唐荼荼牢牢记住，指头一点：“那种船呢？”
    叶三峰睄了一眼。
    “带个船篷的多是客船，航不了远路，从此地到沧州、德州、济宁、枣庄，这样的篷船数以万计，多是走亲访友的短途客。有时遇上千里送亲的队伍，能见着新娘子吐一路，哭一路，还没到地方就要成怨偶。”
    一条河上生民万象都在他口中，唐荼荼听得如痴如醉，连珠珠也不闹了，眼睛亮晶晶地听她叶叔讲故事。
    她们这边说着话，那边酒足饭饱要辞别。
    酒席上华家两位舅舅分明喝得烂醉，连连摆手说再喝就要倒了，这当口一起身道别，各个眸光清明，哪有半点醉意？
    一桌大掌柜喝得面红耳赤，送行的话却仍妙语连珠，没一人醉出丑态。
    嘿，敢情都是装醉的人精。
    唐荼荼站在边角，笑盈盈观察着。不料华琼手按在她颈上，带她上前几步来，亲自给每位大掌柜斟了一杯酒，自己先满饮了一杯。
    “这些年忙着生意，对我这丫头多有亏待，今儿带她出来认认人，我女儿小字荼荼，今年十五了。”
    唐荼荼端着一杯果子酒，也连忙咕咚咽了，等着娘说话。
    华琼环视半圈，笑道：“诸位兄嫂都是直爽人，我也不说那拐弯话——劳烦大家闲暇时候，多带我家荼荼见见世面，家里若有急事，还请伸手帮衬帮衬，我华家感激不尽。”
    “华掌柜客气了！”
    “怎说这见外话？”
    几位大掌柜连连拱手作揖，全满脸带笑，端酒回敬。
    “您这话是抬举我们了，县太爷公正不阿，您家姑娘又是少年英才，上头还有贵人护着。这小小县城不过是您一家的歇脚之地，将来自有通天大道求着姑娘往上踩，我们几人攀附还来不及，哪里说得上‘帮衬’？”
    “姑娘有什么事儿只管吩咐一声，我几人随叫随到的。”
    唐荼荼笑出八颗白牙，脆声说“谢谢各位伯伯姨母”，她看着似傻乐，其实心里边直打鼓。
    一句“上头有贵人护着”，就叫唐荼荼心里一咯噔，生怕她娘猜出什么来。
    一场赤眼疫，十几万两银子无声无响地扔进去，生理盐水被视作“神仙药水”卷过整座津门，多少医馆、药商想牵上这门生意，却至今不见背后的东家露脸。
    爹爹甫一上任，就雷厉风行地抓了贪官，缴了赃款，踹开了官告官的风雷之门，诉状一路呈到天子御案上，整个天津做官的怕是都心里打鼓，寻思这一家是什么来路。
    唐荼荼在印坊里锁了两月，不知窗外事，一时算不清楚这里头有多少人是二哥的人手，全程为她保驾护航。
    她暗戳戳往娘的脸上瞄。
    华琼像是没从这话里听出不寻常来，眼皮也没眨一下，目送几位大掌柜上了马车。
    一群人沿着河往大码头走去。
    运河东西两岸的小船挨挨挤挤，快并成了两道桥。唐荼荼看见了刘大刘二的身影，兄弟两人穿着精干的长衫，盯着力夫往船上装货。
    华家十几条船都是一样的样式，上下两层，下层装货吃水深深，上层住人，能生火煮饭，也就兼顾了人和货的需求。
    “当家的！货都点齐了，咱们动身不？”
    华琼挥手应了声，让随行的仆役搭着手上船，自个儿没急着上。她喝了点酒，就着三分酒意，对着荼荼絮絮叨叨说不停。
    “回了家好好照顾自己，你爹和母亲都要忙衙门的事，怕是没空经营吃喝穿用的琐事。你也是家里的大姑娘了，自己要拿得起主意，缺人短人了就跟嬷嬷说。”
    “前衙凶煞之地，别成天跑那头去玩，后衙要是住得不自在了，就在外边买个宅子住。”
    “您放心，我知道的。”唐荼荼一句接一句地应着，乖得不得了。
    华琼停下话。兴许是酒劲上来了，她眼底蓄了层水光，极专注地盯着女儿瞧。
    ——及笄了，到底是不一样了，好像一下子长开了。胖有胖的好，生了张圆润娇俏的芙蓉面，笑起来似春光覆颊，极招人喜欢。
    华琼多看了她几眼，明显是踟蹰的，吞吞吐吐来了句。
    “……要是看上了什么少年郎，玩闹归玩闹，但不许没了分寸，你懂吧……等娘回来的时候，再给你把把关。”
    唐荼荼没听明白，迷惑的“啊？”一声。
    珠珠扒着姐姐的手搂在自己胸前，乐不可支。这小孩儿都比唐荼荼懂得多，仰着脸直笑。
    “华姨放心，我姐可有分寸呢！她跟好多哥哥打成一片，却谁也瞧不上！成天锁着屋门，写信给那个……唔唔。”
    唐荼荼堵上她的嘴。
    岸边十几条船都等着她们母女告别，迟迟未起篙。沿岸的漕兵叱着：“怎还不走？堵了河道可如何是好？快开船呐！”
    随行的华家大兄塞了锭银子招呼，也催着“三妹赶紧上船”。
    直到漕头发现此处截了流，横眉竖目地过来了，华琼才抓着仆妇的手踩着舷板上了船，忽的想起一件正事，忙回身说。
    “荼荼，你那……你朋友造的那工场，干活别太快，等等娘——你不是说烧出来的混凝土砖质地太脆么，等娘去了南方，看看那边的砖。”
    “南方许多大砖厂都作御窑，几千几万斤的大砖也能烧，宫殿庙宇经久不坏，那些御窑对砖石的质地研究得很细，我一路要路过许多砖厂，我替你瞧瞧。”
    唐荼荼犹豫：“不耽误您正事儿吧？”
    “有什么可耽误的，这趟的货都是你二位舅舅的，我是空着手去南边看看要不要买田置地，一路清闲。”
    舵手撑着蒿一推，船就慢慢离了岸。
    唐荼荼往河岸跟出两步，眼睛蓦然发酸：“哎，我又给您添麻烦了，尽把累赘事儿往您身上托。”
    这句不知戳在了哪根软肋上，华琼被击得心头一痛，不再作声，唇瓣血色都浅了。
    唐荼荼忍着泪意喊：“您一路顺风啊！”
    “后头的快跟上！栓好桨！大船在中，小船贴岸行！”漕兵大嗓门嚷着，粗犷的声音直喇喇刺着耳朵。
    船离了岸，木桨挥出一圈圈的水波，带着船渐渐驶远了。
    “荼荼！”
    华琼似如梦初醒，扶住船舷，扬声朝着岸边喊：“娘从没觉得你是累赘！你从来不是累赘！你想做什么，只管去做，天塌下来也砸不尽娘的钱！你放手做你的大事去！”
    唐荼荼不知她怎么没头没尾地说起这个，心尖似被重重一撞，眼泪便没憋住，朝着远去的大船高高挥手。
    “您一路顺风！”
    三岔口在府城拱北门外，等马车驶回县城，天早就黑了。
    珠珠倚着靠枕睡得鼻子朝天，唐荼荼给小丫头擦了擦口水，抱着她下了马车。
    小丫头睡眼惺忪：“姐，到家了？”
    “是啊。”
    小丫头问了声，又翻个身继续睡了。唐夫人唤了两声也没把珠珠喊起来，索性任她去睡，传小厨房上饭。
    一个月没见面，唐老爷活似老了好几岁，眉头的疙瘩吃了半顿饭才消下去。他刚上任就逢大案，揣着一肚子的难，忧国忧民忧天下，这愁那愁事事愁，不论夫人女儿与他说什么，都慢半拍才能接上话。
    吃完放下碗，就又要回前衙去了。
    “老爷，你还没喝粥呢！”
    丫鬟忍着笑盛了一碗，唐老爷仰头几口喝完，匆匆忙忙回前衙去了。
    唐夫人哭笑不得：“真是，公事忙得魔怔了，县丞和那几个捕头比他还魔怔，这几日都宿在二堂了，几个大男人蜷在矮榻上枕着案宗睡。”
    大肚教一案证词颇多，收罗到的证词已经有上百份了，越往深查，线索越碎。
    一到晚上夜深人静时，监牢里哭天喊地的动静就闹起来了，被抓的雀姐尼姑、假和尚淫道士全是能屈能伸的角儿，你敢用刑，他们就敢咬舌，不给吃喝就闹着寻死。
    这案子移交三法司了，是将要三司会审的大案。刑房顾忌颇多，怕落下逼供的口实，不大敢给犯人用重刑，只能一点点磨，什么时候把犯人的骨头磨穿了，什么时候才能撬开嘴。
    唐夫人不懂那些。
    前后衙中间隔了堵墙，什么破案什么审讯，全跟女眷不相干。唐夫人住进后衙一个半月了，竟没出过门，在这小小一方天地里扎了根，每天忙着忙着，一天就过去了。
    “你爹都累瘦了，昨儿给他量身，打算裁两件薄衫。上手一乍，好家伙，你爹腰细了一圈，腰带都得折扣儿了。”
    唐夫人眉眼蕴了笑，一副有夫有女万事足的样子。
    唐荼荼眉尖一褶：“您年前不是说过完年想开间铺子，做点小生意么，又不开啦？”
    这话可不止是年前说的，唐夫人想了有三年了，还没从老宅分家的时候就开始念叨，一直耽搁到今天。她有一重一重的顾虑，这重顾虑想通了，新的顾虑就又来了。
    唐夫人摇摇手：“眼下这府里事儿挤事儿的，哪里顾得上？等入了夏再说吧。”
    ——得，又缩回去了。
    唐荼荼回屋洗漱完，打算早早歇下，才刚褪去鞋袜，便听到窗棂上“叩叩”响了两声。
    ……？二哥来信了！
    她蹭地站起来，眼睛倍儿亮，趿着鞋子往窗边跑。
    窗纸上的人影胖胖的，明显不是叁鹰的轮廓。唐荼荼脚步骤停，刚一怔，就听到了爹爹压着声儿的动静。
    “荼荼，荼荼，你站到窗前来，爹有话问你。”
    唐荼荼莫名其妙站过去，隔着窗对上她爹窘窘的目光。
    父女俩四目相对，唐老爷纠结半晌，憋出一句：“你娘，这半年怎么样了？”
    问的是“这半年”。
    往年，义山隔三差五地去华宅探亲，少年人伶俐，回来时总要装作不经意地跟爹爹说说娘的近况。
    两人姻缘一场，又转眼离散，一个浸淫商道，炼了一身圆通的骨；一个在官道上一脚一脚地趟泥，前尘往事全不相干了。
    唐荼荼不知他问什么，一看天色，知道爹爹鬼鬼祟祟地过来，是怕母亲知道了多想。
    唐荼荼有点想笑，手肘撑在窗台子上：“我娘？我娘挺好的啊。”
    “……怎么个好法？”
    唐荼荼：“还是很有钱，吃喝穿用都精贵，却不是事事讲究，她跟以前一样不用人摆膳，不踩着奴仆的背上车，没沾染那些富贵人家的恶习。两个舅舅，人也和善，中午我们在河边吃的饭，娘还托好几个大掌柜照顾咱们一家。”
    她说完，唐老爷释然了半晌，沧桑道：“那就好。多年不见，她还是这样洒脱……那就好，那就好。”
    唐荼荼忍着笑：“您惦记我娘啊？”
    她窗下放着把藤椅，唐老爷拂干净上头的柳絮，提袍坐下了：“不是惦记，只是……问问近况，知她过得好就是了。”
    唐荼荼递给他一碟糖桂雪花酥，起了促狭心思：“您俩为嘛和离的呀？”
    这话问到了根上，唐老爷被她问难受了，揩了揩眼角：“你娘她……唉，她不是过日子的人。”
    “当初你娘生你们兄妹俩的时候，亏了身子，差点命绝……爹爹悲不自胜，满京城求医问药，找调养气血的方子，托相熟的大人联络宫里的太医。谁料，还没把太医请回家去，你娘就咬定主意要和离。”
    “你们哥姊俩，那么小一点，没我半条膀长，就要没了母亲……那时，咱们还在老宅住着，阖家闹得不可开交，好说歹说才劝住你娘，留在家里把月子坐完。”