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    林清家的也不客气，大方接受迎春褒赞。
    迎春接着往下看账本，果然秋霜领着哥哥贾琏从江南带来的手艺人最新研制出的“长相思”“长相守”两种香粉虽未开售，怡亲王府和宛平郡主府都早有人送上。
    如此，迎春再没有不放心的，嘱咐秋霜和林清家的商量着将迎香坊盈利的三分之一拿去贾氏善堂，并备好后日她赴会百花宴所用所带胭脂水粉。她好歹也是迎香坊真正当家人，现成的大好机会放在眼前，迎春怎样也要借这百花宴的东风再给自家迎香坊扬一扬名。
    诸事已毕，迎春合上账本，小手一挥，下令通通有赏，便在一片笑语声中带着绣橘、司棋翩然转回房去。
    转眼便到了百花宴的正日子。这日一大早，迎春、探春、惜春姐妹并湘云宝玉便齐集贾母房中。三春都打扮妥当，盈盈立在堂上。独独湘云，神神秘秘，和宝玉躲在碧纱橱内，不知做些什么。
    贾母挨个打量迎春三姐妹穿着。
    首当其冲便是迎春。为了衬托迎香院最新极品香粉“长相守”清静绵长的香味特色，迎春特意挑选了一件荷叶碧色百褶长裙，配乳白色纱质外衫，鬓边再加那朵嫩黄色宫花，素净清雅间不失温柔气度。贾母含笑点头，甚为满意。
    反观探春，今日倒是一反常态，选了套洋红绉纱罗裙配那朵大红牡丹宫花，再加上眉间一点飞花妆，看去分外娇艳。
    迎春围绕探春，滴溜溜转了好几圈，连声赞美，最后好容易停在探春面前，却开始盯着探春的脸庞使劲瞅。探春被看得直发毛。迎春才招手叫来秋霜，拿出白玉盒子装着的醉海棠，轻轻点到探春唇上。探春略显苍白的脸色顿时神采飞扬起来，贾母在旁看见，也拍手叫好，连赞点睛之笔。
    只剩下惜春，小小年纪倒选了身格外肃静清冷的天蓝色衣裙。惜春这般往堂下一站，满身清冷孤寂意味。贾母看罢，眉头紧皱，叫来惜春乳母好生询问，得知是惜春执意如此，才不再多说，只是叫来鸳鸯取出一件胭脂色外衫亲手给惜春穿好。惜春却也不曾违逆。
    三春都已打扮停当，转头去寻湘云，只听里间宝玉和湘云仍旧絮语不休，迟迟不见人出来。贾母眼看时辰不早，扬声唤湘云出来。不多时，脚步声起，众人回头，却只见宝玉一人行出。
    贾母正待相问，突从宝玉身后窜出一个朗眉星目的美少年。探春惊呼一声，就要往屏风后面躲。还是迎春有经验，快步上前，拉过那美少年。众人定睛细看，哪里是什么少年，竟是女扮男装的湘云。
    只见湘云青丝挽起作一小髻，一身骑装短打，身披大红披风，脚踏鹿皮短靴，英姿勃发，气宇轩昂，直把身旁宝玉都比了下去。这下子，连惜春都拍手叫起好来。
    贾母眯眼细细瞅了，觉得湘云这身打扮虽有些不伦不类却又妙极，说不出来的好看，便也不拦她，由她去出这风头。
    “不知宝丫头可打扮好了不成？”贾母问王夫人道。
    迎春闻言，诧异抬头看向贾母，怎么宝姐姐也有了请帖不成？
    贾母回看迎春，轻轻一点头。迎春便不再多想，也罢，不过一场宴会，机智如宝钗更不会是那惹是生非的主儿，多个姐妹多份乐趣。迎春自去围着惜春逗趣。
    这边厢，贾母话声刚落，便有人隔帘接道：“宝钗贪睡起迟，倒让老祖宗、二位太太和众位姐妹久等了。”众人闻声望去，宝钗袭一身月白色暗绣流云纹长裙，满头青丝由一根白玉簪轻挽，鬓边一朵含苞待放的绯色荷花，轻移莲步，款款行来。
    按理，宝钗并不在受邀之列，只是不知王夫人怎生说动了贾母，贾母竟派頼嬷嬷走了趟北静王府，给宝钗也要来一张请帖。
    一时，五美齐聚，宝玉两只眼睛本就忙的慌，此刻越发不够用了，扑过去缠着贾母嚷嚷着也要同去。贾母搂着他劝慰，一面挥手，让王夫人赶紧带着迎春等人前去赴宴。
    难得王夫人不理宝玉歪缠，掉头便走。迎春等人跟着出二门，换车出府。荣国府马车才转出宁荣街，正碰上贾敏和黛玉的马车。两家略一招呼，相约奔北静王府而去。
    贾、林二府马车到时，北静王府前已是车水马龙。迎春等人都来不及与黛玉说话，便先随着王府管事入园。迎春等人到时，王府花园里早有许多贵女落座，彼此寒暄，到处都是奇花异草仙姿仙乐欢声笑语。
    管事引着王夫人和贾敏等人走到右首一株花树下坐了。迎春落座后，才发现座次早就排好，各家背后所依花树上都挂着一张名帖，写明哪家哪府，着实新奇。迎春四下环顾，唐家姐妹在对面左边下首，正悄悄向她挥手。迎春赶忙挥手示意。
    不多时，群芳毕集。北静太妃居中高坐，缓缓开口道： “人皆云百花宴如何如何，其实不过为纪念群芳争艳，人生得意，年华正好。圣人云，逝者如斯夫，不舍昼夜。人生苦短，难得天佑我朝，盛世清明，我等得天庇佑，享盛世青风朗月，更应不愧天地，尽欢纵情。”群芳听罢，纷纷拊掌叫好。
    北静太妃也不多言，仰头饮尽杯中酒