吴佩蓉感觉不妙，挣扎欲起。

    李菡瑶伸手一推，她又跌坐回去。

    吴佩蓉激动道：“李妹妹，你为何要这么对我？”

    李菡瑶目光锐利地盯着她道：“吴家勾结潘织造和陈飞，图谋江家和李家基业，害我不算，还灭了江家满门。贱人，你助纣为虐，死一万次都不够赎罪的！”

    吴佩蓉惊叫道：“不，妹妹你定是误会了！”一面说，一面奋力往起爬，并反推李菡瑶。触及李菡瑶冰冷的手，发现她右手五指都戴着钢套，手掌套着牛皮掌，指尖并不锋利，不像利器，不知做何用。正奇怪，再次被李菡瑶推到。

    李菡瑶手一晃，不知从哪扯出一条碧绿碧绿的蛇，掐着七寸，蛇身缠在白腻的手腕上，就伸了过来。

    吴佩蓉骇然，看着蛇头朝自己探过来，近得可以清晰地看清蛇信吞吐，冰凉的感触擦着了脸颊——

    女儿家大多都害怕蛇、老鼠一类的东西。吴佩蓉养在深闺，从未离一条蛇这么近，还是对着脸，看得那么清晰。她恐惧到极致，眼睛瞪大到极致，只感到身下一股热乎乎的热流淌了出来，尖叫一声，晕了过去。

    李菡瑶嘀咕道：“真胆小！”

    可她不会任由吴佩蓉晕着。

    她用蛇身在吴佩蓉脸上蹭了几下，冰凉的感触很快令吴佩蓉醒过来，一醒来就看见蛇，嘴张大——

    这次，李菡瑶没让她叫出来，左手捏住她下巴，道：“这条小蛇比姐姐可爱多了。——你比它有毒。”

    吴佩蓉见李菡瑶面容纯真，杏眼中却毫无怜悯和犹豫，素知她最有杀伐果断的气魄，眼下若不能澄清嫌疑，她是不会放过自己的。因而颤声问：“妹妹……就因为……我剪了指甲，就怀疑我助纣为虐？”

    李菡瑶轻蔑道：“何止剪指甲这一桩！你对鉴书说的那些话，你忽然对澄哥哥亲近，我为澄哥哥践行时你不请自来……掩饰多了，就着了痕迹……”

    吴佩蓉哭道：“妹妹真多想了！”

    声音绝望，深深的绝望。

    李菡瑶说的这些话，别人听了一头雾水，只有她清楚：每一句背后都有她周密的算计。

    对鉴书说那番话，是因为她发现观棋是李菡瑶扮的，想从鉴书嘴里套话；她忽然对江如澄亲近，因为她知道以李菡瑶的精明，定会怀疑那天晚上勾引落无尘的人就在众闺秀中间，为了洗清嫌疑，才利用江如澄未婚妻的身份作掩护；为江如澄践行那天，她不请自来，是想弄清李菡瑶查出什么线索，并就近观察落无尘的反应……

    此时此刻，在船厂账房内，江大太太吩咐陪同她来的婆子道：“你们先回去，我还有些事要跟毛大人说。留韩妈妈在这伺候就行。马车也赶回去吧。”

    婆子犹豫了下，才告退。

    江大太太转身，面对毛强。

    毛强完成任务，身心一松，看着眼前美艳的妇人，浑身躁动，道：“这两天，嫂子辛苦了。”

    江大太太用帕子擦眼睛，凄声道：“毛大人，我孤儿寡母如今什么都没了，今后要仰仗大人照应。”

    毛强身子顿时酥了半边，急忙道：“嫂子放心，毛强定会照应嫂子和侄女。嫂子……”

    他半扶半抱，将江大太太扶到椅内坐下，自己身子一矮，也在她旁边坐了，轻轻扯过她手里的帕子，为她擦泪，轻言细语安慰她，软玉温香抱了个满怀。

    江大太太身子一滑，轻轻挣脱开来，起身道：“大人，我刚才整理那柜子，发现还有一坛子酒，是从前我替夫君准备的，竟还没开封。我去拿来给大人喝吧。”

    毛强喜道：“也好。嫂子也喝一杯。”

    江大太太捧了酒来，又寻了一个杯子，满上，亲手捧了送到毛强嘴边，忍着伤心和羞耻喂他喝。

    毛强十分享受这种奉承，看着昔日尊贵的江大太太不得不屈从于自己的模样，令他从心底里感到畅快。

    男人，当如是！

    他接过酒杯，反过来喂江大太太。

    江大太太不敢不喝，一口干了，然后苍白的面颊立即泛起红晕，不知是羞的还是辣的。

    毛强放心了，这才喝起来。

    胡齊亞藏在隐蔽处，看着江大太太的马车驶出了船厂，便立即回头，发出鸟叫的暗哨。他带来的弟兄便在几个方向的工坊内点燃了引线。引线滋滋地燃烧着，烧向火油库、桐油库、木料仓库、杂物间、船坞、账房……

    自从江家以研制出以机器驱动船航行，火油便成了重要燃料，专门备一个油库藏火油。

    潘子玉正在船坞，跟江家造船技师说话，这人已经投靠他了，这次江家船厂顺利转手，此人功不可没。

    而账房内，江大太太已经醉了。

    她坐在毛强腿上，依偎着他。

    毛强心醉神迷地欣赏她的美艳。一般人在这时候，绝不会提起江玉行，他却偏偏提了，以一个胜利者的心态，问自己的俘虏：“你想江兄吗？”

    江大太太笑道：“想！”

    毛强很开心。

    她想江玉行，却在服侍自己。

    这是多么的奇妙！

    江大太太忽然凑近毛强耳边，水汪汪的眼瞅着他，神秘道：“这个酒，我也曾赏他一个妾。”

    毛强道：“哦？”

    心里觉得有些不对。

    忙道：“你倒有大妇气度。”

    江大太太吃吃笑，醉眼迷离，“我一直都很有大妇气度。他的妾、庶子、庶女，我都真心相待。犯不着跟他们计较。可是，那个女人不安分哪，竟想勾走他的心！你说，我能容她吗？只好赏她一坛子酒，连她肚子里那块肉也打下来了……是个成了形的男胎。呵呵呵……”

    毛强听得毛骨悚然，酒杯当啷掉地上，想要将她从怀里推开，手却使不上劲儿，顿觉不祥。

    忽听“轰隆”一声爆炸传来。

    江大太太兴奋地站起来。

    毛强惊问：“什么声音？”

    江大太太娇声道：“起火了！”

    仿佛在说一件极为平常的事。

    毛强恐惧到极点，拼命撑着身子站起来，跌跌撞撞向门口走去，不料江大太太从他身后扑来，双臂水蛇似得缠住了他的腰身，“大人，别走呀！来喝！”

    刚刚感到销魂的动作，此时他避如蛇蝎。

    “放开！贱人！”

    “大人，玉行在叫你呢！”

    毛强绝望大喊“来人！”

    无奈，这时外面接连爆炸，四处起火，喊叫声一片，将他的声音淹没于混乱之中。