自通泰四十九年春楚军凯旋，夺了饶乐至连白山一线置朔方郡之后，漠北再没什么大的进犯，只有时不时的小股侵扰，总是夏末秋初时节，到边城抢些水草粮食，让楚军不胜其扰。
    女帝将边防细则全交予了幽云大都督赵殷总领。这一回饶乐城又来了秋天军急的号令，等了两月，再来就是赵小将军以小股部队奇袭东边的喀颜部，生擒他们首领的大捷报。
    正值年末，梁国公赵殷便带着几位立功将士回京请赏，女帝听闻，在鸾凤阁设宴款待，另行封赏。
    几个将领都是年轻一辈的，大都出身贫寒，陡然见了天家威仪难免局促，只能木着脸看宫人来来往往上菜斟酒，一句话也不敢多说多问。
    唯有顶头赵都督的儿子缺席了。
    其实也算不得缺席，赵小将军嫌宴会无聊，自推说更衣站在外边吹风。鸾凤阁修得两层小楼，倚在二层栏杆外便能吹着京城里温软的朔风。
    “你怎么一个人站在这里呢？”赵竟宁正望着金乌城层层迭迭的屋顶线，遥岑一般，只琉璃瓦在日头下泛着金光，忽而便听了这么一声，吓得几乎跳了起来。
    转头回去，却是一个身量高挑的宫装少女，一身略显清秀的荷花粉色常礼服，外头裹了雪白的狐皮斗篷，笑盈盈地看着他，“不冷么？”少女生得美貌，便只疏落的珠翠淡妆也别是一番秀色萌动，姝丽清雅。
    “宴会太无聊啦，我那些兄弟们都快不晓得怎么拿筷子了，我也出来吹吹风。”少年百无聊赖的样子，“还是漠北好，这种天气最适合跑马的。”说起跑马少年的眼睛便亮了起来，“漠北人虽然不会种粮食也没什么好东西，但是养的马都是真的好，比中原的马更快更大，在草原上跑马吹风，才真是快意啊！”小将军忍不住比划起来，嘴角上扬到几乎合不上，连带着甲胄也发出微微的碰撞轻响。他方十五岁，正是男子抽条的时候，身量虽还带着少年纤细，不及少女高挑，却也有了些男子的健硕，加之从军习武，很是精干。
    “这都十月了，漠北冬长，没有水草如何跑马呢。”少女轻笑，“你若想跑马，来日里我带了你去上林苑，你挑了好马只管漫山遍野地撒腿，那边的围场也很合适的。”她立得很近，笑意也是浅浅淡淡的，带着些天家女眷的矜持，“还可带些弓箭，若遇着好野物也能打了来。”
    “别开玩笑，上林苑是皇家御苑，哪是我想去就去的。”他摆摆手，眸光暗淡几分，旋即似乎是又想起了什么，眼睛里又有了些别的光彩，“你也会骑马么，我们要不要一起去城外跑马？我也会驯马的，到时候让你看看我驯马的技术。”
    少女忍俊不禁，拍了拍少年人的肩膀：“谁说我不行？上林苑又不是什么禁地，你想去我就带着你去。不过城外也不错，上林苑似乎有些小了，比不得漠北草原宽广。”她凑近时身上有幽微的香气，辨不出是何种香料，只觉得复杂多变，难以捉摸，“我还没看过驯野马呢。”
    少年虽然沙场历练了几年，到底也不过是情窦初开的年纪，何曾与女子如此近地接触过，此刻只觉面上如有火燎，原本白净的面皮登时浮上红云，语气也迟疑了好些，“你……你和我去吗？”
    “漠北怕是不行，不过出个城，去去上林苑还是可以的。”
    “那我们下次……”小将军还没说完，只听得楼梯上传来几声急促的脚步，便是未得拦住的怒意：“宴会时辰要到了你怎么还……”
    但是他的老父亲没来得及说完，卡在了半空。
    “丰实，竟宁与朕叙着话呢，算不上什么失礼。”少女出声笑道，平日里他这名字也被唤了多次，只这回从少女口中吐出，倒像是转了个弯，听得人心头一软。她回过身来道：“既然宴会时辰到了，便同我入席吧，再是无聊也总得捱过去。”
    少年兀自出神，过了一会才反应过来，慌忙跪了下去：“臣……微臣失言，望陛下恕罪！”完了完了，少年心头一团乱麻，皇帝设宴款待接风，他竟然当着皇帝的面说宴会无聊，你啊我啊的说了半天，还想去跑马驯马，难怪老爹看到都不会说话了。
    他悄悄觑着老爹，发现老爹早就跪了，就只有他没转过弯来：宫中哪有这个年纪的女眷呢。
    “罪无可恕。”女帝扶了父子两个起来，“罚你给我驯马。”她依旧是笑盈盈地，“不是说让我看看驯马的技术么。可巧前些日子商队给我带了一匹汗血宝马，我还没骑过，你若驯服了便送给你如何。”女帝的手温软如玉，许是方才吹了些寒风，此刻有些凉了，碰在手上立时便激起竟宁一身战栗，忙缩了手，讷讷道：“好……”
    结果被老爹打了：“你该跪下谢恩才是。陛下，竟宁这孩子一向长在边关，多有失礼，是臣管教不力，望陛下责罚。”
    “竟宁淑质英才，性子纯真，有什么失礼呢？”女帝笑道，拉了梁国公起身，“得此俊杰，朕喜欢还来不及，丰实可别罚了他家法。”
    “是，陛下金口玉言，臣不敢有违。”梁国公已然是略看出女帝的意思了，原本想着竟宁十五，该到了议亲的时候，带回来求个封赏也好相看女子。只是看女帝这般模样，大约是不成了。
    不过赵小将军并没想过这件事。自宴会而后，他日日出城跑马练武，赵殷只当是他心下憋闷，少年情思，过了这段日子便好了，也不曾管他。
    直到女帝宣赵竟宁一同至上林苑跑马。
    天子微服出宫，只叫商队牵了马到禁苑等候，自骑了一匹宫中豢养的骏马，另派了人到梁国公府接人。
    “今日只我们二人，你上次说好了要驯马给我看的。”女帝一身织金锦缎的绯色骑装，没做多余的绣花，只束了一条白色镶金的革带，额上勒一条同色通金织锦的抹额，正中镶了一颗拇指大小的夜明珠，外环一圈米珠，乌发高挽，比之初见时的清雅秀丽更多了些明媚的英气。她挥挥手，示意商队的人将那匹汗血马的笼子牵上来，“驯下了便是你的。”
    这马傲气得很，看见他这么一个小孩便打了几个响鼻，高声嘶鸣要脱走，偏偏被商队的人死死拽住了笼子，捆在树上，又丢进些饲料引它去吃，这马儿才稍微安分了些。
    这毫无疑问是一匹好马。步伐轻捷，身姿矫健，蹬着前蹄不安分得很，连带着耳朵都是竖起来的，时刻警醒着周遭的环境。
    “若臣驯下了便当真赐给臣吗？！”少年人按捺不住情绪，一双眼早放着光追到马上去了，“陛下金口玉言，可不能反悔啊。”
    “自然不悔。”女帝轻笑，拨转马头，“你驯下它，我们去后山跑马。”她抬手示意，随侍人等便尽皆下去了，偌大的空地上只余了二人而已。
    “驯马危险，陛下不去一旁观看吗？”少年将军有些迟疑，望着女帝的眼睛有些湿漉漉的光泽，“臣怕马儿不听话伤了陛下。”
    “我座下也是值比万金的千里马，哪有躲不过那畜生的道理？”女帝微微扬起下巴，“你只管驯服了它便是。”她只坐在马上，随着马儿的习惯兜圈子，抬起眼睛笑道，“你可准备好了？我叫他们开笼子了。”
    “臣定要讨了它回家的。”竟宁笑道，取了一捆绳子，手握两端，直盯着那笼门，“请陛下赏赐！”少年人眼中光彩跃动，脚底轻捷弹跳，不几步便挪到了马背后去。
    的确是熟练的手法。
    女帝哪里没见过驯马。昔日同昭熙凤君在外游历，便是将那世间百态都见过一遍的，此时不过看看这小将的本事罢了，一匹千里马而已，能收买一份英杰人心可说是无比划算。若他真的失败，她也不介意替他驯一驯。
    笼门一时打开，众人皆四散而走，生怕被那铁蹄踏了。
    赵竟宁甩出手中绳索，在空中正好绕出一个环来，准备要套住马头。那马不过三岁多点，又是牡马，最是性子刚烈的时候，此刻甫一出笼，自然要发狂奔走，见着人就踢踢踏踏，扫尾强攻。少年人沉了呼吸，将力道控制在下盘，一边迈开腿去追那奔逃的千里马，一边防备着马儿受惊的攻击，将手上绳索在空中舞出一个大环来，发出飒飒的响声。
    “我们也去看看。”女帝拍拍马鬃，腿下一夹便奔了出去。她登基以来便甚少上马，年年秋狩也不过在一旁做个观赛的，这下突然要跑马，手上还有些生疏了，便也没有跑多快，倒是胯下千里马有些不满这速度，打了几个响鼻。
    “好啦好啦，一会就带你去撒欢儿，乖。”
    少年将军正好双手一挥，已将绳索套在了马头上。他双手吃力，又勉强套了几圈捆住了马头，将马死死往回拽住，咬着牙就近拴在一棵树上。那马难缠得很，直到此刻仍在拼命挣扎，发出阵阵马嘶。
    女帝示意侍从递给他马鞍辔头等一系列物事，看他先趁着力绑上缰绳辔头，拉直了马脖子才套上马鞍。那马爆裂性子一起，一个翻身就将马鞍摔落在地上。竟宁也不恼，死死拽着马头不松手，又是一下绑上马鞍，扣得严实了，这才抓了缰绳翻身上马。
    这一下才是最危险的所在。女帝勒了勒胯下坐骑，直盯着少年人的动作，生怕他被马掀了下来。
    果不其然，那马拼命挣扎，想要甩脱背上这个人，四只蹄子在空中乱舞乱踏，扯得树也嘎嘎作响。
    “松绳！”少年将军喊了一声，商队里的牧马人战战兢兢看了女帝一眼，不敢乱动。
    “赵小将军叫松你便松。”得了女帝的口信，牧马人才上前解了绳子。马儿几下踢蹬，立时便摆脱了这枷锁，直奔了出去。
    他自然心下存了在圣人面前卖弄的意思，既是为了那一点子赏识，也有那么几分少年春心，总要显示一番自己的能耐才是。是以虽不是最佳时机，却是此时显得最精彩，观赏性最强。
    女帝只看他预备如何驯服这匹烈马，马鞭一挥，也跟了上去。两匹千里马在山野间狂奔，早把侍从甩在了后面。
    风声呜呜地在耳边响过，林道上的树荫只留下几分残影。
    少年人一身银白的骑装，握紧缰绳，死命夹住马腹，驾着马流星一般飒沓而过，直在密林里绕了好几圈，才耗完了马儿的力气，徐行起来。
    “陛下！我驯服了！”看到女帝催马赶上来，少年早心急地挥起手来，“这下陛下可不能食言，它是要赐给臣了！”
    那汗血马有些低落似的，低着头慢慢地走动，任由少年人握着缰绳控它的马头。
    “自然要赏给你的。”女帝不禁笑起来，到底还年轻不经事，没什么心思，“我怎会唬你。”她随手从怀里抽了一块帕子，给少年人擦了擦脸上的污渍，“瞧你，为了这么一匹畜生，脸都花了，哪里便就急着骑上去呢。”薄汗混了些树叶泥土，揉在脸上灰蒙蒙的一块，却越擦越红了些。
    少年人似乎是反应过来什么，发出一声鼻息来，闷闷地有些不快：“原来陛下晓得怎么驯马……”那他故意提前上马逞能岂不是都被看穿了……
    “我只说没看过驯野马，豢养的马怎么驯我还是见过的。”女帝失笑，见少年人生了闷气情势不好又一气儿地去哄人，“好啦好啦，是我不对，这马已经给你了，我再叫人给你打一副马鞍可好？”
    “陛下一见面就哄着臣呢，臣也不晓得是陛下，说了那么多有的没的，御前失了仪，现在还哄臣说没看过驯马。”
    “我不是故意呀，看你一个人站在那里，还以为你哪里不高兴了。”女帝略一摊手，陪笑道，“你想让我怎么补偿呢？”她惯会装傻卖乖，从前少女时期就以这招坑了不少朝中老臣，如今要对上一个没心思的少年人简直易如反掌。人说燕王乃是一个笑面虎，殊不知他们兄妹三人实在是一脉相承的。
    “那……这方帕子赏了臣……可好？”少年人的眼里蓄了些水，语气也变得黏糊糊的。
    “……你要它做什么呢。”女帝勉强拉起一个笑来，“我回头送你几箱子都行，这块毕竟脏了。”莫名的恐惧顺着旧日的蛛网爬上心头，黏腻、湿冷，逼得人透不过气。
    到底是为什么会恐惧呢。
    “因为这块是陛下拿过的。”少年人浑然不觉，仍剖白了心意，“臣只要这块。”少年人的手已然握在帕子上，独属于他这个年纪的温度隔着帕子传来，灼灼地，倒叫女帝被烫着一般，直想缩回手。
    到底天子一言九鼎，不好反悔，女帝仍旧将手里的帕子给了出去，“既是如此，你拿了这方帕子，可不能再说我唬你了。”
    少年人珍重地迭好帕子收进怀里，“臣谢陛下赏。”
    没过两天，女帝叫人打了一套新马具送到梁国公府，也不算尤其贵重之物，无非是外饰华丽了些，马鞍上拿了蜀锦做装饰，垫布用的是撒花绫罢了。赵竟宁得了一副新马鞍，当即谢了恩，给千里马换上了，驾着马在赵府院子里兜了两圈。
    来送赏的是竹白，已然半截身子埋土里了，不过是先头从女帝养在宫外时就照顾女帝的，便尤其地位超然，惯来只做女帝尤其重视的活计。
    “将军喜欢便是最好的，陛下知道了也高兴。”竹白笑得眼睛眯起来，“陛下说了，将军若还想去上林苑打猎，直去了便是。”
    少年人跳下了马来，连礼也行得不甚标准，“臣谢陛下恩典！”教竹白看了，只无奈摇头，告了辞回宫复命去。
    时气到了初冬的时候，天色阴寒，女帝也惯爱缩在殿里批折子，扯了毛毯将身子一盖，也不需什么火炉炭盆。
    竹白复了命才轻声道：“陛下，奴说句不该说的，您该去看看小将军的。”
    “白叔，哪是朕要不要看呢，”女帝叹了口气放下折子，“朕实在是……年纪大了啊，他还年轻着呢，朕同他父亲才是自幼相识，总不好惹了子侄辈的。”
    “但是你喜欢。”法兰切斯卡趁人不备，眼疾手快抽走了女帝手里的折子，“这不就是赵竟宁送的请安折子么，看了几遍了！”
    那折子上没写什么要事，无非是他练武被父亲训了，幼弟如何喜爱兵法，那马又吃了什么东西，以及……
    “还请陛下为这匹马赐一嘉名。”
    她看了几遍，也不知道该怎么批复，总觉得应当认真回些东西上去，却又不知该说什么。
    少年人心思单纯，是好事，也不好。
    “陛下若不知如何批复，便同小将军见一面吧。”竹白到底是暗卫出身，便是六十高龄也依旧敏捷，看准了法兰切斯卡读汉文慢，抓住了空档拿过了折子递还给女帝，“宫里不合适，也不拘是上林苑还是出城……您这样拖着总不是个事儿。”
    十一月不太适合行马。霜浓路滑，去哪里都怕摔着了。女帝本到了冬日就惫懒些，这些天里也越发地不爱出门。只是最后实在耐不住，还是应了邀约去城郊孤叶寺赏梅。
    没想到赵竟宁还真的乘马而来，“臣上回请陛下给它赐名陛下也全推了，它到现在还没有名字呢。”少年的脸经风一吹有些发红，看起来脆生生的。
    “赐给你了便是你的，要我起什么名儿。”
    “御赐之物，自然也要御赐之名来配啦。”竟宁拍拍马头，这匹马和他已经混得很熟了，此刻还会舔舔他的手，低下脖子示意他上去。
    “我把从前的封号赐给它好了，就叫做明阳吧。”女帝也摸了摸马头，硬硬的绒毛远不如猫好摸，马头却温顺地在掌心里蹭了蹭，“如果你觉得好。”
    少年人吃了一惊，讶然之色难以掩饰，“陛下钦赐哪有不好的，只是这也太贵重了，毕竟是陛下潜龙时的封号……”
    “那又有什么关系呢，”女帝轻笑了一下，脸上有几分苦涩，“也要看它是放在哪里，受不受人喜欢的。况且我得过的封号也不止这一个，只是‘少阳’二字终究太大了些，不若明阳好。”
    “既然陛下都这么说，臣就受赏了，喏，以后你就叫明阳啦。”少年人拍拍马脖子，让明阳打了个响鼻，踢了踢前蹄，赵竟宁便翻了个身上马去，“陛下要同臣共一匹马么。”
    “把它怎么办。”女帝绽出一个笑来，自翻身上了自己的坐骑，同小将军并辔而行，“怎么想起来今日要来赏这梅花呢，还非得来这孤叶寺，山陡壁峭，怪没人气儿的。”
    “正因为孤叶寺远，游人才少啊。”少年在马背上歪头看过来，“好不容易才约着陛下，臣不想撞见那些大人。”
    “哪些大人？”女帝听了这颇有些孩子气的发言不由好笑，“沉子熹那种的么？”
    “不只是沉大人啊，还有崔中书、王侍中，其实父亲也很烦的……”
    “你父亲也就是成婚之后收敛了，他像你这么大的时候还同我和燕王去红绡院喝花酒的。有一回遇到先生来抓人，他们两个溜得不够快就算了，还非要把我也拉下水垫背，本来我已经溜掉了的。结果就是第二天我们三个一起被御史参了一本，我和燕王被关在宫里连抄了三天书，你父亲据说被老梁国公罚了家法。”女帝笑道，“你以后就拿这件事去回他便是。”她回过头，却见少年人目光灼灼地看着自己，四目相对的一瞬间便触电一般将头转过去了，“是、是吗，下次臣就回家说父亲。”
    他脸上还有些微的胭脂色。
    真是不经事的少年人，女帝不由笑出来，拉了身边行马的缰绳，“怎么又不敢看了呢。”
    “陛下……！”少年嗔了一声，“陛下又作弄臣。明知道臣是……”
    “是什么？”女帝拉紧了缰绳，马忽地吃了力，骤然停了脚步，引得少年身子一倾，惯性地抓了缰绳，却正好抓在女帝手上，“我可什么都不知道。”
    这下少年的脸色已经比上枝头的红梅了。
    “好啦……”女帝倾身过去，松了明阳的缰绳，“我不打趣你啦。”女帝反手握上少年人的手，他是典型的武将，手也是那样，指甲贴着指腹修理得短短的，掌心里还有厚厚的握剑的茧子，手指不如文人的纤长而骨节分明，相反有些粗壮而毛糙。
    小将军年纪毕竟小，很有些沉不住气。见着女帝要抽手了，赶忙抓了手腕，差点把女帝带下马去。要不是她马术过关，还有一只手抓着缰绳，只怕要掉进山顶积雪里了。
    “臣心悦陛下。”
    少年人的吻落在蔻丹上，轻盈得像是梅上雪花，触手即化。