“往日里想要这首辅之权，如今真摆在面前了，老夫才发现无力处置这么多公务。”
    左经纶从案牒中抬起头，自嘲地摇了摇头。
    他病了一场，如今还未痊愈，却也没有太多时间再给他养病。案头的公文已堆得老高，严严实实地将宋礼的视线隔住。
    “眼下最难办的还是辽事。”宋礼道：“我也是这两天看卢正初的公文才知道，秦成业上表想要封侯，其人想当关外王的野心昭张……胃口未免也太大！”
    “讨价还价罢了。”左经纶叹道：“他不想受制于人，仗着手里有兵权便向朝廷提条件。思来想去，确实只有卢昆山能压他一压……陛下不放心秦成业，秦成业也不信任朝廷。当此时节，需有一位德高望重之人前往督师，安抚关宁军。偏偏如今卢昆山卒了，陛下愁啊。”
    “陛下莫非打算让老大人去？”
    “若没有明心与秦玄策这桩婚事，陛下或许还能让老夫去。”左经纶叹道：“没想到弄巧成拙。两家已有联姻，老夫是去不成了。”
    宋礼沉吟道：“关外是一片烂摊子。若实无办法，只能寄希望于蓟镇。”
    “关宁防线暂时还能算是固若金汤。蓟镇才是实打实的烂摊子，长城防线漏洞百出，建奴借道蒙受古轻易便能破口入寇。先帝在位时，郑元化便提出扶持蒙古林丹可汗，以牵制女真。当时满朝反对，如今再看，文武百官竟无一人有郑元化之远见。”
    左经纶说到这里，叹息一声道：“蓟镇已无兵可挡，今冬建奴要入寇，我们能依靠者只有秦成业。可惜他不敢动……万一战败，关宁失守，则社稷亡矣。”
    “若无人督师，秦成业必守关宁防线不出。但，如今已禁不起建奴再次入塞掳掠。”
    左经纶：“难处在于，陛下若不给秦家封爵，担心秦成业会叛降建奴。但一旦封爵，从此尾大不掉，辽事愈艰。”
    宋礼眉头一蹙。他向来不喜秦成业，但如今两家联姻，抱怨的话也不必再言。他沉思了一会，问道：“何良远呢？”
    “他肯定不愿意去，也不能去。”左经纶哂道：“那竖儒去了，万一激得关宁军叛降，大事休矣。今日御前觐见，他必定会推却此事。”
    “陛下召见了何良远？”
    “不错。”
    宋礼眉头一动，想了一会，忽然缓缓道：“若让学生猜，何良远或许会推荐一人。”
    “你是说……王笑？”
    “老大人也考虑过？”
    左经纶沉吟道：“王笑与秦家交好，又是当朝附马，论爵位、论手段，勉勉强强能算是一个人选。但难也难在他这驸马的身份，不可参政。另外，其人太年轻，镇不住秦成业。”
    又思忖了片刻，左经纶道：“但何良远确实会推荐他去，借此喘口气……你觉得王笑肯去吗？”
    宋礼想了良久，沉吟道：“王笑的计划是奉齐王巡北方四省，我判断他的最后的落脚处会是山东……这比去辽边要稳妥得多。”
    “是稳当得太多。”
    宋礼道：“所以，若我是王笑，决不会去。此去辽边，到目前为止他辛苦构建的‘势’便消了，错过了这个机会，他的实力必要大打折扣。高位之争，失之一毫谬之千里，去辽边是取败之道。”
    “老夫也是如此认为。”左经纶道：“但，我们都不是王笑。”
    “对他而言，这也是一招显而易见的臭棋。”
    “至今为止，他下的臭棋还不够多吗？简直是臭棋篓子。他走的每一步，在我看来都很愚蠢。”左经纶闭上眼，倚在椅背上，叹道：“这些年来，我们自认每一步都走对了……但有时候未必做对了，事情便能好。”
    忽然，有下人通禀了一声，接着恭恭敬敬地将一摞公文放在左经纶案头。
    左经纶执起最上面的公文一看，竟是愣在那里。
    “老大人，怎么？”
    “自己看吧……老夫还是没想到啊。”
    宋礼接过看了一眼，眼睛一眯，喃喃道：“王笑……果然是个蠢蛋？”
    ~~
    乾清宫。
    “父皇。”
    延光帝目光若在王笑脸上。
    那少年还是一脸纯良恭谨的模样。
    如今看来，他的演技竟是比许多老臣还要精湛。
    但对于王笑而言，他形象就只适合这种戏路，倒算不上难演。
    此时也不是正经早朝，延光帝便也随意了些，倚着御塌，有些懒洋洋的样子。他如今愈发有些打不起精神。
    “你愿意去辽边？”
    “儿臣愿意。”
    延光帝有些意外，目光便稍稍温和了一些，道：“到了之后有几件事，一是替朕传旨封秦成业为宁远伯；二是押付辽饷，安抚关宁军；三是查清楚秦成业是否有投降建奴之心；四是，今冬绝不能再让建奴入塞……”
    等延光帝吩咐完，王笑行礼道：“父皇交待的这几桩差使都不好办，儿臣能办多少，就尽力办多少，死而后已。”
    延光帝微微有些不悦，又打量了他一眼。
    他只当自己没听到这句讨价还价的话，又道：“你是驸马，依祖制不得参朝。但如今临危受命，朕给你封个侯……”
    王笑一愣，心说：我替你平叛不封、赈灾不封，如今要让我办事了倒是封得挺痛快呀？
    “儿臣不敢，儿臣受之有愧。”
    “你要代朕传旨恩赏秦成业，没有一个身份不行。”延光帝也懒得与他虚话，淡淡道：“便封你为怀远侯……”
    “儿臣谢恩。”
    事情谈完，一老一少对望了小会功夫，再没什么话说。
    往日延光帝倒还觉得与王笑聊天蛮有趣，如今恼他拉拢王芳、高成益、杜正和这些人，心中只剩提防，再看这小子便觉得分外碍眼。
    却听王笑道：“父皇近日看着憔悴了些，还请保重龙体。”
    “知道了。这次的差事好好办，勿让朕失望。”
    “是。”
    话到最后，延光帝看到王笑目光确实带着些关切，终究还是舒缓了些，又道：“你此次肯接这个差事，朕心甚慰。你若真是个忠心的，往后有些事少掺合些。”
    王笑心知他说的是储位之位与京中兵权之事，便打算再表一表忠心。
    但话到嘴边，他忽然又想招揽杜正和的计划。想了想之后，他终究还是说道：“儿臣对父皇的忠心天地可鉴。儿臣若有别的心思，早劝齐王殿下到江南去了……”
    延光帝眉头一皱，忽然想到杜正和也说过这句话。
    ——看来，杜正和不可再信了。
    他有些烦燥起来，挥了挥手，道：“知道了，下去吧。”
    王笑缓缓退出大殿。
    从殿外远远看去，龙椅上的人显得有些孤独。
    王笑心中一叹。
    他其实很想安慰延光帝几句，但最后反复掂量，还是选择了去引发猜忌。
    “父皇啊，受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。你生来注定是孤独的……”