“东阿县的消息传来了，王笑还在昏迷，我们还有时间。”
    “你带一千人过去除掉他……行事要隐秘，不容有失。”
    “明白。”孔兴弨拱手应下。
    孔胤植点点头，端起茶小抿了一口。
    “宗伯，侄儿告退。”孔兴弨缓缓退了出去。
    孔胤植放下茶杯，看着古老又贵气的窗柩上透进来的霞光愣愣出神。
    孔胤植是这一代的衍圣公。
    一开始，孔家没有人想到他会成为衍圣公。他的堂伯父也就是上一任衍圣公孔尚贤，孔尚贤本来有两个孩子，孔胤椿、孔胤桂，没想到时运弄人，两人先后死了也未留下子嗣。
    孔胤植于是入继大宗，三十岁时袭封了衍圣公，五年之后加太子太保，又三年，晋太子太傅。他但凡进京朝见，入朝都是班列内阁大学士之上。在名义上，他才是天下文官之首。
    到如今，孔胤植已经五十四岁，身体不算太好。他之前只生了四个女儿、没有男丁，于是又娶了一个侧室陶氏，陶氏肚子争气，终于给他生了一个男孩，取名孔兴燮。
    孔兴燮今年只有十一岁，却已经有了衍圣公的冠服。
    就在去年，孔胤植自感时日无多，于是向朝廷恳请先授予长子孔兴燮冠服。当时京城局势已然危在眉睫，居庸关已被唐中元拿下、吴阎王封锁了南下之路。但礼部不敢对衍圣公府有丝毫的怠慢，接到折子，孔兴燮国公冠服即刻从京城启运，在纷飞的战火中送至曲阜。
    也是因为孔胤植自感时日无多，这一年来一直把孔兴燮带在身边教导。
    此时孔兴燮也在厅中，不由问道：“父亲，这个王笑杀了四姐夫，所以我们要杀了他，对吗？”
    “不错。”
    “那……”
    “《论语·宪问》或曰，以德报怨，何如？”
    “子曰，何以报德？以直报怨，以德报德。”孔兴燮拱手回答道。
    “这是明面上的。”孔胤植叹息一声，缓缓道：“任何事我们都可以在明面上找一个理由。但你要明白，作为一族之长真正重要的是什么……”
    “孩儿知道，最重要的是把孔家传承下去。”
    “不错。”孔胤植道：“我们的祖先是‘天纵之圣’，我们是‘天下第一家’，一千八百年的传承绝不能断。你是为父之后的下一任衍圣公，你活着的使命就是担起家族大业。”
    这道理已经说了无数遍了，孔胤植依旧是不厌其烦地提醒着孔兴燮，要将这信念注到小儿子的骨子里。
    孔兴燮于是重重点了点头，年幼的脸庞上一片坚毅。
    “与国同休……与国同休……”
    孔胤植喃喃道：“为父袭封衍圣公的诏书上便是写着‘与国同体’，但，国可以休，衍圣公是要长长久久、永世不休。眼下又到了乱世。我儿认为如今乱世争鼎者当中，能成事者有几人？”
    “孩儿认为，唐中元虎踞燕京，锐气正盛，可为其一；郑元化挟幼帝于南京，许能坐拥半壁江山，此其二；多尔衮拥东虏幼主于盛京，兵强马壮，所向披靡，此其三；张献忠掠巴蜀之地、天府之国，若能经营得当，则可为其四。”
    十一岁的孩子执礼侃侃而谈，倒也有几分沉稳气度。说到这里，他小脸上的表情有些纠结起来，想了想又道：“齐王周衍与莱国公王笑……他们手握楚朝北方剩余兵力，不臣之心天下皆知，但地盘小，又无根基……勉勉强强可为其五。”
    孔胤植点点头，问道：“我们孔家为难在何处？”
    “偏是这实力最小的一股势力占了山东。”
    “不错。”孔胤植道：“不论谁得了天下，治天下都需要用我们先祖之圣人之道，都该给孔府应有的尊荣。唯有这个王笑，穷疯了想打秋风不要紧，胃口还大得要命。所以，为父得除掉他，明白吗？”
    “孩儿明白。”
    “此事与你四姐夫的死无关。如果王笑更放过孔家，你四姐夫死不死的，重要吗？”
    孔兴燮缓缓应道：“不重要。”
    “如果有一天，想保住孔家，需要要你杀掉你几个姐姐和姐夫，你怎么选？”
    “那就杀掉姐姐和姐夫。”
    孔胤植又道：“若要你杀掉为父和你母亲呢？”
    孔兴燮犹豫住，抬起头看着自己的父亲，喃喃道：“父亲，我们圣人之家，首重孝道……”
    孔胤植脸色一沉，喝问道：“为谓孝？”
    孔兴燮答道：“子曰，父母唯其疾之忧。”
    孔胤植摇头，道：“父在，观其志。父没，观其行。三年无改于父之道，可谓孝矣。”
    他拍了拍孔兴燮的脑袋，又道：“为父的志向是什么你明白；为父是如何做的你也明白……那为父问你，家族与你父母，孰重孰轻？”
    “孩儿……孩儿明白了！”孔兴燮应着，眼中已有了泪花。
    孔胤植欣慰地点点头，道：“等兴弨除掉王笑，为父要亲自往济南一趟，见一见齐王。万一为父回不来，你记住今天说过的话。”
    “是。”
    孔胤植训过儿子，方才让下人去把门外等候的孔兴弼与孔贞堪领起进来。又让管家带着孔兴燮去处理一些家中日常事务。
    看着年幼的儿子那小小的身影走进夕阳里，孔胤植嘴角泛起一丝无奈的笑容，这些日子以来头晕、乏力、心悸得越来越厉害，他知道自己这身子骨顶多就剩两年光景。
    ——也好，走之前，把孔家的危机解决了。留一个稳如泰山的家业给儿子……
    ~~
    孔兴燮由管家领着，到外间处理一些家中事务。
    今天的事情有点难办……
    朝廷每年都会给孔府一些官员名额，可以出卖，一年可以卖个五十万两左右，今年南京朝廷也给了些官职，孔兴燮看了一眼，发现都是山东的官职。
    “这些官职，我们让人上任了，齐王那边不认吧？”
    管家赵德成陪在一边，点头道：“公子说得不错，陛下这是想让我们孔家与齐王翻脸啊。”
    孔兴燮小脸严肃，沉思了一会，道：“把收了的银子退回去吧，今年这官不卖了。”
    赵德成答应了一声，脸上也没有别的表情。
    孔兴燮看了他一眼，小声问道：“赵管家，我处理得不好吗？”
    “公子这样处理，那就是我们吃了个暗亏，旁人却不知道我们担了亏损。”
    “赵管家认为如何处理？”
    “派人将这册子带到济南，让齐王知道孔家卖了他面子；再派人到南京，让陛下知道孔家在山东受了委屈。”
    孔兴燮点点头，一副‘敏而好学’的模样……
    接着处理下一项事务，是要再选一个人到尼山学院任学录。
    孔兴燮看了一眼，人选有两个，一个叫孔兴弥，一个叫孔兴弤。
    两人都是举人，看卷宗都差不多。孔兴燮有些为难起来，一时拿不定主意，又向管家问道：“两位族兄有何不同？”
    赵德成道：“公爷让人分别去向他们问了一个问题，生为圣人子孙如何立志？”
    “如何答的？”
    “兴弥回答，为往圣继绝学。”
    孔兴燮点点头，赞道：“族兄志存高远。”
    赵德成道：“兴弤的回答是，必保衍圣公一脉圣名不坠。”
    孔兴燮一愣，明白过来，抬手将‘孔兴弤’的名字录下，便是定了人选……
    一个十一岁的孩子，真正能处理的事其实不多，不过是孔胤植每天留下些并不重要的事务让儿子学着做。
    等事情处理完，孔兴燮穿过一道幽暗阴森的走廊回到内宅。
    那走廊逼仄得让人透不过气来，眼前只有一道黄昏的光线，像是走在礼教的牢笼之中。
    穿过走廊，孔兴燮感到有什么滴在自己耳朵上。
    他伸手一摸，感到粘粘稠稠的。
    抬头看去，只见到一个仆役的尸体挂在走廊顶上，血顺着他的手不停地往下滴着。
    “滴答……”
    “啊！”
    孔兴燮疯一般地大叫起来……
    ~~
    东阿县。
    “张嫂啊，给我带盆洗脚水吧。”王珰随口说道。
    张嫂颇为幽怨地瞥了王珰一眼，终究还是去烧了盆洗脚水来。
    “老爷，听说国公爷还昏迷着？”
    “是啊。”王珰长叹一声，道：“也不知什么时候才能回家，唉，好想回家。”
    “怎么会还昏着呢？”张嫂心中疑惑起来。
    ——明明只要服了解药很快就能醒啊……该不会是塔娜没把药给出去吧？
    她心里想着这些，走出去时无意识地忘了伪装体态。
    王珰看着张嫂，不由愣了愣。
    ——咦，张嫂这……都五十多岁了还这么丰腴。
    他摇了摇头，心想：“我真是疯了，就因为在东阿呆太久了……笑哥儿你可快点醒吧……”
    ~~
    与此同时，王笑一只脚踩在孔胤榕背上，拉动手中的绳索，死死勒住孔胤榕的脖子。
    孔胤榕整张脸都涨成紫红色，满脸的肥肉抖个不停。
    轿子抖着抖着，渐渐停了下来。
    王笑放下绳索，踩着孔胤榕的身子走出轿子。
    轿外，唐芊芊好整以暇地抱着手站着，花枝手里提着刀护在旁边。
    刘一口在孔府的外墙上将手上的血迹抹掉。抱拳道：“国公爷，都杀干净了。”
    “进去吧。”王笑道。
    这一次，他带的来的人并不多。
    将领中只有刘一口、小柴禾、羊倌、庄小运、灰狗。
    带他们来，因为他们没完全读过圣贤书。大抵上是王笑军中最粗鄙的军官。
    至于兵士，王笑也只是从锦衣卫和督标营抽调了一千五百心腹。
    要来杀孔家，他并不敢动用太多人。如今这世道，但凡有读过书的人，都会反对这个决议。一反对，便有事先败露的风险。
    事实上，就连吴培也不赞同王笑这次的计划。
    “国公！国公若去，则失天下读书人之心，于大业有碍不提，恐身后还要担负天下骂名……”
    王笑虽没有理会吴培一番苦劝，却也警惕起来，毕竟这时代之人的观念，对孔孟的尊崇，绝非现代人可以想象。
    就算是王珍、王珠、秦玄策这些他的铁杆拥趸，只怕也会反对此事。哪怕最后同意了，心里也会因自己残害圣人之后而懊悔。
    总而言之，一千五百人的兵力不多，王笑也不敢动用更多人，免得走漏风声。
    孔家养的兵力就有五千人，一千五百人贸然冲上去自然是打不过，王笑只好将一千人留在城外，又将五百人分为五队分批进城，试着擒贼先擒王。
    此时杀了孔胤榕这一队人，刘一口便吩咐人将死去的下人拖到偏僻处，换上他们的衣服。
    接着，一行人飞快奔向孔家后门，各自隐藏好，一名穿着下人服饰的兵士便上去叩门。
    “咚咚咚……”
    敲门声响起，门吱吱呀呀推开。
    “十九爷有东西落下来，让小的来取。”
    那门卫接过牌子看了一眼，问道：“十九爷的人？怎么这么面生。”
    “小的……”
    躲在门后的刘一口倏然伸手，扼住那门卫的脖子，用力一捏。
    伴随着喉骨碎裂的声音，一行人倏然冲进孔家后门。
    “啊……”惨叫声嘎然而止。
    一柄柄刀劈下，花枝手中飞镖掷出，将一名想跑去报信的守卫钉死。
    王笑踏步入内，道：“一柱香的时间，杀进去。”
    “是。”
    “留着门给别的队。一旦被发现，立刻发信号让城外的人进来。”
    “是……”
    一行人脚下飞快，杀进孔府、寻找着孔胤植。
    这件事最大的难处在于，孔家太大了，比曲阜县城还大。而林庙守卫司在孔家大门以西，大概有一柱香的时间便能围过来……
    ~~
    羊倌正独自一人向孔家佛堂奔去。
    他昨夜就来踩过点，并给王笑绘制了孔家大略的地图。
    因昨天这时候，孔胤植就是在佛堂给嗣母请安，于是羊倌今天也过来看看。
    此时他才掠过孔家佛堂后面的矮墙，忽听到前面有女人的哭声。
    羊倌心中好奇，轻手轻脚地走过去，跃过一个小气窗，趴在佛像上的大梁上向下看去。
    只见堂内几个女人正在围着一个哭哭啼啼的年轻妇人说话。
    羊倌听了一会，大抵也能听得明白。
    那年轻女人原来是孔胤植的四女儿，刘中砥的遗孀孔浩诗。
    但其实她们讨论的却不是关于刘中砥的丧事，更不是为他报仇之类。而是在警告孔浩诗必须为死去的丈夫守节。
    “我们孔家是诗书礼乐之家，你是孔家的女儿，为娘现在便告诉你，一开始便断了以后再嫁的念想。”
    孔浩诗哭道：“女儿没想再嫁，女儿这次回来，就想求父亲为亡夫作主……”
    不一会儿，话题又绕了回来，有妇人道：“你现在没想改嫁，但以后可说不准便有这念头。”
    “是啊，四姑娘今年才二十三吧？这往后的日子长了，可得熬住。”
    妇人们七嘴八舌地说着，忽有人问道：“二伯母，你守节三十年，可怎么熬过来的？”
    羊倌目光看去，只见一个四十余岁的妇人低声道：“不难熬的……”
    羊倌懒得管她们好熬不好熬，心里想着这一群女人叽叽喳喳，自己要是跳下去，不但问不出孔胤植的下落，只怕还要暴露形迹。
    过了一会，佛堂中，一群妇人扶着哭哭啼啼的孔浩诗出去，只留下那个‘二伯母’。
    这二伯母乃是死去的孔胤桂的遗孀，名叫窦秀兰。
    窦秀兰嫁给孔胤桂时只有十四岁，那是孔胤桂已是将死，急急忙忙成了亲想要冲喜，喜没冲成，人就已经撒手人寰了。世人关注的是国公爷的位置落在了孔胤植这个嗣子的身上。却没人再关注窦秀兰就这样被毁去的一生。
    三十年过去，此时窦秀兰跪在佛前，苦笑了一声：“不难熬的？”
    她缓缓从袖子里拿出一大串铜钱，放在前面。
    “这里有三百文，本想拿给四丫头，又怕让人看了笑话。”
    她低声自言自语起来。
    “三十年怎么熬啊……每到晚上，我就把这三百枚铜钱撒在地上，我就去找，直到找齐为至，这样一来，就会很累，一累就可以安心睡觉了……三十年，我就靠这一百枚铜钱挺过来的……
    哈，节妇……我爹说，我要是守节守到死，我死后就可以葬在孔林。这也就值得我窦家与人吹嘘了。可是，佛祖啊，我爹去了啊，我弟弟一家也在战乱中被杀了。守了三十年，我守了什么呢？”
    窦秀兰说到这里，身子晃了晃，拍着心口，低声哭道：“佛祖啊，若能重来，这守寡的日子，我熬不住啊，不如找个男人改嫁……”
    话到这里，她忽然肩上被人一拍。
    “嘻，想男人了？”
    窦秀兰一转头，只见一个大汉不知何时已站在自己身后，盯着自己两眼放光，嘴唇上两撇胡子很是让人害怕……
    “啊！”
    声音还未喊出来，她嘴就被人捂住。
    “老子问你，孔胤植在哪？”
    ~~
    庄小运扮成了孔家的仆役模样、带了十几个人早早守在孔家外院与内宅之间的走廊处。
    他们趴在树丛后面，打算在这里守株待兔，等孔胤植过来。
    这是最笨的办法，也是有效的办法，孔胤植早晚要回内宅的。
    “这次来曲阜办事花枝也在，要是能手刃孔胤植立了头功，我在她面前可就长脸了。”
    庄小运心里正这么想着，一转头，只见一个孔家仆役正站在那走廊的顶上，手里拿着修屋顶的工具，正愣愣看着自己。
    两人对视了一眼，都有些呆住。
    “进贼……”
    那仆役才张开嘴要喊，庄小运手中的长刀倏然掷出去，扎进对方心口。
    “该死，我们去那边找……”
    庄小运离开不久，孔兴燮走到廊下。
    接着整个孔府都惊动起来。
    “有刺客啊……”