后懒洋洋地向后靠进椅背里，伸出手要来霍小将军连夜带来的密信，认真地重新看了一遍。

    霍小将军霍佑安是骁勇大将军霍平疆的独子，随他父亲自幼长在军营中，虽然他的战功和能力远不及他那战神一样的父亲，可也是不可多得的少年英豪。这次前来送信是秘密行事，昨夜亲手交了信，立刻离开，没有暂留。就连周家人都不知道霍佑安昨夜来过。

    北衍曾遭灭国之难。国破民亡，为奴十载，才迎来卫瞻父皇永铭帝的复仇之役，披荆斩棘，收复河山，再建北衍王朝。卫瞻的父皇当年并非亡国之君，只是皇室宗亲，北衍亡国之后，他联合宗室其他子弟，凭借过人的武艺和才能招兵买马。霍平疆彼时还只是个火头军，永铭帝慧眼识珠，连连提拔一身蛮力的霍平疆，甚至亲自点拨他武艺。后来，永铭帝和霍平疆一刀一戟斩遍西蛮贼子，杀出一条血路，终辟河山。

    即使已经过去了近二十载，亡国之痛北衍子民未曾敢忘。民间曾有一首广为流传的民谣，大意是若有土匪打家劫舍，邻人会忌惮惹火烧身视而不见。然而倘若是西蛮人出现，上至耄耋老人下至幼齿童子也会不要命地冲上去。

    这也正是北衍极其重武轻文的原因。虽然朝廷已经尽力提高文人地位，可收效甚微。这种状况恐怕还要持续些年头。

    宫中，永铭帝手握书卷，听着暗卫的禀告。

    “大殿下如今因为暴雪停在西泽，从得到的消息看，的确有民间的杀手埋伏在大殿下前往西荒的路上。”

    永铭帝翻了一页书。

    西厂督主等了等，才问：“陛下，可需派西厂的人暗中保护大殿下？”

    “不用。他要是连那些民间的杀手都应付不了，死在外面也没什么可惜的！”永铭帝说道。他左臂一阵酸痛，气得把手中书卷扔到长案上。

    他偏过头看向自己的左侧胳膊，骂了句：“逆子！”

    想了想，他又骂了句：“畜生！”

    ——他的左胳膊，差点被卫瞻活生生撕下来。

    永铭帝口中的畜生，正一边黑着脸由江太傅施针，一边等着霍澜音过来。

    霍澜音正在房中专心描画地图，得知小豆子过来请她。她放下笔，望了一眼外面满天的晚霞。时辰还早，居然这么早喊她过去。

    她收了笔墨，简单收拾了一下出门。刚刚迈出门槛，脚步忽然停下了。

    “怎么了？”姚妈妈问。

    “落了东西。”霍澜音转身回屋，将放在盒子里的匕首带上。

    拐过月门，霍澜音迎面撞见府里的大姑娘周静兰。打了个照面，两方都愣了一下。周静兰是赵氏的女儿。出嫁没多久夫君意外去世，周家没让她留在夫家守着，让她重新归家。

    而故意调换霍澜音与周荷珠的人正是赵氏。

    当年战乱，北衍男丁无不上战场，周玉清也是其中之一。家乡被灭，大火屠城，百姓没有生还。

    战后，周玉清多方打听，得知妻儿死在那场大火屠城中，五年后再娶了宋氏。可宋氏怀孕没多久，周玉清才得知当年屠城时，赵氏带着儿子和女儿事先逃走，逃过了一劫。

    周玉清上表朝廷效仿古人的平妻之制。在这个年代消息闭塞，战乱让百姓流离失所四散逃离，多少人与家人走散，一辈子再不得见。倘若多年后久别重逢不知是多么幸运。如今北衍，像周玉清家中这般的平妻并非个例。若真因乱战分离多年后再相聚男人又已经再娶，只要两方同意，特允平妻之行。

    可一个家两个女主人总是要起争斗。这十几年，赵氏和宋氏一直不和，勾心斗角。霍澜音与周静兰自然也是不和的。

    “这是去哪儿呢？哦，我知道了。又是过去伺候人的。”周静兰掩唇讥笑，“瞧瞧，像不像花楼里等着翻牌子的女人？”

    霍澜音平静开口：“大姑娘这是要给你的母亲送饭去吗？”

    赵氏做的事情接揭穿后，被周玉清关在房中，不允她踏出房门半步。也不准她身边的下人去伺候。不过周静兰这个亲女儿一日三餐去送饭倒是被允许的。

    周静兰冷笑：“看来你很关心我的母亲。哦，也是。正是我母亲把你和荷珠交换，才让你当了十六年的千金大小姐，被人伺候了十六年，享了十六年的福气。你自然得感谢我母亲。”

    “那就烦请大姑娘代我向你的母亲道谢了。”霍澜音平静地说。

    周静兰收了讥笑的表情，上下打量着霍澜音。半晌，她叹了口气，说：“我从小就喜欢和你争和你抢和你比。没想到到头来，你只不过是个乳娘的孩子。我倒是不知道该高兴还是不高兴。真是又没劲又可笑。”

    周静兰瞧着霍澜音毫不动怒的样子，觉得很没趣，转身回自己的院子。她甚至觉得过去这些年的争斗都变得特别可笑起来。

    “音音？”姚妈妈担忧地拉住霍澜音的手腕。

    霍澜音反而安慰似地拍了拍姚妈妈的手背，说：“我和她从小就吵，早就不会因为她说的话生气难过了。”

    霍澜音含笑往前走