翌日秋闱。
    四更天考生起床，用罢早饭，穿戴整齐，然后来到堂前。
    堂前早已设好了香案，供上了至圣先师的神像，众人一起拜过孔圣。然后赵守正、赵锦、赵昊又拜了黑脸的太祖爷，最后王武阳和华叔阳拜了师父。
    这时，方文端上三片崭新的方巾。
    赵昊亲手给三人戴在头上，紧紧扎牢，说了三遍：“不会落地。”
    然后众人出了院子。
    来到巷中时才发现，蔡家巷已是火把通明，街坊们倾巢相送，却一点动静都没发出来。
    看到三位考生出来，余甲长一挥手，几名壮汉便打起了红色的横幅，只见上头写着：‘金榜题名’、‘连登黄甲’之类祝福的语言。
    三人被街坊们笨拙而诚挚的祝福，感动的眼圈发红，忙朝众人团团作揖，然后才上了停在街中央的三顶小轿。
    赵昊跟乡亲们道声谢，上了马车。
    赵锦身为御史多有不便，不好在大比时去贡院转悠的，便也在此与考生道别了。
    高武刚要赶车，便见个黑袍举人走过来。
    “等下，我陪你去。”
    见是那在味极鲜拥有雅间的吴康远，高武也没阻拦。
    马车上，赵昊奇怪问吴康远道：“你又不用乡试，去凑什么热闹？”
    “万一有什么突发状况，我还能帮着说上话。”吴康远掸了掸身上，代表举人身份的黑花缎圆领袍，得意洋洋的说道：“就算平安无事，我跟着瞧瞧他们遭罪也过瘾。”
    “阴暗的心理。”赵昊笑骂一声，却不会将他赶下马车。
    吴康远是吴时来侄子的事情已经确凿无疑，赵公子跟他套近乎还来不及，怎么会把他撵下车呢？
    何况有个人陪着也不错，至少让赵昊心里没那么忐忑了……不管准备多充分，只要想到四千多考生仅有一百多人中举，他就还是慌成狗。
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    轿子在离贡院还有两个街口的大中街停下，再往前便水泄不通了，轿夫想往前送都不可能。
    四千多名考生，再加上送考的车轿仆从、家人亲族，那拥挤不堪的场面可想而知。
    是以经验丰富的赵守正，提前命轿夫停下，和两位徒孙步行过去贡院。
    高武和几名担任护卫的壮汉，从人群中硬生生挤出一条道来，是以三人走得并不狼狈。
    二阳可是头回乡试，这时听到远处贡院炮响，都有些担心道：“这是要进场吗？咱们得快点。”
    “不急，这三声炮是贡院开栅门，还要放三炮开大门，再放三炮开龙门。”赵守正却轻车熟路、不慌不忙的笑道：“放完了炮，还要在至公堂设香案，请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压，请周将军进场来巡场。请七曲文昌开化梓潼帝君进场来主试，请魁星老爷进场来放光。”
    “徒孙，不是师祖自夸，论起进贡院的次数，你们加起来都不如我……”见两位天才徒孙听得目瞪口呆，赵守正不由有些自豪。
    “师祖果然厉害，徒孙远远不及……”二阳忙吹捧一句，心中未免腹诽，这种次数还是越少越好吧？
    说话间，三人终于到了贡院门外，果然见龙门还没打开，离着入场还早。
    但各府送考的教授，已经在旗下大声吆喝考生集合了。
    二阳便拜别了师父师公，朝着苏州府、常州府两面相邻的旗子走去。
    那苏州、常州的两位府学教授正焦急的四处张望，看到二阳过来，才大松了口气道：“你们可算来了，真要把人急死！”
    这两位可是两府取得好名次的希望所在啊。
    那边，赵昊将父亲送到国子监的旗下，深深一揖道：“祝顺利。”
    “我儿放心。”赵守正重重点头，这是他第六次入考场，头一次这样信心满满。
    为了不让父亲分心，赵昊便和吴康远等人先行离去，只留方文和高武在旁侍奉赵守正。
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    赵昊和吴康远，来到与贡院一水相隔的一处三层酒楼。
    酒楼没有招牌、上着门板，明显处于歇业状态，却有熟人手持铁棒在门口站岗。
    “咦，这不是味极鲜的小本家吗？”吴康远笑着朝吴玉摆了摆手。
    吴玉笑笑，又向赵昊行一礼，打开了紧闭的店门。
    吴康远忽然想起来道：“这是方掌柜原先那家酒店？”
    赵昊点点头，带着他走进店去，便见里头已经收拾的一尘不染，只是桌椅柜台俱无，显得十分空旷。
    但两人上去二层楼，进了最大的那个包厢中，吴康远却见里头桌椅陈设俱全，还摆着几盆兰花，挂着几幅立轴，显然是精心布置过的。
    包厢的一溜轩窗全部敞开，凉爽的河风吹拂进来，让人神情为之一振。
    赵昊便和吴康远，在对着河面的罗汉床上坐下，一边沏茶一边解释道：“这不正好秋闱，想要在贡院边上，租个院子给考生休息，却是有钱也租不到。”
    “那当然，别说这秦淮河畔，就是各省城的贡院附近，不提前半年订好，根本租不到住处的。”吴康远看着近在咫尺的贡院粉墙，颇有经验的说道。
    乡试从初九日开始，一共要考三场，至十八日方结束。这期间，每场完毕，考生都要出来贡院，等到次日再进去考下一场。为了让考生休息好，不要那么狼狈，在贡院旁赁个住处还是很有必要的。
    “谁承想，方掌柜不声不响就把这里布置好了。”赵昊笑着指指头顶道：“楼上的包厢都被他改成卧室了，晚上咱们可以睡在上头。”
    “嘿嘿，真会享受。”吴康远羡慕不已，当年他乡试时，受到叔父牵连，可是吃了不少苦头的。“我现在就盼着他们都能考中，到时候跟你们一起进京，一路上肯定舒服。”
    “承你吉言。”赵昊笑着点点头。
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    不说贡院外两个闲人的闲扯淡，单说三位考生排队捱到中午，才陆续点完名进场。然后经过一番不可描述的严格搜检后，这才到二门接了卷，再回龙门归号。
    等三人全都在各自的号子里坐下后，天都已经黑透了。
    结果当天，主考大人就没放题。
    于是四千多名考生，在号子里瑟瑟发抖挨了一夜。
    按照考场规矩，袍子不准带里子、褥子不能絮棉花，就连鞋都必须是单布的。幸好南京八月里还不算太冷。听说顺天府那边，每次都有考生被出病来直接被抬出去……
    翌日一早，锣声响处，主考官终于放题了。
    当赵守正看到那密密麻麻一张纸时，眼里却只有那第一道四书题。
    只见上头用馆阁体，工工整整写道：
    ‘子贡问政。子曰:足食，足兵，民信之矣。’
    太祖爷真显灵啦！
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