，乍眼瞧着，有些瘆人。
    薛怡喂一勺药便要停下来替她擦擦嘴角，“母妃，您别担心，血浓于水，六皇子心里有数，您好好养着身子，殿外的满枝红开花了，明日，儿媳吩咐人抬进殿，听桂嬷嬷说，今年的满枝红开花早，且比往年灿烂许多呢。”
    明妃抿唇一笑，“是吗？我倒是不曾见过，息宁，我这会儿心情好，想见见皇上和蜀王，行吗？”
    凝视着明妃因着祈求而有些泛红的脸颊，薛怡鼻头酸涩得想哭，明妃温柔善良，和谁说话皆软着姿态，这样的人如何在后宫活得下去？
    她忍着情绪，重重点了点头，转身，吩咐殿外的嬷嬷去皇上和六皇子寝宫传消息，声音哽咽，悲痛不已，低着头，两行泪如断线的珠子滴落，在青花瓷的碗里激起一圈圈涟漪，黑色的药汁溅起了水花，眼下混了她的泪是不能喝了，她顿了顿，将碗放在旁边茶几上，低头不言。
    “哭什么，有生之年能见到蜀王成亲已是我最大的满足，你是个好的，小时候就常听薛太医说起你，我就想，什么时候能见见你就好了，那一年，我见着你的时候才五岁，牵着你弟弟在御花园的凉亭里，也不和其他小姐少爷凑堆，默默的蹲在角落，那会儿我就想，这小姑娘和蜀王还真是像……”
    薛怡泪流不止，抓着明妃的手，喉咙哽咽，断断续续道，“母妃，父亲与我说过，您性子良善，会平安无事的。”
    “傻孩子，我怕什么，在这血雨腥风的后宫生活了一辈子，我啊，什么都不怕，往后你和蜀王好好过日子，从小到大，我亏欠他许多，你能不能，就像当年握着你弟弟的手那样，握着他，他啊，太苦了，连个陪伴的人都没有，这后宫，除了你，他怕是没有信任的人了。”明妃精神不错，掏出手帕，替薛怡轻轻擦拭着脸上的泪，笑道，“别哭，皇上不喜欢人哭。”
    明妃的话，卑微到尘埃里，薛怡喉咙酸涩，缓了缓情绪，脸上强扯出一个笑来，“儿媳会好好陪着六皇子，母妃别担心，六皇子善解人意，对儿媳甚好。”
    明妃又笑了，笑容却不达眼底，“相识易，相守难，蜀王的身份，你们去了封地也好，没了皇权束缚，他或许能允诺你只取一瓢的誓言，身在京城，太多心不由己，最怕啊，明明相爱的两个人，他爱你，却也不得不爱别人。”
    薛怡静静听着，揉着眼睛，连连点头，“儿媳都明白，不管未来怎么样，儿媳会体谅他的，只要他好好活着，比什么都强，儿媳的爹娘感情极好，但娘却早早走了，世间种种，没有什么比爱着的人活着更幸福，人死了，就真的什么都没了。”
    语声落下，殿外传来急促的脚步声，伴随着宫人的细柔的嗓音，“皇上驾到。”
    薛怡抬头，明黄色的服饰已到了床前，薛怡起身跪了下去，而皇上看都没看她一眼，威严摄人的目光里，满是床上女子的脸庞，薛怡退到一边，偷偷抹了抹泪。
    “皇上，臣妾怕是不能起身给你行礼了。”
    年愈五十的皇帝，此刻坐在床前，身上的脊梁忽然塌了下来，看向茶几上喝了一半的药，像是喃喃自语，“喝了药，过些日子就会好了，薛太医妙手仁心如华佗在世，你听话，别想多了。”
    明妃眼眶一热，不知不觉竟落下泪来，“臣妾陪伴您几十余载，迷茫的生活有了目标，已满足了，臣妾心存感激，从没恨过您……”
    “朕明白，朕都明白，你应过朕的，朕不死，你不死，你从没失信于朕过，这次也不准，薛太医，薛太医呢……”皇上的声音有些着急，殿外守着的宫人去传薛太医了，步伐匆匆，迎着菲菲小雨，不敢撑伞。
    “薛太医操劳这么多年，您莫为难他，臣妾的身子已是极限，臣妾从没忤逆过您，这次，不得不忤逆您一次了，您原谅臣妾一回好不好。”明妃握着皇上的手，笑容贤淑，如很多年前二人相遇时的那般。
    皇上想说一个“不”，然而，到了喉咙，却怎么都说不出来，那个他默默爱了一辈子的女人，给过她最多的宠爱，却没法将她放在于自己并肩的位子，是自己亏欠了她，“寒霜，你别多想，会没事儿的，你记得慎衍那孩子吧，他媳妇也曾中毒，如今好好的，体内的毒素清楚干净了，你也会没事的。”
    明妃粲然一笑，声音如清风拂面，“皇上是原谅臣妾了？”
    皇上一滞，竟说不出话来，明妃何其聪慧，如何不明白他话里的意思，原谅吗？她已成了这个样子，他如何，如何让她连走都走得如此卑微。
    “皇上，您好好保重，臣妾能伺候您，是臣妾的福气，臣妾心里满足，老六，老六，其实去蜀地也不错，有国公府的那位护着，一辈子平平安安就够了，臣妾不奢求那么多，只要他平平安安。”明妃握着皇上的手有些颤抖，目光望着站在门口的少年，脸上笑得更开心了，抬起手，招了招，“老六来了。”
    六皇子步履千斤重，沉重的走向床前，噗通声跪了下来，“母妃。”
    “息宁是个好孩子，你好好待她，母妃希望你随心所欲，由着自己的心意活着。”
    听了这话，皇上脸色煞白，握住明妃的手，神思恍惚，“寒霜，你是不是后悔了，是朕的错，朕当年不该，那些人何其歹毒，朕以为，朕以为那是对你最好的补偿……”
    明妃的目光仍落下低头沉默的六皇子的身上，“臣妾不后悔，皇上，您别自责，您为臣妾做的，臣妾都明白，情深不寿慧极必伤，臣妾早就料到会有今日了，很早的时候就料到会有今日的。”
    九五之尊，万人推崇的帝王，他的爱，寻常人受不起，她却受了那么多年，够了，够了。
    “寒霜……”
    明妃仰着头，许是屋内的光太刺眼了，她缓缓闭上了眼，“皇上，臣妾喜欢您，喜欢您好多年了，您也喜欢臣妾，臣妾明白，臣妾不后悔，真的。”
    相爱的人不能相守，她跟着他的那一刻，心里就暗暗告诉自己好多回了，青梅竹马，红袖添香，有他的爱，她从未觉得孤独。
    手里的手渐渐软了，黄氏紧紧握住，腥红的眸子闪过嗜血的恨意，江山，美人不可兼得，先帝提醒过他的，是他一意孤行，把她拉下水，拘着她宫殿，受人欺负暗算，是他的错，是他的错。
    朱红色屋檐，雨声滴滴答答，冷风入夜，凉了一室的烛光，屋子里，传来低低的抽泣，不知是谁的。
    “高处不胜寒，为了江山社稷，需摒弃七情六欲，雨露均沾。而你用情至深，有朝一日为情所困，恐会殃及天下百姓……”先帝的话犹在耳边，他却什么都听不进去了，他没有危害先皇留下的江山社稷，但他，对不起自己最爱的女人。
    哪怕她满头青丝一根不剩，那也是陪着他走过血雨腥风的寒霜，那个在殿前掌灯的小宫女，那个在一天天在他心底烙下印记的爱妃。
    他伸出手，轻轻将她揽入怀中，一如多年前，他登上那个位子，执起她的手，认真问她，“寒霜，我可以给你个名分，你愿意跟着我吗？我会保护你，保护我们的孩子，护着他坐上我眼下的位子。”
    她被吓坏了，手里的杯子应声而落，望着自己，脸上有挣扎，有喜悦，许久，轻轻点了点头，她说，“我愿意。”
    后来，他才知，还是太子妃的皇后嫉恨她，准备将她发卖出去，他差点就晚了，差点就不能将她留在自己身边了。
    记忆纷至沓来，他轻轻顺着她的背，哄道，“寒霜，你别怕，有朕在，会没事儿的，你等着朕。”
    谭慎衍和宁樱睡下没多久，听到门口传来喧闹，“世子爷，宫里出事了。”
    福昌等不及金桂进屋通禀，焦急的喊了起来。
    黑暗中，谭慎衍倏然睁开了眼，他怀里的宁樱坐了起来，“出什么事儿了。”
    谭慎衍手脚麻利，瞬间，床头的灯亮了，他面色凝重，抓起衣架上的衣衫快速的披在身上，回眸叮嘱宁樱，“你睡着，我进宫瞧瞧，该是明妃不行了，你别怕。”
    许多事情都和上辈子不一样，宁樱心里没底，明妃死了，六皇子是不是要离京了，六皇子一走，剩下的两位皇子，三皇子赢定了。
    心思百转千回，谭慎衍已束好腰带走了，紧接着，金桂抱着褥子被子进了屋，她没和宁樱说话，展开被褥，行至床前，揭开灯罩，熄了灯，小声朝床上的宁樱道，“小姐，您睡吧，凡事有世子爷在呢。”
    宁樱如何睡得着，谭慎衍支持六皇子，而六皇子留在京城是为了尽孝，眼下明妃逝世，六皇子再没理由留在京城了，去了蜀州，即使京城出了事儿，山高水长，六皇子也赶不回来。
    黑暗中，宁樱暗暗盘算着六皇子有多大的胜算，大皇子早年受了伤，右手无力，是没资格做太子了，出了韩家的事儿，二皇子也不太可能，剩下的就是三皇子，四皇子，五皇子，六皇子，四皇子貌似也不太可能，三皇子生母是皇后，有承恩侯府和清宁侯府支持，呼声更高，五皇子，听说生母是个宫女，没有外家支持，比不过三皇子。
    算下来，三皇子稳操胜券，六皇子如何抢得过？
    宁樱记得，上辈子，夺嫡的事情根本没搁到台面上来说，皇帝病重后，朝堂才刀光剑影，波涛暗涌。
    这会儿，皇上身子好，再撑十年不是问题，但几个皇子私底下斗得厉害，这点和上辈子大不相同，宁樱想，难不成，这世的夺嫡之争会提前很多年？
    宁樱心里装着事儿，翻来覆去睡不着，天黑了，整个院子罩在无止境的黑暗中，宁樱睁眼到了天亮。
    直至窗外灰白的光洒进来，她立即翻身起床，让金桂把吴琅叫来，吴琅机灵，宁樱特意留他在前院，除了打探国公府里的事儿，再者就是盯着外边有什么动静，她是国公府的主母，眼光不该拘泥于后宅，整个京城发生的大小事，都要及时收集。
    吴琅料到宁樱会传唤他，来得快，没有任何铺垫，径直回禀道，“刑部犯人死了，消息不胫而走，整个京城都传开了，夜里明妃娘娘病逝，皇上没有要求厚葬，也不曾加封，明妃娘娘身份卑微，不能入黄陵，皇上派礼部在黄陵边寻一块风水地以民间礼仪安葬明妃娘娘，六皇子六皇妃换上孝衣，在宫里为明妃娘娘守灵，七日后出丧，之后，六皇子和六皇妃就要去蜀州封地了。”
    宁樱没料到皇上如此薄情寡义，明妃娘娘和他一块长大，青梅竹马也不为过，明妃死后竟以民间礼仪安葬，分明是看不起明妃娘娘，想到六皇子领的封地是蜀州，宁樱遍体生寒，普天之下，比蜀州好的封地比比皆是，而皇上却把最苦寒的地赐给六皇子，显而易见的心里没有六皇子的地位，六皇子想要越过三皇子争得太子之位谈何容易？
    谭慎衍，莫不知自信过头了。
    一整天，宁樱都心事重重，听说去明妃宫殿拜祭明妃的人少，即使去了，多是念及明妃为皇上生了孩子，谭慎衍不在，宁樱连个商量的人都没有，有薛府的关系在，宁樱理应去宫里拜祭明妃娘娘一番。
    细雨绵绵，天气回冷，窗外的风夹杂着浓浓的凉意，宁樱坐在窗下，想了许多事，终究不得其结果，照她说，上辈子该是三皇子做了太子，三皇子乃皇后所出，占着嫡字，支持追随的人多，最重要的是三皇子品行端正，不争不抢，这才是难能可贵的。
    夜幕低垂，天色暗下也不见谭慎衍回来，倒是弹劾谭慎衍玩忽职守，使得犯人惨死刑部大牢的折子满天飞，宁樱睡不着，让金桂她们下去休息，自己撑着桌子等谭慎衍回来，外边的事情她帮不上忙，实在是，这些都在她所认知的范围外。
    淅淅沥沥的雨，连着下了三日，午后才放晴了，宁樱穿戴整洁，准备去宫里拜祭明妃娘娘，她差人去青竹院问胡氏的意思，胡氏忙于和谭慎平讲道理，拉回儿子的心，哪有心思管外边的事儿，如此一来，宁樱只有自己去皇宫。
    那个明亮又黑暗的地方，承载了许多人欲望，埋葬了许多人的幸福和自由的地方。
    雨后的庭院清新雅致，残落的花瓣贴在地面，点缀了单调的青石砖，宁樱穿过垂花厅，忽然停了下来，迎面走来一群男子，为首之人一身黑色祥云纹长袍，身躯凛凛，眉目冷峻，似乎察觉到她的目光，男子抬起头来，停了和身后之人的交谈，大步走了过来。
    “听说你要去宫里拜祭明妃娘娘？我替你回了，暂时不去，来日方长，会找着机会的，你回屋，待会我有话和你说。”谭慎衍和薛庆平聊了许久，明妃娘娘中毒是很多年前的事儿，毒下在浸泡熏香过的衣物上，不易察觉，年头久了，毒素早已蔓延至五脏六腑，若不是薛庆平开药拖着，早就死了。
    毒怪异，薛庆平和薛墨到现在都没搞清楚配方，两人尝试两年，也只是相似，而不是真正毒的成分，至于黄氏和宁樱，黄氏说毒药在马车上，具体什么样子，什么味道她不知，马车十年没用，陈旧破败，有霉味实属正常，但黄氏说除了霉味还有种味道，很淡，形容不出来的味道，被霉味掩盖，黄氏甚至不确定那是不是□□的味道，也有可能是她自己错觉了。
    谭慎衍不觉得是黄氏的错觉，因为，上辈子，宁樱死之前，和金桂说闻到了樱花的味道，金桂只认为那是宁樱死前心有所系的缘故。
    金桂对宁樱忠心耿耿，失去宁樱，他连操持她的丧事的勇气都没有，他在刑部办案，总觉得他不回府面对宁樱就没死，她只是病了，每天只能待在屋子里，哪儿也去不了。
    心里一边麻痹自己，一边将宁樱厌恶的人全部除去，那时候的他，是矛盾而复杂的。
    等他收拾好心情鼓足勇气回到府里，院子里的樱花已开了，那是宁樱生病那会他亲手种下的，他告诉自己，如果宁樱的病好了，他每年就在院子里种一株，直到他们老去，为此，他潜心向佛，洗涤身上的戾气，为她祈福，但仍没能够留住她。
    他回到青湖院，明明是绿树成荫，百花齐放的春天，青湖院凋零得如同瑟瑟秋日，花草没有一丝生气，金桂坐在走廊上，挑选着篮子里的樱花，见着她，金桂有片刻的失神，都忘记了施礼，许久，慢慢起身，双眼通红，“您让福昌砍了院子里的樱桃树，小姐生前最是喜欢樱花，奴婢擅作主张摘了枝上樱花，晒干了给小姐烧去，她走的那会还与奴婢说闻着樱花香了，她不知院子里栽种了樱桃树，再有几日光景樱花就开了，不然的话，小姐一定舍不得走。”
    说到后边，金桂泣不成声，蹲下身，一朵一朵挑选着开得正艳的樱花，他怔在原地，说不出一个字，他想，她如果知道几日后樱花就开了，一定会多留几日的，是他，瞒着她。
    如今想来，宁樱闻见的或许不是樱花香，而是另外一种。
    早前，确认明妃娘娘不是生病而是中毒，衣物上的熏香味儿重掩盖了毒的味道，薛庆平和薛墨是太医，二人闻味而只其药，鼻子很灵，但饶是如此，两人却说不出那是什么味道，除非，是他们生活中从来没闻过的，陌生得说不出来。
    宁老夫人背后的人是谁，没人知道，谭慎衍有些后悔了，当初该把宁老夫人弄回刑部，严刑逼供，宁老夫人一定会招的，可惜，为时晚矣。
    拉回思绪，他望着忧心忡忡的宁樱，目光一柔，朝身后的福昌说了几句，领着宁樱去了书房，书房的院子空荡荡的，没有一株花草，宁樱心下觉得奇怪，问道，“怎么不在栽种些树过来，光秃秃的，太过萧条了。”
    谭慎衍在府里的书房有三处，这处，平日谁都不敢来，没有他的允许，谭富堂都进不来，谭慎衍拉着她的手，漫不经心道，“这样的话，就不怕人藏头藏尾偷听了。”
    院子里来人，一目了然，对方无处藏身，轻而易举就能抓到人，处理公事的地方，用不着清幽宁静，安全隐秘才是最重要的。
    宁樱恍然，屋子里燃着樱花熏香，宁樱放松下来，缓缓道，“明妃娘娘病逝，你是武国公府的世子，理应拜祭才是，何况，薛姐姐又是你的……”
    “明妃娘娘宫殿简陋，服侍她的没多少人，宫里的水深着，眼下不是时候，你别操心，这几日是不是很担心？”朝堂弹劾他的奏折估计都能垒成墙那么高了，他懒得计较，堂而皇之到他的刑部杀人，对方早有预谋，为了抓偷偷把叶康抓回京，他连福昌几人都没动用，还是被对方发现了，对方比他想的还要厉害。
    宁樱如实的点了点头，推开窗户，望着院子里的青石砖，小声道，“刑部死的犯人是谁，你得罪什么人了？”
    谭慎衍得罪的人多，宁樱早就知道，但弹劾他的折子满天飞，情况该是很糟糕了吧，她动了动唇，缓缓道，“祖父过世，照理说我们丁忧一年，不如，你暂时别管刑部的事情了，明妃娘娘走了，六皇子和六皇妃过不了多久就要去蜀州了……”
    谭慎衍没答，端着茶壶，为宁樱倒了一杯茶，热气缭绕，含着腊梅独有的清香，宁樱抿了一小口，望着谭慎衍，她心里怕，怕他忽然死了。
    “樱娘，我说有些事瞒着你，你会原谅我吗？”谭慎衍端着茶杯，目不转睛的留意着宁樱脸上的表情，如果可以，他宁肯保守秘密一辈子，也不让她知道自己的事儿，他懂得如何对一个人好，却不懂如何琢磨她的心事，如何与她交流，回忆上辈子二人的相处，宁樱为家世自卑，在外抬不起头来，而他呢，从来不肯细说后宅盘综复杂的关系，以为顺着她的意思，她高兴就好了。
    但是，她过得一点都不快乐，她永远活在别人的目光中，像个木偶似的被别人牵着走，任由外边的闲言碎语击得自己闷闷不乐。