的酽得浓浓的桂花茶端上来。

    “偏你这里整日绞尽脑汁就想些吃的喝的，又不曾好好吃饭，顿顿跟小猫儿似的。”薛太太进来闻见桂花味儿就知道又是女儿新捣鼓出来的煎茶方子，坐下一抿果然齿颊留香，随笑着点了点她的脑袋：“我来，一则是告诉你，前儿你要的嬷嬷已经找好了。这回是托了我娘家的老亲，也就是这金陵城里的豪族甄家。说是从宫里淘换下来的积年嬷嬷，好不容易才求了来咱们商户人家，只为着有人给养老送终来的。你一个，你哥哥院子里一个，如何安置就都交给你了。二则，我恍惚听人抱怨说是厨房里活计多？”

    宝钗心下直道只怕这第二件事儿才是正主，也不慌张，慢慢喝口茶水才分辨道：“按旧例，咱们家厨房上是一个红案一个白案领头儿，下面带着群媳妇丫头。可我冷眼看了一段时间，谁家吃饭不是红案白案一齐来的？也不能只吃菜不吃饭或是只吃饭不吃菜啊，因此便提了两个手艺好的婆子倒着班儿总领，她们下面各自自己安排好红白案，也叫人有喘口气儿的功夫。因着这一分竟发现好些人都不知道自己在厨房是干嘛的，便叫她们先回去歇着了。黜了这一项即刻清爽不少，两班人马互相盯着想寻对方的短处，倒叫我省了不少心力。论理说这么一来活计多了是有些累，可每月采买余下的银子仍旧发还她们以资鼓励，岂不是把之前说不明白的钱财过手走了明路舍与她们？总比偷偷摸摸弄鬼掉猴的往口袋里抿要强，是以先前回去歇的人眼睛里就有些想往外喷火了。”

    她抿嘴笑了一下，嫩生生的脸上旋出两个酒窝子：“我想着，父亲才走，家里就剩母亲、哥哥和我三人守着基业，有那贪心不足的下人可养不得，因此旧年才说但凡发现涉赌的统一赶出去。现在略略一算发现下人竟是比主子多出百倍，也不知这宅子里住的到底是主子还是奴才了，因此我想着放一批人出去，就当积德。不知母亲意下如何？”

    听她如此说，薛太太算了一下心里也打了个突。儿子年岁小，还颇有些不上进的苗头，余下她和女儿都是弱质妇孺，万一要是有刁奴动了坏心思，可不就是坐了蜡了。先前就有奶妈子和丫头合伙引诱儿子，再不清理一番只怕越养他们心越野，可见当家的梦里要她让女儿裁度家事确有先见之明。当下她理了下思绪道：“咱们这样的人家，向来是只有买人的没有卖人的，放他们自由也好，总归不再给人把柄骂出身。”

    母女两个商议停当，叫管家拿了下人名录来一个一个对着捋了一遍，但凡查实家里一窝子混吃骗喝或是子弟不学好的都勾选出来，着了两个管家并家丁婆子去，一抓一个准儿。那屋子里偶然抄出来不少薛家私库里的东西，因家里是皇商不少都是上用或是要进到宫中的，幸亏上面没有抄验的心思，不然只这一桩就足够丢了差事。薛太太气得胸口闷痛两胁倒不过气儿，宝钗忙扶了母亲歇下，喊大丫鬟浓浓的用钩藤煎了一碗水服下，又去请大夫看诊不在话下。

    她只对薛太太道：“母亲若是放心，后面的事儿便交予两位管家去办，我也帮忙看着，若有拿不定的主意便来回。”薛太太巴不得不听不看这档子事，忙不迭点头应了自去床上歪着，由着女儿去忙活。

    这边宝钗得了权，先命管家把这些人身契还了，把查抄的东西略整一整，于自家前程有碍的一条锁子尽数送去了金陵知府，余下只对家下人道：“往日你们只觉着主子的油水好沾，却不知有些东西摸了是要送命的。家里现养着上过金銮殿的先生，你们只自己偷偷去问问‘僭越’是个甚么罪名？念你们初犯无知，予十天时间，我在东南角僻静地方命人放了两个木箱，黑天半夜的趁人看不见便把自家不该碰的放进去，我只做不知。若是十天之后盘库再出事儿，可就别怪我薛家，先前送官的已是阖家被判了劳役，那盐山上去了可还有谁能再下来？”

    众下人果然偷偷拿了吃食好处去问万先生，先生倒不恼，趁着机会又给薛蟠讲了一遍《大律》，直把这混世魔王吓得背后冷汗出了一身又一身——合着若不是自己年幼外加上面无人彻查，不然全家都够进监牢几个来回了，这律法可不是闹着顽的。

    宝钗又命画眉偷偷趁人不注意的时候拿了匹两色绸放进箱子，果然隔天天亮偌大的箱子便被塞得满满当当。还有些金玉珍珠并玩器堆起放在箱子外，婆子们将故意打坏的玉器收拢起来回给宝钗，她只道：“去咱们铺子里调些已经能自己上工的学徒来，把这些散碎玉器拿给他们炮制了。这等小事不需麻烦大师傅们，只跟那些小工说若能卖掉便按件数与他们分钱。”

    零零碎碎直出了三月，桃花都开了，家下人才清爽起来。发出去进百十号闲人，管家拿着账本子对月银的时候手都是抖的——无他，年年绞尽脑汁也节省不下来的开支顿时清减了半数有余，家下也无甚事被耽误，不得不赞了又赞大姑娘天生就是把管家理事的好手。等到诸事已毕，宝钗命人抱了名录并账本去回薛太太，又带了更多账册回来。原是薛太太本就不善理财，见女儿冷不丁竟把家业给盘活起来，干脆也不管她年龄便把铺子里诸多杂事一并推了出去，自己只专心照看后宅与娘