意回到京城，但他无甚大志，只求自在。
    “呵呵……”太后突然笑起来，“前些天儿俞夫人还求到哀家跟前儿，说自家儿子在陆大人的步军营干得不痛快，嫌埋没了自己的才华，想让哀家给个恩典。你从前中过状元吧，却偏偏不乐意当这京官儿，性情果然非凡，有霍太傅年轻时的影子。”
    “只是，”太后道，“若是以后太子有需要，你作为臣子的，必得尽心，知道吗？”
    霍时禹道，“臣谢太后提点。”
    霍念衫正愁找不到开口的机会，见太后提起，忙装作无意道，“兄长还未娶妻，自是贪念自在，若是以后娶了妻，怕是在峣州也会被缠着呢。”
    “哦？”太后来了兴趣，“霍大人年岁几何？”
    “臣二十有二。”霍时禹直觉霍念衫在打什么算盘，用眼神偷偷警告她。
    霍念衫不接，仍对太后道，“方才哥哥和伊大人家的小姐聊得可好了。听说太子有意为伊绵择婿，不知我哥哥可否得个机会。如此，哥哥带着伊绵去了峣州，也是喜事一件。”
    太后本就对太子的做法有些不解和不满，见不得他在女人之事上太过上心，这是君王大忌。霍念衫这么一提，倒是个好法子。
    霍时禹道，“婚姻之事不仅讲究父母之命，还讲究两情相悦。臣和伊绵只是偶然一见，并不十分了解。”
    太后睨他一眼，“霍大人，你的心思，哀家明白。”
    “太后！”霍时禹急道，“臣并未肖想。何况，伊绵有她自己的——”
    还未说完，太后便道，“你不肖想，那哀家替你肖想，如何啊？”
    —
    宫门外，一道急促的女声在霍时禹身后响起，“兄长！兄长！”
    她扯住自家兄长的衣袖，被毫不留情地拂开，“别碰我！”
    霍时禹脸色冷沉，看都不看来人一眼，“我以为，你本性不坏。结果这种事也敢拿来做手段。”
    霍念衫看了看远处站着的宫人，压低了声音，“兄长喜欢伊绵，我不过是提供助力。”
    “助力？”霍时禹笑得森冷，“你自己心里那点事，非要我点出来？省省吧。”
    “兄长！此事太后已经下旨，难道你还抗旨不成！”
    霍时禹停下脚步，走回她跟前，“她不愿意，我抗旨又如何。”
    “你疯了！”霍念衫额间突突地跳动，“父亲，霍家，你有没有想过！”
    “那你呢！在太后跟前使手段的时候，有没有想过？”
    霍念衫结巴两下，终是说不出话，霍时禹冷笑一声，头也不回地走了。声音从前方飘来，霍念衫听见霍时禹道，“我劝你收着点，若是惹怒了太子，他不会留情。”
    女子嘴巴微张，心跳倏然清晰，脚步不由得退后两步。可是想到伊绵不久就会离京，她心里着实落下了大石头。
    霍时禹脚步匆匆，脑中全是先前在大殿前的画面——
    他跪在地上，头磕地，看起来是真急了，“请太后娘娘收回赐婚的旨意！”
    太后并不作声，等他跪了一炷香的时间，才让捏肩的宫人退下，又瞧了坐在旁边的霍念衫一眼，“若是抗旨，你和伊绵都会有危险。何况，依哀家看，你是喜欢那女子的。纵然伊绵如今被太子宠得太过，眼里看不见旁人，那哀家做个恶人，成就一桩好姻缘，有何不可？”
    霍时禹不答。
    “至于你说的父母之命，将伊家人从外地召回来就是了。”
    —
    短短一个时辰，太后寿辰赐婚的旨意宫中皆知，原本是个足以光耀家族的恩典，落到伊绵身上，却有了几分笑话在里面。
    几个女子拿团扇遮掩嘴巴，眼里却有幸灾乐祸的兴味。霍时禹仅仅六品，为人不显，现下伊绵不仅要嫁给他，还得奔波至千里之外的峣州，听说她素来体弱，别在路上就不行了。
    低笑声逐渐嗤嗤传开，周围未出阁的女子也好，年长的妇人也好，眼神交接，骤然多了几分默契，觉得今日寿宴，最出彩的便是这一件事。
    霍时禹从宫人嘴里打听到太子的行踪，找到雪香阁去，却被告知太子已带人出宫。
    “出宫？”寿宴未散，作为太子便先行离去，实在是打太后的脸。
    霍时禹还想问几句，霍念衫追到此处，劝道，“就算我不对，太后已经下旨，兄长何必对着干呢！”
    霍时禹斜晲她一眼，半点耐心也无，“你还是想想，如何与父亲交代吧。”趁着霍政则不在京中，捅下这么大的篓子。
    霍念衫支吾，“我，我……”
    —
    黄昏时分，晚霞漫天，太子府门外禁军把守严密，天还未全黑便早早亮起了灯笼，巍峨肃穆的府邸让普通人望而生畏。
    霍时禹站在府门前，烦请下人通报。
    他在雪香阁听宫人说，太子收到消息后直接将女子带回了府，但看不太清，女子是个什么反应。多的，宫人便不肯说了。
    霍时禹在门口吹了好半晌冷风，才得人领进去。他沿着走廊步行许久，直至走到庭院深处，才见一处雅致的园子，廊灯和周围的都不同，婉约可爱，树木花草也打理得别有用心。
    他踱步随丫鬟进入内