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    由夏入秋，几乎就是转眼间的事，由秋入冬也是犹如飞一般的迅快。
    天气一天天的转凉，院中的落叶也一日多过一日。落叶多了，总免不了有人会想到废物利用一下。
    宣徽院的隔壁是群牧司。韩冈所在主院的隔壁，便是群牧使的公厅。除了韩冈担任同群牧使的那段时间，群牧使的公厅一天下来，有主人在的时候并不多——群牧使一向是枢密院都承旨兼任，群牧制置使更是枢密使或是枢密副使的兼差。
    这时候，群牧使也照常不在。不知那边的官吏趁机在烤些什么，香味都飘到了宣徽院这边来了。
    “群牧司在闹什么？”
    时近傍晚了，乍闻到香味，沈括立刻就感到自己肚子饿了。由于要自重身份，口气就变得很不快。
    “三班吃香，群牧呢？能吃什么？！”
    韩冈放下手中笔，对沈括笑说着。
    “玉昆。你也是做过群牧使的。这样说可不好。”
    苏颂也从文稿中抬头，顺便摘下了眼镜，揉了揉酸胀的双眼。
    “现在又不是了。”
    韩冈望了望对面，可能是故意选了树下生火，烟气被树叶分散后就变得淡得看不清。
    沈括转向苏颂：“子容兄，你也不管管？！”
    苏颂摇摇头：“那是薛师正的差事，不好插手。”
    “韩冈倒想起幼时了。扫起树叶，瞒着父母烤东西吃。”
    韩冈说道。想当年他也是这样烤过红薯和玉米的。
    “哦，不知那时候玉昆你烤的什么？”苏颂饶有兴味的问着。
    韩冈心一跳。红薯、玉米这个时代可没有。想要引进，却隔着万里鲸波。他摇摇头，“还能是什么，野兔，山鸡，还有黄精、山药。都是些野地里找到的。”
    并不是韩冈信口开河，也是在他的记忆中，他的两位兄长都曾经带着还年幼的他出去抓过野味，也掘过一些山珍。
    不想在这事上跟人多说，韩冈又道：“不如让人端些菓子过来吧。对面在吃，这边肚子也饿了。”
    “也好。”苏颂点头，老实不客气的又道，“再来些茶。”
    “存中你呢？”韩冈又问沈括。
    “一样吧。”沈括道。
    很快，三名大臣便就着茶，吃起了糕点。下午茶的时间，公器私用的‘《自然》编辑部’也轻松了下来。
    第五期《自然》正在编纂中，沈括和苏颂都是为此而来。有了两人的帮忙，这一期的质量又上升了一个台阶。不过审核和校对的工作，依然繁重不堪。
    韩冈、沈括和苏颂都提过，是不是该培养一批编辑来代替自己，处理一下基本的文字工作。可即便是最基本的文字修改，也需要足够的科学常识，有这方面能力的士子，比三条腿的蛤蟆还少些。不论是韩冈还是苏颂，都不放心将这方面的工作交给外行人。
    到现在为止，也只是培养出几个拆信的文书，让他们检查以稿件的名义送来的信件里面，到底真的是稿件还是别的无关之事。
    沈括又吃了块绿豆糕，用浓茶清了清口。指着桌上的堆成山的稿件:“也不知要几天才能看完。就像沙子里掏金子，一天下来也不一定能淘到几粒金砂。”
    “这事要有耐心。十年树木，百年树人。真要等到开花结果，就像玉昆之前说过的，”苏颂冲韩冈笑了笑，“要穷十年之功。”
    “要真的有十年功。存下来的稿件怕是要堆满几间屋子了。”
    沈括看了眼地上存着废稿的木箱，被他们三人集体否定的稿件，全都会丢进这个木箱中。箱中积存的稿件有上百封之多了，但没审核的还有更多。
    《自然》已经到了第五期，前几期所引发的回应也越来越多了。如同潮水，涌向了京城。投稿络绎不绝，在剔除了近三分之一，求官、讨好、申冤、求助，以及满篇诗词歌赋的信件之后，剩下的投稿依然有五百余封。而其中有价值的，其实不及十分之一。
    前几期被淘汰和录用的投稿，都按照时间和录用与否，分别打包存放了起来。并不会销毁掉。但时间长了，就免不了像沈括说的一样，堆满几间屋子。
    “几间屋子的事还好说。”韩冈说道，“除了那些乱七八糟的信，现在能给《自然》投稿的，率为有心于格物之辈。不论本心为何、见识高低，都是值得鼓励的。像这样只是收下就没了回音，说起来有些伤人心啊。”
    “那怎么办？又不可能一个个都回信。每一期最后都说了抱歉了吧？”
    按照韩冈的提议，现在都在每一期最后一页刊登致歉声明，对无法回信表示歉意。不能回信也许是现实，但人心必须要考虑到。
    苏颂也摇头。一一回信的确不可能。他写想勉励那些有心格物却不知从何入手的投稿者，但现实的情况不允许。
    如今私信，绝大多数都是托人转交。有的是拜托亲友，还有的则是借助稳定的来往于商业路线上商人来传递。朝廷的驿传，虽说大臣们偶尔可以借用，但如此大数量的回信，就绝不可能。
    而且投稿人来自天南海北，现在最远的已经有陇西和福建的投稿，可以想见，在未来，岭南、甚至甘凉的投稿也会有。不说数理化，就是将各地独特的地理风貌记录下来，便能登入《自然》之中的地理一科了。那样的情况下怎么给人回信？
    韩冈自是知道《自然》的发行和收录，需要一个遍布全国的邮驿系统。但他没想到会这么快就需要了。原本他都做好了连着两三年都没有合格投稿的心理准备。但现在，情况比他预计的要乐观很多，寄来的信件中，有价值的比例比预计的要高不少。估计两三年之后，就得改为月刊，才能安排下版面了。
    “如果要能借用朝廷的驿传，办理民间的邮政那就是好了。”韩冈决定先敲敲鼓，没必要多拖了，“现成的驿站车马，走惯了的路线，更有大量的人手。”
    “不可能吧，朝廷怎么可能会答应。不说干扰军情递送，就是花销……”沈括说着说着就停了口，惊问韩冈：“要收钱的？！”
    “当然要收钱。从东京送到交州是一个价，从东京送到南京则是另一个价。路程越远，邮递价格就越高。但不管路程远近，朝廷的驿传肯定要比民间托人带信要快。”见沈括想要说话，韩冈又补充道，“我是说平均速度。”
    民间都是顺带送信，不可能像驿传一样，目的就是送信，能一程程的送下去。有一些人会比朝廷的步递要快，但更多的却会更慢，而且是慢得多。
    沈括皱着眉头：“就算收钱，可驿站传信也只能送到驿馆。还是说送到官府，然后通知人去领？”
    “当然不是。”韩冈解释道，“路、州、县、乡都设专门的邮局，一层层的将信转发下去，也一层层的将信收上来。就像是衙门一样，乡镇、县监、州郡，然后到路中，最后汇集到京里。驿传不正是这样用吗？”
    “玉昆，说明白点。”苏颂道，放下了手中的茶盏，摆出了洗耳恭听的姿势。
    “如果韩冈在巩州陇西县的乡里，有信要寄到同一州的宁远县。可将信送到乡中的邮局，如数付了钱。然后当天乡中的邮局就将信送到县中邮局，县中的邮局再送到州治的上级邮局，在那里进行分拣。确定是本州的宁远县，然后就是让负责这条线的人送下去，传到宁远县中。”
    “下面呢？怎么送？”苏颂追问道。
    “具体到城中，就要先做好准备。必须每一家每一户都要有个门牌号。厢、坊、街巷，然后是街巷中的第几户人家。比如存中府上，正门开在宣化坊北亭巷中，所以便开封府旧城右军第一厢宣化坊北亭巷一号……从东头数第一家嘛。”韩冈冲沈括笑了笑，继续对苏颂道，“只要知道了门牌号，这样本城的邮局，就能顺利的将信投递到府上。”
    “如果是本路寄信就在路中多一重转送。如果是隔着好几路，那就是从京城转送了。是不是这样的？”苏颂说着，问韩冈。
    韩冈点头，“其实东南、河北，中原，西南、这样的大区域，都要设一个转运的中心。免得两浙送江东的信，要到京城走一遭。”
    “乡间呢？”苏颂又问道。
    “邮送不可能到村中。但每个村子都可以在乡里或镇上的邮局设个专属的邮箱，存放本村的邮件。等村里有人到乡中、镇上的时候，顺便就能带回去了。邮箱可以安锁，邮局和那个村子各拿一把，免得给外人偷拿走。”
    “能到乡镇就不错了。的确用不着到村里。”
    苏颂闭起眼睛，在头脑中过了一遍。很快就点起了头。有已经成型的驿传系统在，将民间的邮政纳入进来，还是很容易的。一个达到乡、镇一级的邮递系统，这对国家的意义可想而知。