小孩子绕着门洞一遍遍地跑，笑闹声鲜活。
    唐荼荼看着，心口微烫。
    怪道京城官员自请外放，都要把“体察民生”挂在嘴边，大抵县官庇佑一方百姓、抚育民生的收获全在这市井间。
    县里没多地道的茶馆，不像京城茶肆雅舍都是文人清谈之地。津门说书最出名，茶馆里总是喧闹的，一壶茶一盘点心，坐一天也没人撵。
    晌午刚过，正是困乏时，听客坐了个半满，听会儿评书提精神。
    华琼领着她进门没多久，桌上就又坐下了人。
    “叶先生！九两哥！”
    唐荼荼喜滋滋叫了人，她有阵子没见着熟人了，看见谁都欢喜。
    傅九两坐下打量她一番，薄薄的眼皮撩起一个扇面，送出来个笑。一月不见，他又回归豪阔作派了。
    “说什么英雄传呐！师傅给说个吉利的，贺我家大姑娘痊愈之喜。”
    小二双手捧了银子，欢天喜地去跟师傅传话了。三弦、梆子声一变，评书立马换成了喜庆调。
    唐荼荼眼睁睁看着一颗银子就那么跑了，有点肉疼，竖耳听台上唱了几句，奈何听不懂地道的天津话，只听了满耳的热闹。
    人声嘈杂，华琼便没收声，说话照样是往常声量。
    “九两如今也算是领了官差了——上月中旬时，我让叶先生举荐九两进县衙账房，你爹应了。进去一查，果然许多烂账。”
    “那赵老头儿驭下的本事稀松，挑人倒颇有一手，账房里全是能把假账抹平的高人，各个尖嘴猴腮、绝了肚肠的貔貅相。正好借此机会剜净这些毒瘤，趁着新旧班底交卸之时，把咱们的人手换进去。”
    唐荼荼嘴张了张，又合上了。
    “咱们”的人手……
    叶先生、九两哥、华家的嬷嬷、芳草；叁鹰、芙兰、年掌柜，还有许多影卫……
    唐荼荼指尖敲着茶杯笃笃了半天，也没数出来手边哪个算是忠心耿耿的自己人。
    虽说娘和二哥都不是外人吧，但爹爹掌的是一方县衙，被这两路眼线透成筛子了，爹爹还被蒙在鼓里，高高兴兴“哎呀，有人手可用是好事”。
    唐荼荼总觉得不大妥。
    转念又想，天津城里各路势力纷杂，爹爹还没立稳脚，她要买地要建厂，总得有人保驾护航，自家信得过的帮手总比外人强。
    唐荼荼身子往前倾，悄声问：“赵大人和大肚教案子如何了？”
    叶先生：“早递折子上去了，圣人震怒，发回来的密旨意思是两案并案彻查，不必让民妇大老远地上京告御状——这案子大，三法司办不好都得吃挂落，必定会各派钦差下来查案，估计这两日就要来人了。”
    与他们猜得不错，皇上果然是想把这事儿捂死，秘密查，慢慢报。
    “那群受害的妇人，该打胎的都打完了，悄默声地送回了家。剩下的需要养胎的暂且安置在庙里，等生下来再看死活吧。”
    华琼瞟了叶先生一眼。
    叶先生就懂她意思了，不欲把秽事讲给这岁数的姑娘听，不动声色岔开了话。
    “姑娘是不知道，你不在这阵子还有件趣事——赵适之关在县牢里，那老东西经不住审，夜夜腌臜臭一床，还托人带出话来，说是要他夫人变卖府里财物，想法儿填填漏，再上下通通气，好叫他免了砍头的罪过。”
    “姑娘猜怎么？”
    “赵夫人压根没应！抓着私库钥匙不放，斟酌了一日，连同这十余年昧下的财物带私账一气儿交上去了，只求戴罪立功，别连累家中子女。”
    唐荼荼张大嘴。
    贪污受贿的都是一本公账，一本私账，人情往来全记在上边。赵大人的私账经不住查，可他要是咬紧牙关，咬死不认自己贪污，那还大有得审，还能拖磨些日子，毕竟这事成了大案，县牢不敢屈打成招。
    赵夫人一气儿把所有物证全整理清楚了，主动上交，这是逼着她家老头赶紧上铡刀，好给子女留条活路。
    几十年夫妻，做到这份儿上。
    叶先生又道：“有漕司令在前，各家商行忙着举证赵大人纳贿的名目，全把抹不平的烂账往赵适之账上填塞。”
    “老爷让九两核了核那几本私账，算了算够他死三回了，便没再多加一个字，把私账封档，原封不动呈予漕司府了。”
    全天津的官员、商行都焦头烂额，忙着在钦差下查之前把自家的烂账找平，逢着赵大人这摊烂沼地，赶紧把不能见光的帐往沼底下埋——乖乖应和漕司那句“各家商行自个儿举证行贿通贿，既往不咎，不许再犯”。
    唐老爷一封档，等于堂而皇之告诉全城“各家烂摊各家清”，回手一个耳光，把天津城手脚不干净的官员全得罪完了。
    华琼扶着额直揉脑袋：“这人，这脑子！该他这么些年升不了官！”
    唐荼荼乐得直笑。
    她实在想不出，娘和爹以前相处起来是什么样子。
    华琼不像她母亲，唐夫人是逼着自己做一个官夫人、做一个当家主母的符号，把自己往一个合格的官夫人模具里塞。因为畏怯他人闲话，处处怕自己做得不好不圆满，急着往一切贤良淑德的美质上靠。
    这样不能说不好，可自己给自己套镣铐，会越活越不自在。
    华琼呢，一人吃饱全家不饿，最大理想是赚钱做豪商，家人子女谁也栓不住她，所有负累全被她踹开，轻装上阵了。
    唐荼荼听着台上的热闹，默默想：啊，要是我也能这么洒脱就好了。
    她还没清楚地看清自己背负了什么，就已经背了一身的重负了。
    说话间，叶先生忽的想起什么，拍着傅九两肩膀大笑：“姑娘不知道吧？九两前两天还领了月钱呢，可逗！”
    “怎么？”
    傅九两接了话：“就初一的事儿，账房发了我三两半银子，说是上个月的月俸，我真是……好嘛，三两半！不够我衣裳一扣儿！”
    他抓着自己的衣裳扣给几人瞧，果然是玉质的。嘴上嘲着钱少，笑容却盛，可见心里边挺得劲。
    唐荼荼也听笑了，能体悟到。衙门账房是正儿八经的铁饭碗，端着铁饭碗领工资，与九两哥以前藏在船上的营生不同，不违法乱纪得来的钱拿在手里总是踏实的。
    她眉飞色舞：“那九两哥可得好好干，我爹是好东家，过阵子还打算涨月钱呢，争取每月月俸够你买俩扣儿。”
    华琼把她的笑收入眼里，多少思绪，仰头一口茶尽皆咽进了肚。
    “昨儿你两位舅舅递话来催，娘得动身南下了——明儿运河开河，千百艘河船齐齐下码头，荼荼可要去看看？”
    她把一句道别轻描淡写带过去，唐荼荼心里的不舍还没漫上来，就被运河开河勾走了魂。
    “去去去！我把珠珠也带上，小丫头快闷死了。”
    今年的开河明显晚了，一来反反复复的倒春寒，河道结了冻冻了结；二来内政不清，一个赵大人掀开了一个私盐仓，漕盐两道都紧着收罗，向上托了个“赤眼疫”的由头，赶紧肃清内政，免得钦差下来查时交上去一摊乱账。
    河道不通，南下的商人都在三岔口上落脚，已经急出了内火。码头上熙熙攘攘，每一个河垛都是满的，驳船要排着队下水。
    驳船不大能算船，而是形似一块巨大的货板，堆满货物，捆扎得严严实实，系在客船的后边。
    因为客船形制复杂，人住在上头，吃喝拉撒都得留足地方，份量重，吃水就深，担不了太多的货物，人与货同船也不好看管；而驳船载货量大，吃水很浅，飘在河上，靠一点力拉着就能走。
    码头上全是卖力气的民夫，各个一身精腱肉，靠纤绳拉着一条一条的驳船与舢板下水，整条河道挤得再填不进去一条船。
    “青帮的何在？”
    “戊字码头需十五个力夫，速去！”
    “摇河号嘞！”
    船帮货帮都会拉帮结派，动不动就别苗头，常年靠力气糊口的人多数面相不善，光膀的、光脚的、穿汗衫的大有人在，一声吼能吼过三个码头。
    唐荼荼紧紧拽住珠珠的手，怕她乱跑，小丫头胆儿也小，缩在她身旁，步子都不敢迈大了。
    华琼揣着把折扇，说人闲话时就挡挡嘴。
    “荼荼往桥上看，挑那些嗓门最大、吼得面红耳赤的人看，别看他们穿得不打眼，破布麻衣似的，实则能出来带船的多半担着掌柜，怎么着也得是个通事——出门在外不敢拿狗眼瞧人，不要贸然靠别人的装束揣测人家身份，是以万万不敢欺生，保不准哪天眼拙了，就要被啄了眼。”
    唐荼荼最爱听她讲这些，连连点头，又问。
    “怎么船全挤在这一块儿？前边几个码头怎么是空的？”
    华琼笑说：“等会儿你自己瞧。”
    她话不过刚落，便到了午时正。
    “咚咚咚咚咚！”
    三岔口的方向骤然间鼓声喧天，人太多了，唐荼荼踮着脚也看不到那头，被傅九两提上了桥，站在了高处。
    只见空荡荡的甲乙丙三个码头上，几条沉重的大船被拉下了水，迸起无数水花。那几艘大船都是三层高的楼船，奢华至极，全顶着赤金的龙头，威风赫赫睥睨众生。
    群情沸腾，两侧穿红挂彩的摇橹娘敲着腰鼓，跳起欢快的舞，沿岸几千漕军齐喝。
    “开——河——！”
    “那是龙船！是要去江南收揽贡品的皇家船，船上坐的都是宫中买办。”
    唐荼荼站得高，看见沿岸无数百姓下饺子一般疯狂地跳下河，在齐胸的水里捧高鱼篓，追着龙船嬉水。
    她扬声喊：“这是抢什么呢？”
    华琼畅快笑道：“开河当日龙船上会放鱼，多数是银肚的，只有少数是红金锦鲤，这样的鱼叫‘活人参’，吃了赛不赛人参另说，吉利是真吉利，能保佑南下的一路平平安安，无风无浪！一条大锦鲤能竞价上百两！”
    第268章
    运河上本就少有风浪,北方河道三十来米宽，到了水泽旺盛的南边，河道更宽,容易涨水改流的河段早早被掐断了，几十年没听说发过水灾。这一艘接一艘摩肩擦踵似的船，就算谁家不小心翻船了，同行的搭把手也能救上来。
    饶是如此，唐荼荼还是买了两条红背大锦鲤，钱是她付的,祝娘和两位舅舅南下的这一路平平安安。
    二百两银票她掏得不眨眼,直把傅九两笑得,财迷变大方了。
    唐荼荼才不理他。
    河道两旁的水上人家全是旌旗招摇的大铺面，酒楼、客栈与赏景的雅舍连成排,许多文人都坐在楼上吃酒,赏这一年一见的开河典。
    雅间里摆了两桌酒，靠墙那一桌全是生客，是华琼生意上的朋友,在疫情时也帮忙出了力。唐荼荼认了个脸熟，还没把人名和各家做的生意对上号。
    三斤重的锦鲤王，大圆盘都装不下，厨子做成了锦鲤越龙门的造型,油炸时把鱼的头肚先进锅，炸定型了,再入后半尾,好叫鱼尾高高翘起,再点缀上胡萝卜丁和豌豆,红是红绿是绿,酱汁鲜亮，漂亮得让人不忍下筷。
    真下筷了，才发现也就那么回事，锦鲤肉质一般，没有塘养的正经鲤鱼好吃。
    唐荼荼偏头去看，远处青山如黛，河上波光粼粼，千百条船下水的场面全入窗成景。
    龙船是宫中买办的，威风凛凛地领了头；两三层高的楼船是京畿地豪商的，船头扁方，肚子也大，这么宽的河道竟并行不开三艘船。越后边下水的越容易拥堵，所以豪船要花钱买河号，就是买船下水的顺序。
    后来的船就没先头那么气派了，形状各式各样。
    叶先生年轻时不知走过多少地方，虽博而不精，却什么都能说一嘴。见唐荼荼领着珠珠，俩姑娘坐在窗边看得目不转睛，也擒了酒壶坐过来。
    “姑娘看对岸——长得肖似竹筏、上头一面薄泠泠的帆、四把桨的，那是毛板船。熟练的船工两天就能扎一条毛板，就地取木，因陋就简，这小船不挡风来不遮雨，也最容易翻，船上做些下等营生，卖点馒头烧饼，果蔬小食。”
    “也有铤而走险的，拿毛板偷运矿砂和私盐，一运就是几千几万斤。姑娘看见了也别理会，大家各糊各的口，别断别人活路。”