个儿有个客栈进去，将马交给伙计打发，开了间临街的房间住下，又喊了跑堂的扔一角银子过去要他说说苏州城里的趣事。一般跑堂的都乐意伺候这样手头松的客人，立时挥着麻布报了菜名儿。柳湘莲听完点了两个果子一荤一素，拿起筷子指了指对面的凳子道：“这果子与你嚼用一盘儿，只管寻苏州城里的新鲜事儿给爷讲讲，这还是头一次来哩，何处可寻些乐子去？”

    这跑堂的也是妙人儿，打眼上下一看这来的是个风流子弟，就只捡着那些风月官司并花街柳巷里的趣闻慢慢儿讲出来。那甚么卖油郎娶了花魁啊，甚么楼里又传了新鲜曲子出来啊，甚么头牌叫人请到湖上叫剪了裹脚布去啊，林林总总花样儿多得不得了。柳湘莲只耐心听他讲了一遍，又扔了半角银子道：“爷们儿这可是背着家里老爷子老太太跑出来耍子，你给我讲几个能带回去与老人说的，别净是些东家常西家短又臭又长的琐碎事。”

    他一说这个，跑堂的忙接过银子往怀里一塞赔笑道：“咱们这苏州城里新鲜事儿多了，客观您指点指点？”柳湘莲就手执木箸往那葫芦庙指了指：“我见这庙宇簇簇新，难不成是哪户善人在这里修的？”跑堂的一拍大腿笑道：“客观有所不知，旁的不好说，这个葫芦庙可是出了名儿的。为甚出名儿呢？还不是因着旁边那户姓甄的人家！”这可算是说到点子上了，柳湘莲正想打听这户人家的小娘子哩。又不敢露出一副急色模样，只端着微微一笑：“这庙宇怎会因着隔壁住着的人家出名儿？难不成这庙是他家修的？”

    跑堂的自己倒了杯粗茶顺下去，给柳湘莲一边斟酒一边讲：“这户甄家可是离奇。他们家与这葫芦庙乃是拆解不开的缘分。都是有个好十年左右的事儿了，您要问旁人还真不一定能说得出来里头的一二三四五。”柳湘莲接了酒杯抿一口，跑堂的就在下首坐了道：“早有个差不多十来年，那一年元宵时候，这甄家的下人护着小姐出去看灯耍，不料那狗材自己看个没够，把个小姐叫人贩子给拐走了，彼时才四岁的女娃子，那天南海北的往何处去寻？不少街坊都劝他家罢了，不如再养下一个来。然这个这甄老爷本就是老来得女宝贝得不行，姑娘一丢只管四处散了银子去寻，家业一概抛于脑后。后来没过几日这葫芦庙里头炸了供，连带他家房子都烧做白地。好在早先文契都是在官府做了黄册的，再补出一份儿便是，老两口收拾东西便去了那老夫人娘家先凑合几天。岂知甄老爷这个岳父不是个东西，趁着姑爷屡遭打击之际，欺他一个书呆子不懂经济，与人联手作价诓了不少好田地去，因着这个，甄老爷一气之下抛家舍业的出家去了。”跑堂的说到这里顿了顿，拈起一个果子拢进袖子里笑着继续道：

    “后来有人说是在金陵那边见过人带着个姑娘卖，仿佛就是甄家小姐，不等证实呢，又没了消息。这直等到几年前京中大破了一伙拐子，上头既然抓拐子，这下头便也风行抓拐子，一时之间拐子们真真无所遁逃，恰好就抓了一个正是拐了甄家小姐的。这拐子便吐口招认说是拐了个眉间有胭脂痣的绝色姑娘，甄太太去了衙门苦求，求得青天大老爷垂怜，就让个捕头跟着一块去了。寻找当初买人的人家，果然是他家女孩儿，这才又原价赎了回来。听说是当初卖的时候年纪小，叫送到庙里又养了养，还不曾圆房。不然但凡有个一男半女的，这姑娘再不得回。等她一回来，这甄老爷也醒了，管他甚的神仙佛祖，溜溜达达从山上回来家里继续做他的富家翁，这葫芦庙也重新新修了一遍。可不是，庙不好了他家也不好，他家好起来了庙也好了。”

    这跑堂的讲得意犹未尽，柳湘莲听得有趣，便把最后半角银子赏了他道：“故事说得不错，赏你买二两卤肉打个牙祭。”跑堂的千恩万谢下去，又加倍信心给柳湘莲租的房间换上新被褥，水也热热的备好，在不必多操心半点。

    苏州城里头还是热闹，南来北往做生意的熙熙攘攘，人最多的要么是胭脂香粉铺子，要么就是临街扎油纸伞的，要不然便是那些贩卖丝绸布料的门脸儿。柳湘莲满脑子都是那甄姑娘的影子，忍不住开了窗户往人家家看，大门口那一家三口早回去了，只能看得几处屋檐并大门外头的门廊和粉墙，其他再没有露出来的。他心下暗道，这怕不是姻缘到了，怎么就觉着心里火烧火燎的想着不能叫这女孩子跟了旁人。只自己确实是头一次来苏州，这边也没甚么亲戚长辈能搭上话的，原地转了两圈儿着实没法子，只能气闷闷洗漱后取出祖传的一对儿鸳鸯剑背在背上，满腹心事下楼出了客栈满大街的逛……

    那边甄家老两口确实是趁着春光正好带了女儿出去踏青散心。英莲打小儿糟了大难，好容易回到父母身边儿正是亲热时候，偏有那些恨人有笑人无的长舌妇平地编出多少谣言，只说这姑娘叫拐子带出去这么些年，年龄大了才寻回来，还不知在外头都经历了些甚。人家话也不说透，只做一副同情状，你便是要打上门与她理论也理论不得。金陵那边的甄家本家又早就完了，如今谁还怕那个“甄”字，