中的妓馆，因其多为装饰华美的船只，所以被称为“花艇”。傅清寒万没料到小宛竟流落至此，他继而想起当初她一家子被沈晏周赶出金匮城的事，心底涌上愧疚。

    “你们后来搬出了金匮城……”

    “我来这里，与此无关，”小宛生来心思细腻，久在风月之地又格外善解人意，立刻猜出傅清寒的心事，便温言解释道，“我们搬走后，爹爹还是做胭脂生意，本来日子过得也不错。可惜我遇人不淑，嫁了个赌鬼，他赌光了家产就一死百了。我为了养大善儿，只得流落于此。”

    傅清寒这时才注意到舱外一直有个探来探去的小脑袋。

    “善儿，进来。”小宛朝小男孩招招手。小男孩欢快地跑进来，一头扎进小宛怀里，又羞怯地悄悄抬头打量傅清寒。

    因为小宛这事压在心头，又和善儿闹了一会儿，傅清寒自己的心事反而冲淡了些，他终于恢复了一些理智，能逐渐面对眼前的状况。

    小宛打发善儿出去，这才叹道：“阿还，你的事我也听说了些。”

    “怎么听说的？”傅清寒问。

    “都说你去京城读书，两年前才回来。我当是沈大当家病得厉害了，找你回来继承家业。却怎么昨日……昨日沈大当家找柳知府把你从沈家除了籍？”小宛小心翼翼地说道，似乎怕伤了他痛处，“这事闹得挺大，全城人都知道了。我也是担心你，所以昨日从薛员外家出来，就特地绕道想路过沈府看看，没想到正好看见你倒在巷子里。”

    “沈晏周……他大概是真的讨厌我吧。”傅清寒道。

    “沈大当家以前最疼爱你，兄弟多年不见，想必是有些误会……”小宛好心劝解。

    傅清寒揉了揉眉心，终于强压住心事坐起身，“小宛，你有纸笔吗，我想写封拜帖，送到福禄王府去。”

    小宛给他拿来了笔墨纸砚，在一旁替他研墨。傅清寒道过谢，提笔写好了拜帖，这才洗了脸，整理一番往福禄王府去。

    如今政局已是千钧悬于一发，傅清寒没料到沈晏周在这节骨眼上整了这么一出。他还有要紧事做，当务之急仍是去安抚讨好福禄王，以免他两年辛苦付诸东流。

    拜帖已经送进去许久，他站在福禄王府大门前候了半晌才有小厮出来通报：“王爷出门去了，此时不在府中。”

    “不在？王爷何时回来？”傅清寒立刻追问。

    “不知，王爷没说。”小厮张口即来。

    这恐怕是摆明了不见，傅清寒心沉下去了。他正转身要走，正看见沈府几个眼熟的下人担着大箱小箱从侧面小门进府去了。这种事他在沈府时也做过多次，箱子里多是金银财帛绫罗绸缎，无非是贿赂。

    沈晏周深谙此中手段，竟不知他什么时候，也和福禄王亲近起来了。仔细一想，或许从他当初替福禄王杀连环水寨的殷九嗥时，两人就诸多来往了吧。

    也难怪沈晏周敢突然发难，原来早已撬走了他背后的靠山。

    第二十三章

    傅清寒回到徐船时，水面已经热闹起来，数条大大小小的花艇上灯火通明，莺歌燕舞。他上了小宛住的那艘颇大的花艇，正要下到船舱去，就听见背后有人倒吸了口气。

    他转身一看，竟然是金匮城绸缎铺的掌柜。

    “三、三……傅、傅公子……”他磕磕巴巴地说。

    “陈掌柜，你怎么在这里？”傅清寒问。

    陈掌柜低着头有些局促，“大少爷请我们远近几个铺子的掌柜赴宴，没想到是来这地方。金匮和姑苏花艇虽有名气，但过去大少爷不喜欢，从来没在这里招待过……我也来的少……”

    “他也在？”傅清寒一惊。

    “是……”陈掌柜的铺子是在傅清寒手里发达起来的，所以他对傅清寒总还是多几分尊敬。

    “他病得厉害，还能来这里寻欢作乐？”

    “大少爷病得厉害了？我看他这两日气色倒还不错……”陈掌柜老实说道。

    傅清寒下了船舱，善儿跑来给他摆了一副碗筷，“娘留给你吃的……”

    “谢谢善儿，”傅清寒抚了抚他的头柔声道，“你娘呢？”

    “在阁子里……”善儿比划道。

    他口中的“阁子”指的是花艇上的二层小楼，那里风景最好，用来招待包船的贵客。傅清寒端起碗筷吃了两口，只觉心口的伤口隐隐作痛。他低头看了眼，那伤口看似狰狞，却未伤肺腑，如今已结了痂。

    这种疼痛，比起躯体，更像是来自深处。不管表面恢复的多好，里面却永远无法愈合。傅清寒叹了口气就放下了筷子。

    他坐在昏暗的舱底，阁中欢声笑语不断传来。须臾舱外善儿呜呜大哭，他忙披衣出去，只见梳头婆正在训斥善儿。花艇的鸨儿被称作“梳头婆”，这徐船的鸨儿就是这个徐寡妇。

    “怎么了？”傅清寒过去搂住善儿。

    徐寡妇没好脸色地唾道：“小宛在上面招待贵客，这小拖油瓶偏要进去捣蛋！”

    “娘亲被坏人欺负了……娘亲方才哭了……”善儿挣扎道。

    “她连琵琶都弹错，挨几句骂怎么了！”徐寡妇道。

    傅清寒拍了拍他瘦小的肩膀，“我上去看看。”

    “你上去做什么？”徐寡妇急道。

    “沈晏周不是在上面么，”傅清寒攀着舱梯往上走，“你不知道我是谁？”

    “你……你不要胡来！”徐寡妇跳脚骂道。

    傅清寒上了阁子，见小宛眼角通红，还在强颜欢笑地敬酒。她旁边那中年男子显然是喝醉了，骂骂咧咧地拉扯她。

    傅清寒最见不得这帮酒色之徒仗势欺人，他骤然升起怒火，冷笑道：“堂堂沈大当家的酒宴，就是请这些破落户么，未免糟蹋了好酒。”

    他一言既出，场面霎时静了。几个掌柜的这几年尽是和他打交道，此刻都觉面上尴尬，谁也不肯出声。

    沈晏周斜倚在鹿皮软榻上，啜饮着手中的酒，竟连眼睛都不抬一下。

    倒是那个醉酒的男人摇晃着站起来骂道：“傅清寒你算什么东西，你这个不知道哪来的野种，霸占了沈家这么久终于被扫地出门了，你连替沈大少爷提鞋都不配！”

    “你们俩是婊子配狗，再合适不过……”

    傅清寒一拳打飞了醉酒的男人，又走上去补了两脚，只打得那男人哀嚎不止。他素来不喜欢暴力，但今日才发觉，有些人还是该放下身段暴揍他一顿最合适。

    “阿还，算了……别打了……”小宛胆怯