道，方可除了眼中钉肉中刺，也显得自己不是个摆设。若是叫宝玉不分青红皂白一顿赶将出去，岂不是几辈子的老脸都没了？当下收了声偃旗息鼓恹恹的叫小丫头子们拉下去，恨得宝玉在院子里又大发一通“死鱼眼珠子”之感慨。

    黛玉躲在自己屋里，严令紫鹃雪雁锁好了屋门再不出声，一心一意只等父亲派人来接自己回家，只宝玉自己那边直闹到二更天才安静下来。

    宝钗回到梨香院，稍微躺下歇了一会子就又被叫起来洗漱更衣。因此番进宫要面见皇后娘娘并诸位公主郡主，是以头发也得重新洗过，妆容也得小心谨慎，既不能显得气色不好，又不能太过艳丽，尤其不能化得太过漂亮免得压了主子们的风头。苏嬷嬷亲自服侍着换好衣衫，又给她挽了个不高不低的小髻，发上只用来昨儿贾老太太给的粉色独头钻，其他一概免却，倒显得人端庄沉稳、明丽大方。

    过了五更鼓，便有宫中小轿上门接人。苏嬷嬷亲自送宝钗上轿，又一路跟着到了宫门口。此时正是御林军交接的时候，稍等了一会子，其他得了口谕的姑娘们也陆陆续续到了，苏嬷嬷眼错不见就往太监头儿手里塞了条纯金的小金鱼儿，陪笑着福了福：“好叫老伴伴稍稍照顾着点我们姑娘。”

    这太监手只轻轻捏了一下便满脸堆笑：“嬷嬷尽管放心，我见着您面善哩，少不得将来得功夫了还能坐在一处叙叙旧。”说罢招呼着小太监们将轿子中的少女一一请出来，过宫门时又是好一番盘查，比之前次更耗费时间，真真过了早膳时间才放行，等众女随着太监走进坤宁宫小花园的时候恰是晌午休闲喝茶的时候。

    太监们将人引到花园正中，宝钗低了头不敢四处乱看，只安分守己随着大溜自报家门并父兄名讳。因着自家无甚官职，连这一茬也省了，只听四周有嬉笑声传来，仍是不为所动跟着引路的宫女走到位置上跪下行礼。

    待众女礼毕，主位上方才有道庄严声音叫起，这才敢小心翼翼起身站立。宝钗站着的位置不前不后刚好在中央，勉强能看到上方一片金光灿烂的明黄色，余者再不知是何景象。皇后说话甚是有威严，只道是为诸公主选侍之事，无论取中亦或未曾取中都不得心怀怨怼。如此申诫一番便挥手唤了个年长宫女上前道：“今日之试皆在眼缘，姑娘们不必太过挂心，只当来赏景玩乐便是。”

    说话间皇后便离席而去，左右细碎言语声愈发大了起来。诸位来选侍的女孩儿也大多出了口气抬头四面看，早有家里已经给说好了的呼朋引伴奔着未来要服侍的主子而去。

    宝钗原本就未打算要入宫，此时也只安分守己坐在位置上眼观鼻鼻观心的发呆。席间茶水点心是不敢用的，先前苏嬷嬷便交代了，未免出恭不雅亦或是遇上其他情况，宫里食水一概能免则免，少上两顿待晚间回家想吃多少难道没有？没得非要“以身试法”。

    此次需选伴读侍从的公主除中宫所出嫡公主外还有一位甄贵妃养在膝下的，一位淑妃娘娘的以及一位贤妃娘娘的，个个都是标梅之龄，算来竟是一两年内接连得的。宝钗约摸着自己做了大概有半个时辰，远处小太监拍着巴掌跑来，众人便知是皇后娘娘回来了，纷纷敛息屏气坐回位置上去等待定夺。果然没一会儿娘娘升舆，诸待选女子再次下跪行礼后方起身还席。

    皇后仍是一副倦倦的冷淡嗓子道：“你们自行把取中的伴读报上来，未曾取中的给了赏亦好生送出去。”当下便有四位嬷嬷上前悄声报上姓名，其中果然没有薛家。皇后身边自有掌事宫女记了名字，记完后上去将取中者念了一遍，未曾取中者且附在皇后耳边小声禀报，得了示下方站出来重新公布名单。

    从头到尾宝钗俱沉默待之，听了名单亦无喜无悲。自家乃是个商户，哪个公主再不讲究的也不会取中了自己，无非就是寻不出错处黜了人，但也绝不会入选罢了。当下痛痛快快磕了头，接过宫女递来的锦盒行礼道谢后便跟着小太监一路往宫门外间走去了。

    她自家心下长出一口气，可算是了结了一件大事，接下来便是等母亲哥哥进京好离了贾府。路过夹道时忽的想起上次打此处进来遇险之事，又忍不住寻思起那锦衣卫头头为何要摸进薛家酒楼做厨子。前番不过自己取笑罢了，还道是锦衣卫饷银发得少了呢，内里实则怕是与那些藏进梨香院的账本子有几分关系。若是能转手甩出去这一坨烫手山芋自是极好，就怕这锦衣卫拿了东西翻脸不认人，届时岂不是要坐蜡？

    该怎地想个法子和此人来往呢？

    一边寻思着一边跟着小太监往外出走，出宫门又费了一番功夫，抬眼就见苏嬷嬷还在外间等着呢，宝钗急忙抢了两步上前道：“哎呀，嬷嬷竟一直等在这里？可累坏了不曾？”此时小太监们抬了轿子过来，苏嬷嬷一边把他往轿子里引一边道：“姑娘不必挂念老身，回去偷懒歇个两天便是。倒是姑娘这里，总算结果不错。”宝钗则才低头发现自家怀里的锦盒比之别人更显华丽几分，又一回想竟是当日遇险几人中唯一未被取中的，不由失笑道：“总归诸位公主天真烂漫，皇后娘娘也是和善可亲，见了回世面也不枉这一个多月的折腾。