乔时怜顿住了步，腹诽着他怎么不一口气说完？
    但见苏涿光绷着嘴角，神情严肃，面上恍有霜雪覆过，他的模样并非是有意戏弄自己，更像是此前未想好言辞。
    同行返回猎场行宫的路上，苏涿光将白日里猎场所见，尽数述与了乔时怜。
    他未隐瞒分毫，也没试图弱化那些伤人的恶言，只是把事情始末呈现在了她眼前。包括东宫对此的不表态，秦朔与乔相密谈后暗中撤了寻她的侍卫之事。
    余晖渐没的山野里，他话落时，见她面上劫后余生的庆幸化作了沉郁之色，少女眼里几许烂漫在那一刻消得无形，失了光，唯有浓重的暗影。
    他不可避免地想起那夜马车内，她以那般眼神问他：“少将军可知，女子若在这世上未能守礼，稍有差池，一朝便可被夺得性命？”
    仿佛她真的在那样的差池里死过一样。
    东宫、乔家…这就是他们待她的“呵护至微”？苏涿光不免觉得讽刺。
    而乔时怜久久未言，她定睛看着林梢迷蒙，长夜将至。
    又是这样。
    在她被诋毁后，他们各自选择了对其最有利的方式去解决问题，从不在意她的感受，她的死活。在利益与权欲面前，她不过是牺牲品。
    胸口堵得发闷，她踽踽独行于这条夜路里，又似有一双看不见的手扼住她的咽喉，让她几近窒息。
    她只觉眼角发酸，胀痛得难受，却是如何也哭不出来了。许是前世哭得够多了，泪流到最后也没能求得生机；又许是她早就对他们失望透顶，连着此生重回都不敢寄付过多感情。
    她乔时怜重活了又怎样？只要世事人心未变，悲剧重蹈覆辙，不过朝夕。这一世在九暮山的猎场里，他们用最锋利的刀，再次把她杀死了。
    忽有一瞬，她觉得疲惫极了。连着今日绝境求生得来的种种都让她提不起兴致，只觉生如嚼蜡，无味却又弃而可惜。
    旁侧忽有竹哨声响，少顷远处传来马蹄声若鼓点，只见霞光潋滟里，野风踏过泥尘，驻足二人跟前。
    “上来。”苏涿光翻身上马，向她伸出手。
    乔时怜见黄昏晕影里，他郑重其事地问着她，向来漠然的眼中含了些许她不解的情绪。
    陆昇识趣地在旁道：“我这边走回猎场尚有距离，苏少将军不如带着乔姑娘先行吧。”
    似是瞧出她忧心周姝，苏涿光续言：“风来在，不会有事。”
    旋即乔时怜搭着他的手，由着苏涿光把她搀扶上了马鞍。
    乔时怜本以为他又想教她骑马，却是坐稳后，她察觉苏涿光从后揽过了她的腰身，他握着缰绳驱使野风驰骋起来。
    遥岑出寸碧，山野尽于晖色揉成一团朦胧。迎面凉风簌簌，草清花香藏于其间，乔时怜胸中闷堵之感渐缓，耳畔传来苏涿光的嗓音。
    “我少时心情不好时，就会纵马长奔。”
    他敛下眼，望着她心绪不宁的面，“那些扰人的事，只会被困在原地，追不上马。”
    他这是在劝解她的心结？
    乔时怜闻言，若有所思地睨着远去的猎场，问道：“那你骑完马回去呢？”
    苏涿光未答，扬鞭而起间已至九暮山峰顶，他勒马停立，俯瞰世间万景。
    苍穹之下，浩浩天地尽览无余，极目眺望里，乔时怜见着自己生长了十余年的繁华京城不过一叶，更遑论她欲逃离的金丝笼，微渺得不见其影。
    “去过别处，就不会再在意。”苏涿光始才答道。
    乔时怜在抵达山顶之时，便知晓了答案。
    世间辽辽，那所牢笼困不住她，里面的人也无法桎梏她。良景无处不有，她不是非要栖在原地那片林。
    眼见熏风解愠，她眸中阴翳渐散，苏涿光捏着缰绳的手终是松了几分。
    落日西沉，月出东山。
    夜影徘徊里，苏涿光策马疾驰，带她越过了许多地方。即使视线昏昏，难窥林景，他亦是言语寥寥，但她觉得这样就很好。
    在她陷入无助时，有人同她伸出手，就足够。
    “你打算如何？”苏涿光问。
    “阿姝现在昏迷不醒，我没有证人。更何况，她女扮男装混入林猎，往大了说就是欺君，我不能拿她来冒险。”
    乔时怜知，只要传言中私奔的“男人”为假，此事便不攻自破。但她若是拿周姝洗脱嫌疑，便会把周姝置于风口浪尖，故她特意请求了陆昇瞒住周姝一事。
    回至猎场行宫附近时，乔时怜心中烦绪已纾解大半。她由衷对苏涿光道：“谢谢你。”
    她无声轻叹，这次又欠下了他恩情。
    却是下马之时，不想踩着的蹬脚一滑，她攀着苏涿光的肩，抓着他的衣襟便往他怀里扑了去。
    苏涿光接住她，觉着颈间露出的一截微凉：“…谢我不必扒我衣服。”
    乔时怜：“……”
    她站直身，凑上前替他拢好衣襟，又利落脱下衣袍还给他。
    苏涿光只觉颈间残留的指尖温度久久不散，连着接过她递来的衣袍时，他仍有几分怔神。
    她什么时候这么熟练为他捋衣襟了？连眼也不眨，她以前不是还矜持得不敢正眼看吗？
    乔时怜只当他回了此地，依旧是众人眼里的冷面将军，连着话也不同她多说，故而她匆匆离开，径自走进了行宫。
    不多时，一哭哭啼啼的声音断续传来：“乔姐姐同一男子私奔离开，是一众姑娘们亲眼所见，殿下怎的就给我扣上罪名，要赶我下山？”
    呵，果真是方杳杳。
    乔时怜缓着步，悄无声息地往其处走去。
    只见方杳杳跪身在地，卑微乞求着她跟前背身而立的秦朔，哑着声：“乔姐姐现在都不知同那男人在哪里逍遥自在…”
    “啪——”
    一声清脆的耳光彻响，破开寂夜。
    方杳杳尚在茫然吃痛之时，抬头见掌掴她的人，正是归来的乔时怜。
    第18章 18 、查问
    月色如水，泼向庭栏处。
    乔时怜居高临下地望着方杳杳脸上发红的指印，心头的畅快由着清风吹拂。
    那杏眼盈盈含泪，在看清来人之后蓦地惊恐万分。方杳杳瘫坐在地，凝眸看向乔时怜，口中细声讷讷，“你…”
    不及她说完，乔时怜抬手又是一掌掴，“我怎么会出现在这里，是么？”
    前世背叛，两次诬陷诋毁，这是她方杳杳应得的两巴掌。
    秦朔闻声转过身来，不可置信地看着重归的乔时怜。见她青丝泼散，浑身褴褛，衣上血迹斑斑，他颤声唤着：“时怜…？”
    但他始终没敢上前靠近。
    乔时怜余光自是注意到了秦朔的反应，她侧过头，露出面上纵横的干涸血色，泼碎那张无瑕如玉的容颜，显得极为割裂，可怖。
    秦朔见之，更是彻底驻足在原地，眼里闪过惊骇与一丝嫌恶。
    乔时怜将这细微变化尽收眼底。
    她暗自冷笑，她本可以回卧房梳洗完毕后再现身，但她觉得没有必要。现下猎场里谣言之盛，她早已失了那些所谓端庄知礼的名头，又何必再顺着世人眼光伪饰呢？
    一旁的方杳杳反应过来后恼怒至极，她竟被乔时怜打了两巴掌！
    但见秦朔在此，她瘪嘴啪嗒掉着泪，委屈着声道：“乔姐姐…你，你私奔未遂被抓了回来，为何要把气撒我身上？”
    值此夜间，正是行宫晚膳毕时，陆续有着不少人往卧房而回。眼下乔时怜所在之地，恰是一众经由之所。闹出此等动静，已有好些人隔着距离偷眼打量，又碍于太子之面，没敢堂而皇之凑近。
    乔时怜看穿方杳杳作态的心思，反问于她：“私奔未遂？证据呢？”
    而不及方杳杳搭话，秦朔走了过来：“够了。”
    只见秦朔捏着一长条软物抛至乔时怜跟前，嗓音带着怒意：“这是一众女眷从你和那男子离开之路上拾到的。时怜，你还想要什么样的证据？”
    乔时怜垂眼看去，那是周姝的蹀躞带，是其女扮男装时所用。应是那会儿马背上颠簸，周姝不慎扯落了蹀躞掉在地上，被方杳杳拾了去。
    对秦朔这般反应，乔时怜未曾觉得意外。前世他便可为着他的皇权利益弃她不顾，间接致她身死；今此谣言盛传、证据确凿之下，他又怎会信她？
    他愤怒的不是她不承认私奔一事，而是她作为他心中完美无缺的储妃人选，出现了瑕疵，让他无法接受。
    她从来都只是秦朔拿来炫耀、向世人彰显其情深的资本。
    举众纷纷聚集于此，不多时，乔时怜便见各路官员杵立身后，其间私议落入她耳里。
    “这…这不是乔家二姑娘吗？”
    “难道是被东宫给找回来了？可这模样…也不像是去私奔的啊？”
    “不是说她伪造了遇刺假象吗？兴许是故意弄成这般伤痕累累……”
    ……
    乔时怜听着，也冷眼看着，她问之于秦朔：“殿下就不想知道，我是如何回来的吗？殿下不是已经撤了寻我的侍卫？”
    被戳穿的秦朔难保面子，一众皆以为东宫对乔时怜情深，丢了她跟丢了太子的命似的，发了疯派人在猎场寻她。
    却不知，东宫早已撤了侍卫。
    多么可笑。
    秦朔额角青筋纵起，他沉声反问她：“时怜…你同他人私奔出猎场，孤对此不追究放你们走，如今你怎还来质问孤？”
    见他虚伪的模样，乔时怜只觉反胃，她按捺下不适，“我乔时怜有多大的能耐，竟能在守卫森严的猎场设下刺客？殿下难道就不觉得奇怪吗？”
    闻言，秦朔目光森然，招来宫人拿出一纸，其上黑字，落款正是乔时怜三字，“这是你买通刺客的书契，事到如今，你还不肯承认吗？”
    乔时怜瞄了眼一旁悠哉看戏的方杳杳，心道原来后招在这里。她与方杳杳结好多年，方杳杳想要拿到她的笔迹进行仿造轻而易举。
    眼下可谓是证据确凿，从私奔的“男子”，到买通刺客，皆要坐实她这私奔未遂之事！
    “殿下，臣有事禀报。”
    陆昇上前：“臣今日酉时于九暮山南崖见刺客对乔姑娘痛下杀手，幸而臣及时赶到，乔姑娘才幸免于难。且乔姑娘伤势极重，皆是逃脱追杀时所致，并未有假。故臣觉得，这刺客许是为脱罪伪造了书契嫁祸于她的。”
    陆昇捏紧了俯首相抱的拳，他可是答应了苏涿光要保下乔时怜，当下这些证据皆直指于她，对她极为不利。他只盼着自己的说辞能让太子心软几分，将局面扳回些。
    秦朔看向陆昇：“孤问你，寻到时怜的时候…可有他人在？”
    “回禀殿下，乔姑娘身边并没有男子。”
    她身边只有一个女子。