江南的秋天短暂且温和，不似京城那般冷得刺骨，反倒是天高气爽，阳光中带着夏的暖意与春的温柔，微风柔软地拂过每一个毛孔，让人搬一张藤椅就能在院子里躺一整天。
    沈如霜产期已经可以掰着手指头一天天数了，在这样的天气也愈发犯懒，索性绢花也不做了，托着肚子享受着一年中难得的好天气。
    她是头一回生产，就算听街坊邻居说咬咬牙就过去了，但心里还是怕得很，时不时就梦到话本中惨不忍睹的一幕幕，吓得半夜里一身冷汗，生怕稳婆来得不及时，干脆用前几月的积蓄将稳婆养在一间下房里，只要一有动静唤一声就能来。
    折柳镇大多每户人家都有好几个孩子，生儿育女于她们来说已经见惯了，多少会觉得沈如霜娇气，无事会在背后说些闲言碎语，每回陈鹿归听见了都冲上去与人争辩，白净的一张脸涨得通红，失了读书人的仪态。
    久而久之，那些女人不怒反笑，下回见了沈如霜都要打趣她得了个好夫婿，将她捧在手心里宠着，连银两都不在乎。
    每次听到这些话，沈如霜都敷衍地笑着应声，心里却总觉得怪怪的，不仅因为他们不是真的夫妻，还有些说不清道不明的奇怪直觉。
    她慵懒地在阳光下眯起眼睛，看着陈鹿归在屋内快速将孩子们的课业批注好，微风扬起他洗得发白的石墨色棉布长衫，清俊的面容与往常一样温柔和煦，行至门前与她四目相对，轻笑道：
    “今日我要去一趟姑苏城，宗族里出了些事情要料理。”
    沈如霜下意识地点头，但后来仔细一想发觉不对劲，奇怪地瞥了陈鹿归一眼道：
    “上旬不是刚去过吗？到底是什么事儿这么久还没了结？”
    自从上回知道落榜的真相后，陈鹿归消沉了一段时日，但是没过多久就恢复如常，仿佛那件事情未曾发生过一样，安静淡然地教书，和从前一样与孩子们笑闹，连对她的关切也没有变过。
    但是又似乎有什么东西变了。
    他时常去找苏思林品茶，谈论的都是天下大事，许多都涉及如今的政局，甚至还会二人一起揣摩萧凌安对一些臣子的态度和做法。起初沈如霜以为他是在乡野小镇找到了忘年交，直到最近才发现他每旬都会去一趟姑苏城，像是牵挂着极其重要的事情一样。
    她不是没怀疑过陈鹿归要走，也不想拦着他走，只说断干净了各自不影响，但这时陈鹿归又会信誓旦旦说不会抛下她，还会把孩子一起养大。
    现在她就要临盆，实在出不了远门，也只能暂且不提分开的事情，希望是她自己敏感多疑。
    “家中一位远房叔伯过世了，他没有长子来继承家产，正闹着如何分呢。”陈鹿归眼睛都不眨地回答着，一本正经道：
    “那位叔伯一生经商，遗产还是十分可观的，我想着咱们的孩子以后都要用最好的，不能让他受一点委屈。现在两头跑确实麻烦，但哪怕只分到一点也足够用很久了。”
    一提到孩子，沈如霜整个人都温柔不少，杏仁般晶亮标致的眼眸中盈满母性的爱意，不禁将手掌覆盖在肚子上，缓慢又轻柔地来回摩挲，仿佛能看到孩子以后吃饱穿暖、自由活泼的模样。
    她从小是从苦日子熬过来的，深知那样的日子是多么艰辛，若是如陈鹿归所言真的能多分些遗产，也是一件好事。
    “早去早回。”沈如霜不再多言，嘱咐了一句就让陈鹿归离开了。
    *
    马车行驶在坑坑洼洼的乡间小道上，陈鹿归被震得头昏脑涨，但心里却愈发急切不可忍耐，继续加快了速度赶着马匹，颠簸了许久才走上官道。
    他根本没有回陈家宗祠，而是径直去了驿馆。
    这是他每次都必定要来的地方，问得是有没有从京城送来的信件。
    驿丞一看见他就熟络地笑了，招呼着让他去里间坐下，客气地让小厮给他泡上一壶太平猴魁，打量他的眸光与往常都有些不同，道：
    “你小子到底是什么来头，上头特意嘱咐了，这封信要亲自交到你手里，亲眼看着你拆开，三日内要将答复快马送上去。”
    “真的吗？”陈鹿归又惊又喜，不可置信地快步冲了上去，连茶也顾不上喝了，一把抢过驿丞手中的信，指尖发颤地将其拆开。
    这是一封征召信。
    信纸上没有官印，亦没有任何的落款之人，字迹也是中规中矩，看不出是京城中哪一位大家亲笔所写，但陈鹿归依旧激动得说不出话，认定这就是陛下对他的征召。
    这种信纸他有幸见过，是陛下关照藏书阁办事时写的示下，手上的信纸和御书房的一模一样。
    见他眼泪都快落了下来，驿丞还以为是出了什么大事，关切地凑上去问道：
    “怎么回事？难不成是得罪了什么人？”
    “没事没事，多谢大哥！”陈鹿归赶忙将信纸藏好，不让驿丞看见任何一个字，大气地多赏了几个钱，驾车马车飞一般离开了驿站。
    终于成了，他心心念念的心愿终于成了！
    他一直在赌，赌萧凌安能否发现那篇策论，亦或是说能否在最恰当的时机发现那篇策论，这是他唯一翻身的机会。
    陈鹿归仿佛置身云端般轻飘飘的不切实际，回到折柳镇时已经天色将晚，正打算去找苏思林商议这件事，却看见邻家阿妈朝她招手，焦急道：
    “陈夫子，你可算是回来了，你家娘子方才跌了一跤羊水破了，现在正要生了！”
    作者有话说：
    凌晨有加更~重逢倒计时！
    看到大家很希望有人真正爱女主，虽然我不能剧透，但是我想说，女鹅值得一切！
    第40章 孩子（加更）
    当陈鹿归急匆匆闯进屋内的时候, 厚重帘幕后面正好传来一声凄厉痛苦的喊叫声，伴随着尖锐短促的呼吸声，直刺他的耳膜。
    稳婆一个人忙不过来, 刚招呼来的几个婆子进进出出烧水拿剪子，还要时刻注意着给产妇准备温水和流食, 万一时辰太久要撑住体力，郎中开好的产药也要按照方子煎着，关键时刻能提一口气。
    所有人都忙得脚不沾地，无人在意赶到家里的陈鹿归, 不认识他的还会嫌他挡了道，嫌弃地将他一把推开，着急地责备道：
    “没看到生孩子呢？你一大男人在这里碍什么事儿！”
    陈鹿归脑子里一片凌乱, 未曾想到生产会这般痛苦煎熬，当真是在鬼门关走了一趟，心里焦急又担忧，听着沈如霜连绵不绝的呻.吟更是心急如焚, 想冲进帘幕安慰沈如霜又被婆子呵斥，只能手忙脚乱地立在原地，高声道：
    “霜儿，我在......”
    不过现在沈如霜将全部力气都用了在生孩子上, 又有稳婆照应着，他们本就不是真夫妻, 想必压根儿不在乎他在不在。
    陈鹿归眸光一黯, 只能隔着帘幕无能为力地等待着，或坐或立都不能安定, 时不时拉着经过的婆子反复嘱托关照道：
    “我家娘子自幼怕疼怕苦, 若能让她少受点罪自有你们的好处......”
    “陈夫子, 你再不放开我，那头就没热水用啦！”婆子急得满头大汗，忙不迭甩开陈鹿归的手，边走边斜睨着他嘀咕道：
    “你们男人就喜欢在这种时候帮倒忙，平时也没个人影，都快生了让她一个人在家......”
    被她这么一说，陈鹿归更加羞愧难当，再也不敢起身添乱，搬了张椅子乖乖坐在帘幕后面等着，想看却又只能忍着不看，抓心挠肺般煎熬难耐，看着夜幕沉沉落下，烛火照得屋内亮如白昼。
    约莫过了一个多时辰，沈如霜的叫喊声逐渐微弱，只剩下哼哼唧唧的抽气声，稳婆又是惊喜又是着急地说看见孩子的头了，千喊万喊鼓励着沈如霜再使劲。
    所有人都如紧绷的弦，屏住呼吸凝神望着帘幕或沈如霜，期待又担忧地等待着。
    下一刻，随着沈如霜从牙缝里挤出的低吟，一道嘹亮的哭声在狭小的屋内响起，每一声都充满了精神和力气，听得众人松了一口气，欢天喜地地把孩子接过去，用早就准备好的柔软宽布包着。
    “恭喜恭喜，是一位俊俏的小郎君！”稳婆笑得满面春风，稍稍收拾了杂乱的床铺才让陈鹿归进来，宝贝似的把孩子抱到他面前。
    陈鹿归端详着看了一会儿，刚出生的孩子浑身血腥气，脸蛋皱皱巴巴一小团，眼睛也紧闭着看不见光，只有红润的小嘴张着嗷嗷哭喊，却莫名带着一种吸引力，让人听了就不禁欢喜地扬起唇角。
    床榻上传来虚弱的咳嗽声，这时陈鹿归才回过神，三两步行至沈如霜榻前，半跪着握紧她纤弱的双手，慌张又笨拙地问她需要些什么。
    沈如霜只是轻轻摇了摇头，缓慢艰难地掀开沉重的眼帘，脸色苍白如纸，鬓边的碎发被汗水打湿，一簇一簇地贴在娇小的脸颊上，唇瓣上凝结着方才疼痛撕咬残留的血迹，雪地梅花般姝艳。
    她吃力地弯了弯唇角，勾起一个清浅却盈满母爱的笑容，声音微哑道：
    “我的孩子.......快让我看一眼，让我抱一抱他......”
    稳婆正抱着孩子嘱咐几个婆子后面如何照料，闻言立即将孩子抱到床榻边，在沈如霜颤抖的指尖即将触碰到时稍稍避开，慈祥笑着道：
    “小娘子莫急，孩子刚出生还未擦洗过，脏得很呢，当心弄污了身子，待会儿再抱也不迟。”
    听了这话，沈如霜最深处的心弦倏忽间被扣动了，眼眶和鼻尖酸酸胀胀，泪水很快就蓄不住地簌簌落下，晶莹饱满如断了线的珍珠，濡湿了一大片衣襟。
    方才生产之时那么疼痛难忍她都未曾落泪，兴许是在皇宫把泪水哭干了，躯体上的难受时常让她忘记了要哭，倒是稳婆这句话让她一触即溃。
    她的孩子不脏，他是世间最干净的珍宝。
    这个孩子在最质朴欢喜的关切和道贺声中来到这世上，哭声清澈又清亮，以后也会平安健康地长大，享受人世间纯粹的温暖与爱意，平淡幸福地过完一生。
    脏的是金碧辉煌的宫殿，是勾心斗角的权贵，是萧凌安偏执多疑的内心，是太后疯狂阴暗的迫害......那些看似人人艳羡的权势与高位背后，是行差踏错就会万劫不复的危机，是磋磨人良善心性的金笼。
    她当初费尽心机拼上性命也要逃出了，也正是这个目的。她的孩子以后可以远离京城纷争，远离萧凌安可怕的掌控，远离所有她担心害怕的东西，随心所欲地肆意成长，永远干净清白。
    “哎呦，这孩子以后福气可大着呢，爹娘一个个都这么疼爱啊！”稳婆以为沈如霜是抱不着孩子才落泪的，安慰地将孩子塞在她怀中，笑着打趣儿道。
    温暖柔软的触感瞬间盈满怀抱，沈如霜第一回 感受到这么安稳平和的满足与欣慰，孩子带来的明亮与欢快让她很快收起伤怀的情绪，泪水也不知不觉止住了，嘴角的笑意温婉动人，眸中的爱意几乎满溢出来。
    一屋子的人都乐呵呵地笑了，等到沈如霜精力不济昏睡过去时才把孩子悄悄抱回来，由稳婆和另外几个婆子带下去擦洗照顾，离开时让陈鹿归不必操心，他只要细心照料好沈如霜一人就行了。
    陈鹿归原本满口应是，但刚转头就犯了难，床单被褥上都是血污和汗渍，沈如霜的内衫也脏了需要换洗，他犹犹豫豫地伸出手想为她更衣，但终究是迈不过心里那道坎，给了些碎银让邻家阿妈过来帮忙照顾。
    这下他心里的石头落了地，也彻底闲了下来，手渐渐地捂着心口的衣料，摸索着藏在里面的那封征召信，神色再次变得紧张又纠结，踌躇了一会儿还是转身朝着苏思林的宅院奔去。
    邻家阿妈正帮沈如霜换着枕套，亲眼看见陈鹿归匆忙地往外跑，“啧”了一声鄙夷道：
    “唉，这些男人没一个靠得住的，哪有娘子刚生完孩子就往外头跑的？什么事儿能比妻儿还重要......”
    *
    已经到了夜半之时，苏思林的院门虚掩着，晦暗的月光透过摇晃的树影零碎地散落满地，隐约可见疏朗的竹影后有忽明忽暗的烛光。
    陈鹿归强行按捺住心中的焦灼之感，轻叩门扉，得了应允后才悄然走了进去。
    “今夜喜得贵子，你怎么有兴致来我这儿了？”苏思林半是恭贺半是疑惑地问着，面容上的微笑和蔼慈善，呷了一口茶道：
    “日后等那娃娃再大点儿，认我做舅爷如何？”
    “那是自然，能承蒙夫子教诲是他此生之幸。”陈鹿归笑得勉强，客套地应付一声后就板正了脸色，瞧着四下无人才将征召信拿出来摆到他面前，压低声音道：
    “晚生想请教夫子，眼下的情形该给京城那边什么答复？”
    苏思林收起闲散玩味的模样，借着烛火眯着眼睛扫过信纸，诧异地望着神采奕奕的陈鹿归，思及他前些日子说的那些话，恍然大悟地喃喃道：
    “原来你还留了这一手......”
    陈鹿归也不敢再卖关子，斟酌着将沈如霜的来历身份隐去，将来龙去脉主动告诉苏思林，思路清晰道：
    “当时几乎迈入绝境，这是晚生唯一能想到的法子，没想到等了大半年就碰上了陛下发觉，恰逢朝局动荡陛下要栽培心腹，也算是不幸中的万幸。只是眼下我家娘子刚刚生产，这可如何是好？”
    “你这法子虽好，但是当今陛下不是一般人，定是将你的心思看透了。”苏思林斩钉截铁地捏着信纸，抚摸着花白的胡须道：
    “其实这也不难，你若怕妻儿受不了长途奔波，可以先独自去京城应召，想必她替你高兴也不会怨怪。”
    “不可！”陈鹿归想都没想就拒绝了，后来对上苏思林疑惑不解的目光时才发现自己太过激动反常，支支吾吾地解释道：
    “我......我没告诉她这件事，也请夫子不要告诉任何人！这信上没有官印，说不准是陛下防着他人才故意为之，还是不要声张的好......”
    苏思林大致明白了他的意思，因为涉及朝政机要故而不想深究，顺着陈鹿归的话思忖道：
    “依我看，咱们这位陛下可不是先帝那样好糊弄，你若是现在去了皆大欢喜，若是不去也不要扯妻儿的缘由，优柔寡断他最是厌弃。还不如摆出些清高傲气来，回应说三五年内远离朝政，正好也能印证你并非存心让他发现，多少打消点疑虑，高看你一眼总是好的。”
    “三五年？”陈鹿归吃惊地小声呼喊着，面容上即刻泛上不甘和失望。
    三五年后又是不同的天地风云，他并非什么绝世高人，估计早就把他忘了。
    “这也说不准，如何做全看你。”苏思林淡定地赏着月色，清明的眸光让隐藏着心思的陈鹿归愈发不知所措也无法抉择。