叶礼的脸颊便在此刻烧得滚烫。
    坐在外面的阿牛其实也能听见这段对话，心里的羞惭当真是熬煞人也。
    马车终于抵达了江北城，秦青命仆从把米袋子全部打开，放置在一旁，烧了一大锅水开始熬粥。
    前来领粥的民众看见碎米里掺了许多黑乎乎的石子儿，不由纷纷骂开。什么泰安侯府为富不仁，坑害百姓，必遭天谴等等。
    什么话难听骂什么。
    秦青坐在粥棚里，全然不为所动，叶礼和阿牛站在他身后，冷眼看着这群人。
    几个孩童蹦蹦跳跳地跑到粥棚边，拍着小手唱道：“泰安——”
    秦青立刻起身看去。
    叶礼一个箭步就冲出了粥棚。
    然而不等孩子们唱完，几个小乞丐捡起地上的石子儿开始砸他们，然后扑过去，抢走了这些孩子装在衣兜里的糖果和铜板。
    歌谣变成了嚎啕大哭的声音。几个孩子摇摇晃晃地站起来，口里直喊爹娘。
    秦青慢慢又坐了回去，叶礼在附近转了转，发现那群小乞儿见到成群结队在一起的孩子就用石子儿砸，完了抢劫一番，四散而逃。
    叶礼站在街口拧眉沉思。他总觉得这群小乞儿出现得太巧了。
    但施粥已经开始，容不得他查探，只得回去继续守着秦青。
    但他不知道的是，不仅这条街口有小乞儿游荡，别的街道也发生着一样的事。但凡有成群结队的孩童拍着小手开始传唱歌谣，就会遭到小石子的攻击。
    “红姐，我们四处逛遍了，这江北城再没有哪家的孩子敢唱那首歌谣。”一个乞丐打扮的汉子敲开一户人家的门，伸出手做乞讨状，实则低声回禀。
    身穿红衣的年轻女子点点头，装作满脸嫌弃地扔给乞丐一个铜板。
    铜板滚到街对面，躺在了地上。乞丐捡起铜板用衣服擦了擦，露出一抹笑容。他抬起头，看了看红姐家对面的这个精致院落，院落的正门挂着一块匾额，上书“慈济堂”三个大字。
    虽说秦青用了掺石子儿的米熬粥，但前来喝粥的人还是络绎不绝。
    然而几刻钟后，一群差役竟推开人群，凶神恶煞地走来，用铁链子锁住泰安侯府的仆从，拉扯着往衙门走，口里粗声粗气地说道：“有人喝了你们的粥腹痛难忍，说是肚皮被石子儿磨破了，你们跟我们去官衙一趟！”
    秦青和叶礼上前阻拦，也被一并带了回去。
    公堂之上，齐似风官威赫赫，肃容正坐，手里捏着一块惊堂木。两列差役用水火棍敲打地面，发出隆隆巨响。
    一个衣衫褴褛，骨瘦如柴的流民捂着肚子奄奄一息地躺在地上，发出痛苦的呻吟。
    “求官老爷帮草民做主。草民喝了泰安侯府的粥，把肚子磨破了！粥里掺着石子儿！”他艰难地爬起来，磕了一个头。
    秦青被带到堂上，叶礼和阿牛等人竟被放了，此时正站在堂外旁观。许多百姓听得消息，也挤进官衙看热闹。
    996爬上叶礼的肩膀，焦急地往里看。叶礼竟也没有把它撵下去，还轻轻托住了它胖乎乎的屁股。
    “秦青，这事儿怎么解决啊？你有办法吗？”996焦急地喊。
    秦青回眸看了看，摆摆手做了一个不用担心的动作。
    齐似风放下惊堂木，缓缓说道：“小侯爷，这人状告你——”
    “他有没有喝过我家的粥还未可知。台下谁是大夫，麻烦配一副催吐的药来，我要验一验。”秦青不慌不忙地说道。
    你死了，我把你肚子剖开。你没死，我叫你吐出来。
    齐似风也不迟疑，当即下令：“来人，找个大夫配药！”
    “不用去远处找了，草民就是大夫，刚好身上带着催吐药。”一名如松如竹，风流俊逸的男子从人群里走出来。
    秦青回头一看，不禁莞尔。
    是江匪石。
    叶礼眼睁睁地看着江匪石从自己身边走过，与秦青站在一起。两人笑望彼此，默契天成。
    “娘的！”
    996听见叶礼低骂了一声。
    “你骂谁呢？你不想江匪石救秦青吗？你还想害秦青？我他喵的拍死你！”996举起胖爪子对着叶礼的脸就是一顿乱拍。
    阿牛：“主子，这猫太顽皮了，我把它赶走。”
    叶礼把996抓进怀里摁住：“不用了。万一它跑丢了，秦青该伤心了。”
    两人说话间，江匪石已把药粉喂进流民嘴里，还找来一个大托盘承接秽物。站在外面的老百姓一个个踮起脚尖往里看，莫不期待最终的结果。
    “泰安侯府的粥里真的掺了石子儿！我亲眼看见的，肯定没有冤枉他们！”
    “是呀是呀，还验看什么，直接把这个小侯爷下大狱！”
    “秋后就砍头，时间正好！”
    周围全都是这样的声音，令叶礼不适至极。他从腰间摸出一块令牌，紧紧握在手中。
    堂内发出哇的一声，然后就是哗啦啦一阵响。
    江匪石拉着秦青退后几步，自然而然地用手掌捂住了秦青的眼睛。
    “莫看，太脏。”
    然而他自己却直勾勾地看着，面容很冷。
    叶礼：“娘的小白脸！”
    996：“你骂的是江匪石啊！你吃醋呢？哈哈哈……”
    那流民吐出一大滩带血的粥水，粥水里混杂着许多细小的石子儿。石子儿棱角分明，边缘锋利，吃进肚子里便仿如吞了钢钉，必是极其难受的。
    仵作把石子儿捡出来，用水冲刷干净，装在瓷白的碗里，叫齐似风看了看，又走到外面转上一圈，让所有人都看一看。
    堂外百姓发出了讨伐泰安侯府的声音。
    齐似风狠狠拍打惊堂木，厉声责问：“小侯爷，你还有什么话说？”
    秦青不慌不忙地拱手：“方才我让差役把我家装粥的木桶也带来了，齐大人不妨验一验我家的粥水。”
    齐似风并不言语，只是摆摆手，叫仵作舀粥。
    仵作用瓢舀出一碗粥，却“咦”了一声。
    齐似风问道：“何事？”
    仵作摇摇头，又舀了一碗，然后是第二碗，第三碗……
    齐似风见他忙个不停，不耐烦地问：“你在作甚？”
    秦青说道：“他舀出的粥水里没有石子儿，当然着急。别急，往最底下舀，石子儿很沉，都铺在最底下。”
    仵作连忙往最底下舀，终于舀出几颗石子儿，用清水洗干净，同样放在瓷白的碗里，然后又是惊讶地咦了一声。
    齐似风知道四皇子就在堂外看着，心里也焦躁，于是急促地问：“又怎么了？”
    “怎么了？”江匪石慢慢走上前，拿起两个碗，笑道：“因为仵作发现，这两个碗里的石子儿不一样。从那流民嘴里吐出的石子儿又尖锐又细小，从泰安侯府的大锅里找出的石子儿一个个却有拇指肚大，又沉又圆。”
    江匪石走到外面，把两边碗里的石子儿展示给所有人看。
    “不瞒各位，这些石子儿都是小侯爷叫我们附近村寨的乡民从干涸的河床里挖的，又带着一众妇人把相同大小的石子儿挑拣出来，用沸水煮了很多遍，这才掺进米里。这些石子儿大如蚕豆，直接就沉在粥水底部，哪会被舀进碗里。就算不小心舀进去，这么大的石头，含进嘴里立马就会发现，谁会吞下？”
    江匪石回头看向齐似风，说道：“齐大人若是不信，可以打开剩下那些米袋子，看看里面掺的石子儿是不是都一个模样。”
    齐似风立刻叫人打开剩下的米袋子查看，挑出的石子儿还真的都是一模一样的大小。
    “你是想从我泰安侯府讹钱吗？”秦青看着躺在地下的流民。
    吐出碎石之后，流民已经好多了。他连忙爬起来喊冤，口口声声说自己就是喝了侯府的粥才会如此，求齐大人给他一个公道。
    堂外民众虽然搞不清楚那流民到底喝没喝侯府的粥，却看明白一件事。
    “泰安侯府不安好心啊！施粥用的米全都掺了石头！”
    “是啊，他们方才还亲口承认了！”
    “真是缺德冒烟了！”
    “所以说泰安侯府就是我们江北城的一大祸害！必要除之！”
    “齐大人，重重地判！打板子砍头！”不知谁愤恨不平地喊了一声，于是引起了公愤。
    齐似风压了压上扬的唇角。他知道四皇子一心想抄了侯府，夺回铸币权，所以才会放任侯府往米里掺石头。而此刻的民愤，正是他最需要的。
    这泰安侯府的小侯爷真是蠢！做了这种缺德的事，竟还毫不遮掩。生了这么一个蠢儿子，也是秦德怀自己倒霉！
    这样想着，齐似风看向秦青的目光不由带上了几分怜悯。
    叶礼环顾激愤呐喊的民众，又看了看坐在堂上目露讥讽的齐似风，最后又看向秦青。秦青躲在江匪石身后，小手悄悄拽住了江匪石的衣袖。
    他仿佛很害怕，可他脸上却是一片漠然。因为他知道，他面对的是怎样一群好坏不分善恶不明的愚人。对待愚人，蔑视就可以了。
    这让叶礼想起初到侯府那天，自己在大门口对着秦青发难的场景。那时的他，在秦青眼中也是一样的痴愚吧？
    回忆片片如刀，令站在堂外的叶礼痛苦又难堪。
    堂内，齐似风抽出一根红头签，沉声说道：“小侯爷，你还没看明白吗？你家的米掺了石子儿，这已是确凿无疑的！就算没吃死人，你也戕害了江北城的老百姓，本官判你——”
    红头签意味着打死打残一概不管。对于这些门道，叶礼是非常清楚的。
    他怀里还抱着一只胖猫就大步跨了出去，扬声说道：“齐大人，这桩案子交给我来断吧。”
    “你是何人？”齐似风明知故问。
    “我是四皇子李夙夜，也是皇帝派来的钦差大臣。”
    叶礼把手中的令牌亮出来，紧接着，一群身穿劲装，握着大刀的暗卫排开人群，进入大堂，虎视眈眈地扫过周围所有人。
    一股肃杀之气在场内弥漫。
    堂内堂外先是一片惊骇之声，然后便安静地落针可闻。谁也没想到这桩案子竟能唤出这么一尊大佛。
    站在一旁的秦青转头看向叶礼，嘴巴张了张，眸子暗了暗，然后便低下了头。江匪石把秦青挡在自己身后。
    所有人都跪了下去，包括刚才还坐在堂上官威赫赫的齐似风。
    秦青拉了拉江匪石的袖子，也默默跪了下去。
    叶礼回眸看了一眼，心中忽觉钝痛。这绝非他想要的。
    他曾设想过很多自爆身份的场景，却从未想过让秦青下跪。他的膝头如今还粘着秦青小巧的脚印，这人该是翩然而上，孤高清傲的……
    “起来吧。”叶礼收回视线，沙哑的嗓音里带着一丝谁也不曾察觉的狼狈。